“Omdat het stom is.”
Hij verhief zijn stem, maar beheerste zich vervolgens.
“Ella, kalmeer. Het was een ongeluk. Clare is alweer beter. Het komt wel goed met je.”
« Gooi die verdomde jurk weg en vergeet hem. »
Eleanor keek hem aan, en de puzzelstukjes vielen in haar hoofd op hun plaats.
Hij wilde het contact niet geven.
Beschermd.
Dit is Vanessa.
Nerveus.
‘Ik gooi de jurk niet weg,’ zei ze zachtjes. ‘Ik bewaar hem. Voor het geval dat.’
Nathan stond op uit bed en liep heen en weer door de kamer.
‘Je wordt gek,’ riep hij uit, en verliet de slaapkamer met een harde klap achter zich.
Eleanor bleef alleen achter.
Ze zat in het donker, slechts verlicht door het nachtlampje, en dacht na.
Vanessa – een collega die verstand heeft van mode, die de jurk op zijn verzoek kocht en die hij zo beschermde.
Morgen zou David gegevens bij de winkel opvragen, en dan zou ze de waarheid weten.
En voorlopig restte er niets anders dan af te wachten en te hopen dat ze zich niet vergiste.
Dat dit in werkelijkheid geen paranoia was, maar een poging om haar leven te beschermen.
Buiten het raam waaide een lichte wind, waardoor de takken van de bomen heen en weer bewogen.
Eleanor ging weer liggen en trok de deken tot aan haar kin.
De slaap wilde niet komen, maar ze sloot haar ogen en telde haar hartslag.
Ergens in deze stad woonde een vrouw genaamd Vanessa.
En morgen zou Eleanor ontdekken wie ze was.
Dinsdag begon met een telefoontje van David Harper naar Eleanor om 9:00 uur ‘s ochtends.
Ze zat al in haar kantoor in de hoofdapotheek documenten door te nemen voor de aanstaande inspectie, maar haar gedachten waren helemaal niet bij haar werk.
“Mevrouw Mitchell, er is nieuws.”
De stem van de advocaat klonk zakelijk.
“Ik heb samen met de bon een verzoek naar de winkel gestuurd. De reactie kwam sneller dan verwacht.”
“Ze hebben een klantenkaartsysteem en de aankoop is geregistreerd met een klantenkaart.”
Eleanor voelde haar hartslag versnellen.
« De koper heet Vanessa Pierce, ze is 33 jaar oud, woont in de wijk Riverside en werkt als styliste en adviseur bij een bedrijf dat kleding levert aan winkelketens. »
Vanessa Pierce.
Nathan had dus niet gelogen over de naam.
Maar al het andere.
‘Is ze echt zijn collega?’ vroeg Eleanor.
“Ik ben het nu aan het nakijken. Geef me een paar uur. Ik zal proberen meer details te achterhalen.”
“Maar feit is dat ze de aankoop op haar eigen naam heeft geregistreerd en haar klantenkaart heeft gebruikt. Dat staat vast.”
“Prima. Wat nu?”
“Nu moeten we alles met elkaar verbinden.”
“Heeft u het medisch rapport over Clare?”
“Ja. Ze gaf me gisteravond een kopie. De arts heeft de contactallergische reactie gedocumenteerd en het product als waarschijnlijke bron aangewezen.”
‘Uitstekend. Uw medisch dossier met uw allergiegeschiedenis?’
“Ik heb alles.”
‘Dan gaan we vandaag nog naar de politie,’ zei David vastberaden. ‘Nu het spoor nog vers is. Hoe langer we dit laten voortslepen, hoe moeilijker het wordt om het verband tussen de gebeurtenissen aan te tonen.’
Eleanor verstijfde.
Politie.
Officieel rapport.
Dit was geen voorbereiding meer.
Dit was echte actie.
‘Weet je zeker dat dit nodig is?’ Haar stem trilde.
‘Mevrouw Mitchell, bekijk de feiten objectief,’ zei de advocaat vastberaden maar niet hard. ‘Uw echtgenoot brengt u een voorwerp dat potentieel levensgevaarlijk voor u is. Hij weet van uw allergie.’
« Hij loog over waar het gekocht was. Er was een derde partij bij betrokken – een vrouw die blijkbaar toegang heeft tot leveranciers en verstand heeft van stoffen. »
“Hij heeft een financieel motief: uw bezittingen.”
« Als u in een andere zaak mijn cliënt was, zou ik zeggen dat dit op een voorbereiding op een misdaad lijkt. »
De woorden van de advocaat drukten zwaar op de mensen.
Eleanor sloot haar ogen en probeerde haar emoties onder controle te houden.
Voorbereiding op een misdaad.
Voor haar moord.
‘Goed,’ zuchtte ze. ‘Hoe laat spreken we af?’
“Om 14:00 uur. Op het politiebureau. Neem alle documenten mee – de bon, medische rapporten, de kleding en de verpakking – en wees voorbereid om alles tot in detail te vertellen.”
