De deal was snel rond. Twee weken later had Elena de sleutels van haar eigen appartement in handen. Ze dwaalde door de lege kamers en bedacht waar ze de bank zou neerzetten, welke kleur tegels ze voor de badkamer zou kiezen en waar ze een grote spiegel zou ophangen. Roman glimlachte naar zijn gelukkige vrouw en hielp haar de muren op te meten met een meetlint.
« Ik denk dat ik mijn ouders moet bellen om ze nogmaals te bedanken, » zei Elena, terwijl ze op de vensterbank ging zitten. « Zonder hen hadden we nog tien jaar kunnen sparen. »
« Absoluut. En ik moet het mijn moeder ook nog vertellen, » voegde Roman eraan toe, terwijl hij zijn telefoon pakte.
‘Waarom?’ Elena werd achterdochtig.
– Wat bedoel je, waarom? Ze is mijn moeder. Ik wil de vreugde delen.
Elena opende haar mond om bezwaar te maken, maar zweeg. Roman was het nummer al aan het intoetsen.
« Mam, hallo! Luister, we hebben nieuws… We hebben een appartement gekocht! Een driekamerappartement in het centrum, tachtig vierkante meter… Ja, in een nieuwbouwcomplex… Ja, het staat op Elena’s naam, haar ouders hebben het grootste deel van het geld betaald… Nee, mam, ik begrijp het… Het is gewoon zo gelopen… »
Elena luisterde naar het gesprek en voelde een groeiend gevoel van ongemak. Raisa Stepanovna was een lastig persoon. Ze bemoeide zich voortdurend met hun leven, gaf ongevraagd advies en, belangrijker nog, was ervan overtuigd dat haar zoon haar alles verschuldigd was. Elena probeerde afstand te bewaren van haar schoonmoeder, maar dat lukte niet altijd.
« Mama wil het appartement zien, » zei Roman, terwijl hij zijn telefoon wegstopte. « Ik heb haar volgende week uitgenodigd. »
‘Uitstekend,’ antwoordde Elena droogjes, hoewel er geen vreugde in haar stem te horen was.
De week vloog voorbij. Elena en Roman hadden tijd om meubels te bestellen en een cosmetische opknapbeurt te regelen. Het appartement had al een gloednieuwe koelkast en een tafeltje met twee stoelen. Vrijdagavond herinnerde Roman hen eraan dat hun moeder de volgende dag zou komen.
‘Probeer gewoon wat beleefder tegen haar te zijn,’ vroeg hij. ‘Ik weet dat jullie niet zo goed met elkaar overweg kunnen, maar ze is tenslotte mijn moeder.’
‘Ik ben altijd beleefd,’ snauwde Elena.
Zaterdagmorgen ging de deurbel. Elena deed open en verstijfde. Raisa Stepanovna stond daar, met twee enorme tassen en een derde aan haar voeten.
« Hallo Lenochka, » glimlachte de schoonmoeder gespannen. « Kunt u me alstublieft helpen de tassen naar binnen te dragen? »
Elena pakte instinctief een van de tassen op en stapte opzij, waardoor de vrouw binnen kon. Raisa Stepanovna kwam het appartement binnen en keek taxerend rond.
« Nou, niet slecht. Hoewel ik zelf een andere indeling had gekozen, is het over het algemeen prima. »
Roman kwam uit de badkamer en droogde zijn handen af met een handdoek.
– Mam, hallo! Hoe ben je hier gekomen?
– Het is goed, Romochka. Kijk, ik heb wat spullen meegenomen.
‘Wat voor spullen?’ vroeg Elena, terwijl ze haar tas op de grond zette.
Raisa Stepanovna richtte zich op, sloeg haar armen over elkaar en keek Elena recht in de ogen.
« Mijn zoon zei dat je een driekamerappartement in het centrum hebt gekocht. Ik zal de enige bewoner van dat appartement zijn! »
Elena knipperde een paar keer met haar ogen, ze begreep niet zeker of ze het goed had verstaan.
– Pardon, wat?
« Ik verhuis hierheen. Alyosha gaat over zes maanden trouwen en mijn appartement gaat naar hem en zijn verloofde. En ik heb een plek nodig om te wonen. En dit appartement is perfect. In het centrum, drie kamers – ideaal voor mij. »
Het bloed schoot naar Elena’s gezicht, wat haar nauwelijks bedwongen woede verraadde. Ze draaide zich naar haar man.
– Roman, hoor je wat je moeder zegt?
Roman werd bleek voor onze ogen, zijn blik schoot heen en weer tussen zijn vrouw en moeder.
