De vreemdeling die me observeert
Op het moment dat ik weer op mijn benen stond, voelde ik het – dat prikkelende gevoel van ogen die in mijn rug boorden. Aan de overkant van de gang, tussen groepjes lachende gasten, zat een man alleen, in onberispelijk pak, met een uitdrukkingsloos gezicht, zijn blik met chirurgische intensiteit op mij gericht.
Hij wist het.
Ik leidde Noah stilletjes de kamer uit en pas toen we de gang in liepen, toen de muziek achter de dikke deuren tot een gedempte echo vervaagde, knielde ik neer om hem aan te kijken.
“Hoe zag jij het?”
Hij snoof. « Ik heb mijn speelgoedauto laten vallen. Toen ik eronder dook om hem op te rapen, zag ik het lampje knipperen. Is dat erg? »
Ik omhelsde hem stevig en probeerde niet te trillen.
‘Ja,’ fluisterde ik in mijn eigen hoofd, waar hij het niet kon horen. ‘Het is heel erg.’
Misschien ging het over mijn werk. Ik was Anna Reid, onderzoeker bij de afdeling compliance van bedrijven – de vrouw die waarheden aan het licht bracht die machtige mensen wilden verbergen. Ik had vijanden gemaakt. Misschien wilde iemand druk uitoefenen. Een boodschap overbrengen. Of iets ergers.
Ik maakte discreet een foto van het apparaat en stuurde die naar mijn beste vriend, Marcus Cole, cybersecurity-analist en de enige persoon die ik vertrouwde met alles wat met schaduwen en technologie te maken had.
Een minuut later trilde mijn telefoon.
Marcus: Dat is een hoogwaardige audiozender. Van het niveau van bedrijfsspionage. Niet voor consumenten. Wie dat ook geplaatst heeft, weet precies wat hij doet.
Mijn borst trok samen.
Toen gingen de deuren van de feestzaal achter me open.
Rose stond daar in haar trouwjurk, haar geluk verdween even toen ze mijn gezicht zag. « Anna? Wat is er aan de hand? Waarom ben je hier? »
‘Het gaat goed met me,’ loog ik, want hoe kon ik haar bruiloft nou verpesten?
Voordat ze verder kon doorvragen, stapte de man die vanuit de andere kant van de gang had staan staren de gang in.
Hij glimlachte niet.
Hij had geen haast.
Hij naderde met een onheilspellende kalmte.
‘Mevrouw Reid,’ zei hij kalm.
Hij kende mijn naam.
De ‘beveiligingsbeambte’ met de perfect gepoetste leugens
‘Mijn naam is Adrian Vale,’ vervolgde hij. ‘Interne beveiliging. HelioTech Corporation.’
HelioTech.
Het bedrijf dat ik onlangs heb helpen ontmaskeren.
Een bedrijf dat momenteel reputatieschade lijdt en miljarden verliest vanwege mijn rapport.
Mijn kaken spanden zich aan.
Wat wil je?
‘Een waarschuwing,’ antwoordde hij. ‘Uw onderzoek heeft meer dan alleen financiële problemen veroorzaakt. Iemand heeft een reden om u het zwijgen op te leggen. Dat apparaat onder uw tafel was niet van ons. We denken dat er meer aan de hand is.’
Roses knokkels werden wit van de spanning in haar boeket. « Anna… ben je in gevaar? »
‘Mogelijk,’ zei Adrian. ‘Daarom moet mevrouw Reid met me meekomen. Nu. Stil.’
Alles in mij kromp ineen. Zijn stem was kalm, weloverwogen, professioneel en ingestudeerd.
Te ingestudeerd.
Ik schudde mijn hoofd. « Nee. Als je informatie hebt, deel je die hier. »
Hij ademde langzaam uit – zijn kalmte vertoonde slechts een lichte barst.
“Dit is niet optioneel.”
En toen trilde mijn telefoon weer.
Marcus.
Marcus: VERTROUW NIEMAND DIE JE BENADERT. HelioTech zegt dat er geen agent met de naam Adrian Vale bestaat. Ga NU weg.
De wereld kantelde.
Ik deed een stap achteruit.
Zijn uitdrukking veranderde.
Daar was het dan – het ware masker viel af – de roofdier onder de beleefde façade.
‘Mevrouw Reid,’ mompelde hij, ‘laten we er geen rommel van maken.’
Ik greep Noah bij zijn arm en fluisterde tegen Rose: « Neem hem mee. Houd hem goed in de gaten. »
‘En jij dan?’ fluisterde ze wanhopig.
“Ik regel het wel.”
Ze sleurde Noah mee.
Adrian zette een soepele stap naar voren.
Ik rende weg.
De achtervolging die niemand zag aankomen
Ik snelde door de servicegangen en botste bijna tegen geschrokken personeel aan, terwijl zilveren dienbladen luid op de grond vielen toen ik voorbij rende. Adrians voetstappen dreunden achter me aan – alle kalmte verdwenen, geduld op, alleen nog vastberadenheid over.
Hij was geen doorsnee bedrijfsmedewerker.
Hij was hiervoor opgeleid.
‘Dit heeft geen zin,’ riep hij. ‘Je kunt me niet ontlopen, Anna.’
Maar ik heb het toch geprobeerd.
De nooduitgang vloog open en de ijskoude nacht sloeg me in het gezicht. De parkeerplaatsverlichting scheen zwakjes over de auto’s die daar als stille getuigen stonden opgesteld. Ik dook tussen de voertuigen door, mijn hart bonkte in mijn keel, mijn ademhaling stokte en mijn benen trilden.