Na het gesprek bleef Eleanor lange tijd roerloos zitten en staarde uit het raam.
Buiten het glas trokken gewone stadsgezichten voorbij: voetgangers, auto’s, duiven op de stoep.
Het leven ging gewoon door.
En haar wereld stortte in.
De telefoon trilde.
Een bericht van Nathan.
Ik kom vanavond laat thuis. Wacht niet tot het eten klaar is.
Kort.
Zonder uitleg.
Voorheen zou ze er geen aandacht aan hebben besteed.
Nu klonk elk woord dat hij zei verdacht.
Om 13:30 ging Eleanor naar huis om de jurk te halen.
Het appartement begroette haar in stilte.
Ze ging de slaapkamer in, opende de kast en pakte de tas van de bovenste plank.
De jurk lag erin – nog steeds smaragdgroen en prachtig.
Dodelijk, prachtig.
Eleanor stopte de tas in een grote draagtas, voegde er een map met documenten aan toe en verliet het huis.
Onderweg naar het station stopte ze verschillende keren, vol twijfel.
Handelde ze wel correct?
Misschien was het inderdaad paranoia.
Misschien heeft Nathan gewoon een fout gemaakt.
Niet nagedacht.
Maar toen herinnerde ze zich zijn gezicht van het moment dat hij weigerde Vanessa’s contactgegevens te geven.
Ik herinnerde me zijn irritatie.
Zijn verdedigende reactie.
En de twijfels verdwenen.
David stond haar op te wachten bij de ingang van het station.
Het gebouw was doorsnee: grijs, met metalen deuren.
‘Klaar?’ vroeg de advocaat.
‘Nee,’ antwoordde Eleanor eerlijk. ‘Maar laten we gaan.’
Ze werden ontvangen door rechercheur Marcus Reed, een man van ongeveer 40 in uniform.
Hij leidde hen naar een kantoor, bood hen zitplaatsen aan en haalde een blanco protocolformulier tevoorschijn.
‘Ik luister,’ zei hij, terwijl hij naar Eleanor keek.
Ze begon langzaam te vertellen, in een poging geen details te missen.
De terugkeer van haar man.
Het geschenk.
Clare past het aan.
De vreselijke aanval.
En dan is er nog haar eigen allergie.
Nathans leugen.
De eigenaardigheden bij de aankoop van de jurk.
David vulde periodiek zaken aan, verduidelijkte juridische aspecten en legde documenten op tafel.
Marcus Reed luisterde en maakte aantekeningen.
Toen Eleanor klaar was, bekeek hij aandachtig de jurk in de tas.
‘Begrijpt u wel dat de beschuldigingen ernstig zijn?’ vroeg hij uiteindelijk. ‘U beweert in feite dat uw man u probeerde te schaden door misbruik te maken van uw allergie.’
‘Ik beweer dat de feiten er verdacht uitzien,’ corrigeerde Eleanor. ‘En ik vraag om een onderzoek.’
“Welke specifieke schade is er veroorzaakt?”
“Aan zijn zus: een allergische reactie, vastgesteld door medisch onderzoek.”
“Voor mij persoonlijk: nog geen, omdat ik de jurk niet heb gedragen. Maar het potentiële gevaar is overduidelijk.”
Marcus Reed knikte.
“Goed. We moeten het artikel onderzoeken. We controleren de samenstelling van de stof en de aanwezigheid van chemische stoffen.”
« Ondervraag ook de getuigen: uw familielid, de arts, de winkelmedewerker en uw echtgenoot. »
‘Hij ontkent alles,’ zei Eleanor zachtjes. ‘Hij zegt dat het een ongeluk was.’
“Dat zullen we controleren.”
Reed nam de tas met de jurk mee.
“Ik stuur het voorwerp voor onderzoek naar het forensisch laboratorium. Dat zal enige tijd in beslag nemen – één tot drie weken.”
David overhandigde hem een lijst met vragen voor het examen die ze van tevoren hadden opgesteld.
Marcus bekeek de punten aandachtig en knikte.
“Vakkundig samengesteld. We gebruiken het als basis voor de bestelling.”
Het volgende uur werd besteed aan papierwerk.
Eleanor ondertekende protocollen, gaf uitleg en beantwoordde vragen.
Toen alles klaar was, begeleidde Marcus Reed hen naar de uitgang.
« We nemen deze zaak mee naar ons werk, » zei hij bij het afscheid. « Maar wees erop voorbereid dat het onderzoek alle kanten op kan gaan. »
“Als uit het onderzoek geen strafbare feiten blijken, wordt de zaak gesloten. Als er wel iets aan het licht komt, beginnen de verhoren.”
« Ik begrijp. »
Eleanor knikte.
Toen ze de straat op liep, voelde ze een vreemde opluchting.
De eerste stap is gezet.
Nu stond ze er niet meer alleen voor in de strijd tegen verdenkingen.
Nu werkte het systeem.
David bracht haar naar de auto.