– Mam, wacht even, laten we rustig praten…
‘Waar valt er over te praten?’ onderbrak Raisa Stepanovna. ‘Je bent mijn zoon, je bent me een fatsoenlijke oude dag verschuldigd. Ik heb mijn hele leven in jou en Alyosha geïnvesteerd, en nu is het tijd om mijn schuld af te lossen. Ik heb al besloten: ik neem de grotere kamer; die is lichter. Jij en Elena kunnen in de kleine blijven wonen. Of we kunnen er helemaal uit verhuizen.’
Elena sloot haar ogen en telde in stilte tot tien. Toen haalde ze diep adem en opende ze haar ogen weer.
« Raisa Stepanovna, dit appartement is van mij. Ik heb het gekocht met geld dat ik zelf heb verdiend en dat ik van mijn ouders cadeau heb gekregen. Roman en ik zullen hier wonen, en niemand anders. Pak je spullen en ga alsjeblieft weg. »
De schoonmoeder lachte scherp en onaangenaam.
— Ah, dus zo zit het! Dus jij hebt nu de leiding? Ben je vergeten wie ik ben? Ik ben de moeder van je man! Zonder mij zou er geen hij zijn, geen jij, geen dit huwelijk!
‘Mam, kalm aan,’ probeerde Roman tussenbeide te komen, maar zijn stem trilde.
« Hou je mond! » snauwde Raisa Stepanovna. « Ben je wel een man of een watje? Je vrouw hangt aan je, en jij kunt geen woord uitbreken! »
Elena stapte naar voren en ging tussen haar man en schoonmoeder staan.
— Genoeg. Ik zeg het je voor de laatste keer: pak je spullen en vertrek. Nu.
« Ik ga nergens heen! » Raisa Stepanovna stampte met haar voet. « Ik heb alles al besloten! Ik geef mijn appartement aan Alyosha en ik verhuis hierheen. Jij, Lena, bent een hebzuchtig en ondankbaar meisje. Je moet respect hebben voor je ouderen! »
‘Respect verdien je, je kunt het niet eisen,’ zei Elena op ijzige toon.
De schoonmoeder draaide zich om, pakte een van de tassen en liep naar de grote kamer.
— Dat is het, het gepraat is voorbij. Ik begin me op mijn gemak te voelen.
Er knapte iets in Elena. Ze haalde Raisa Stepanovna in met twee passen, griste de tas uit haar handen en smeet hem terug de gang in.
« Ga onmiddellijk mijn appartement uit! » Elena’s stem was zacht, maar er klonk een vleugje vastberadenheid in. « Meteen! »
« Romochka! » schreeuwde Raisa Stepanovna. « Zie je hoe ze zich gedraagt?! Ga je haar zo tegen je moeder laten praten?! »
Roman stond bij de muur, bleek van gezicht, met zijn armen langs zijn lichaam.
– Mam, misschien moeten we het toch maar niet doen… Laten we er een andere keer over praten, als iedereen weer rustig is…
‘Niet de moeite waard?!’ De stem van de schoonmoeder steeg een octaaf. ‘Aan wiens kant sta je?!’
‘Hij staat aan mijn kant,’ snauwde Elena. ‘Want dit is ons appartement, ons gezin, en jij bent een ongenode gast. Roman, help je moeder de tassen naar de deur te dragen.’
Raisa Stepanovna greep naar haar hart en veinsde een epileptische aanval.
– Oh, mijn hart zonk in mijn schoenen… Dit is wat je me aandoet, jij ondankbaar wezen… Ik hield van je als een dochter…
‘Genoeg van dit drama,’ zei Elena, terwijl ze de voordeur opendeed. ‘Ga weg. En kom niet terug zonder waarschuwing.’
De schoonmoeder besefte dat de situatie uit de hand liep. Ze pakte twee tassen en sleepte de derde naar de deur.
« Romochka, je zult er spijt van krijgen! Ik ben je moeder! Ga je nou echt voor deze trut kiezen in plaats van je eigen moeder?! »
Roman zweeg en keek naar de grond.
Raisa Stepanovna bleef in de deuropening staan, haar gezicht vertrokken van woede.
— Prima. Als dat zo is, vervloek ik jullie allebei! Jullie zullen in dit appartement leven als in de hel! Ik zal wraak nemen, dat zullen jullie zien!
Elena sloeg de deur dicht op het moment dat haar schoonmoeder binnenkwam. Daarna leunde ze tegen de muur en haalde diep adem. Haar handen trilden, haar hart bonkte zo hard dat het in haar oren suisde.
Roman zat op de grond en hield zijn hoofd in zijn handen.
– Waarom doe je haar dit aan? Ze is mijn moeder…
Elena ging naast hem zitten.