De avond liep ten einde en het appartement waar Nina, haar man Anton en haar schoonmoeder, Vera Pavlovna, woonden, was normaal gesproken rustig. Maar vandaag was alles al vanaf de ochtend misgegaan. De tweejarige Semyon was onhandelbaar, Vera Pavlovna vond constant wel iets om over te klagen en Nina voelde zich uitgeput. Ze deed haar best: ze kookte de favoriete gerechten van haar schoonmoeder, maakte het appartement schoon en zorgde voor Semyon. Maar het was onmogelijk om Vera Pavlovna tevreden te stellen.
« Nina, je hebt de handdoeken weer verkeerd opgevouwen, » mopperde Vera Pavlovna terwijl ze langs de badkamer liep. « Hoe vaak moet ik het je nou zeggen? Vouw ze naar binnen, niet naar buiten! »
Of:
« Je hebt de baby verkeerd aangekleed, Nina! Het is koud buiten en je doet hem een dun truitje aan! Hij wordt nog verkouden! »
Nina zuchtte elke keer. Ze maakte er geen ophef over, ze verdroeg het, in de hoop dat alles met de tijd beter zou worden, dat Vera Pavlovna aan haar, aan Semyon en aan hun leven samen zou wennen. Anton zweeg meestal als de situatie echt ondraaglijk werd. Als Nina probeerde te klagen, zei hij onverschillig:
– Nou, let er maar niet op, Nina. Mama is oud, ze is nerveus.
Nina was een verrassing aan het plannen voor hun trouwdag. Ze had een kleine taart besteld en Anton de nieuwe leren riem gekocht waar hij al zo lang van droomde. Ze wilde een gezellige avond organiseren, alleen met z’n drieën – en Semyon natuurlijk ook.
Op de dag van het feest, toen het diner bijna klaar was en Semyon gelukkig in slaap was gevallen, maakte Vera Pavlovna opnieuw een scène. Dit keer omdat Nina, naar haar mening, « te veel zout in de soep had gedaan ». Terwijl de soep volkomen gewoon was.
« Dit is oneetbaar! » schreeuwde de schoonmoeder, terwijl ze haar lepel op tafel smeet. « Probeer je ons te vergiftigen? Nina, je kunt niet eens koken! »
Nina stond bij het fornuis, een pollepel stevig vastgeklemd. De jubileumviering, de taart, de verrassing – het liep allemaal in de soep. Ze keek naar Anton, die met neergeslagen ogen aan tafel zat. Ze wachtte tot hij eindelijk iets zou zeggen dat haar zou beschermen, een einde zou maken aan deze absurditeit. Maar hij bleef zwijgend.
« Anton, » zei Nina zachtjes. « Ga je nog iets zeggen? »
Hij stond op en liep langzaam de keuken uit, de gang in. Nina volgde hem.
‘Mama heeft gelijk,’ zei Anton, zonder haar aan te kijken. ‘Je doet altijd wel iets verkeerd.’
De tranen sprongen Nina in de ogen. Dit was de druppel die de emmer deed overlopen. Ze keek naar haar man, die voor zich uit staarde, naar de muur.
‘Begrijp je wel wat je zegt?’ Haar stem trilde. ‘Het is vandaag onze trouwdag! Ik… ik heb gekookt, ik heb mijn best gedaan! En je moeder…’
Anton draaide zich abrupt om en keek haar aan. Er was geen woede in zijn ogen, alleen vermoeidheid en een zekere onverschilligheid.
– Als je mijn moeder niet mag, ga dan weg.