‘Je hebt het fantastisch gedaan,’ zei hij. ‘Hou vol.’
“En nog één ding: ik raad u ten zeerste aan om uw echtgenoot nu de mogelijkheid te ontnemen om transacties met gezamenlijk bezit te verrichten.”
“Hoe doe ik dat?”
« Via de rechter kunt u een veiligheidsmaatregel opleggen, zoals een verbod op de vervreemding van eigendom totdat de omstandigheden zijn opgehelderd. »
« Dit beschermt uw bezittingen tijdens het onderzoek. »
‘Doe het maar,’ besloot Eleanor.
‘s Avonds kwam ze thuis en trof Nathan aan in de woonkamer.
Hij zat op de bank en staarde naar zijn telefoon.
Maar toen ze binnenkwam, keek hij op.
‘Waar was je?’ vroeg hij.
‘Ik had dingen te doen,’ antwoordde Eleanor kortaf, terwijl ze haar jas uittrok.
‘Wat voor dingen? Tot 8 uur ‘s avonds?’
“Mijn spullen.”
Nathan stond op en kwam dichterbij.
Op zijn gezicht was een mengeling van irritatie en iets anders te zien.
Spanning.
‘Ella, wat is er aan de hand? Je gedraagt je de laatste dagen vreemd, je vermijdt me en praat niet normaal.’
Ze keek hem recht in de ogen.
Ooit hield ze van deze persoon.
Elf jaar geleden trouwden ze, droomden ze van kinderen en maakten ze plannen.
Wat ging er mis?
Vanaf welk moment begon hij haar te zien – niet als een echtgenote, maar als een bron van inkomsten?
‘Ik was op het politiebureau,’ zei ze kalm. ‘Ik heb aangifte gedaan.’
Nathans gezicht werd bleek.
‘Wat? Welk rapport?’
“Het gaat om een mogelijke poging om de gezondheid te schaden door middel van de jurk die je me hebt gegeven.”
‘Meen je dat serieus?’
Nathans stem trilde.
‘Heb je aangifte tegen me gedaan bij de politie?’
“Ik heb om een onderzoek gevraagd. Als alles in orde is, zoals u zegt, hoeft u zich geen zorgen te maken.”
Nathan streek met zijn hand door zijn haar, draaide zich om en keerde zich toen abrupt weer om.
“Je bent helemaal doorgedraaid door een allergie van Clare. Je hebt besloten dat ik je wil vermoorden.”
“Je hebt gelogen over de aankoop, Vanessa erbij betrokken, die verstand heeft van stoffen, wist van mijn allergie en hebt de samenstelling niet gecontroleerd. Dit alles lijkt verdacht.”
‘Dit lijkt wel paranoia,’ verhief hij zijn stem. ‘Ella, kom tot bezinning. Ik ben je man.’
‘Precies daarom ben ik zo bang,’ zei ze zachtjes.
Nathan verstijfde en keek haar aan.
Vervolgens draaide hij zich om en ging de slaapkamer in, waarbij hij de deur luid achter zich dichtgooide.
Eleanor bleef in de woonkamer staan en luisterde hoe hij iets door de kamer gooide en door zijn tanden vloekte.
Tien minuten later kwam hij naar buiten met een klein tasje in zijn handen.
‘Ik ga weg,’ riep hij uit. ‘Ik kan hier niet langer blijven.’
« Waar? »
“Naar een vriend. Om te blijven slapen. Of in een hotel. Het maakt me niet uit. Ik moet even nadenken.”
Hij vertrok, en het appartement werd muisstil.
Eleanor zat op de bank.
Een rilling liep door haar lichaam – van angst, van opluchting, van vermoeidheid.
Ze pakte haar telefoon en draaide Davids nummer.
“Mevrouw Mitchell, wat is er gebeurd?”
“Nathan hoorde over het rapport. Hij is van huis weggegaan.”
‘Verwacht,’ zei de advocaat, waarna hij even stilviel. ‘Dat is zelfs goed. Minder risico voor u. Maar wees voorzichtig.’
“Hij zou kunnen proberen geld op te nemen of iets te verkopen. Ik dien morgen een verzoek in voor beveiligingsmaatregelen.”
« Bedankt. »
“Hou vol. Je doet alles goed.”
Eleanor hing op en ging op de bank liggen zonder zich uit te kleden.
Ze werd alleen achtergelaten in het appartement dat niet langer veilig leek.
Maar nu had ze bescherming: juridisch, medisch en documentair.
En dat gaf kracht.
De volgende dag diende David een verzoekschrift in bij de rechtbank om het gezamenlijke bezit van de echtgenoten – het appartement en de rekeningen – te bevriezen, met als reden: het veiligstellen van de eigendomsrechten gedurende de procedure.
De rechter zal het verzoek binnen drie dagen in behandeling nemen.
Nathan is niet komen opdagen.
Hij belde een keer, sprak droogjes en eiste dat dit circus ophield.
Eleanor antwoordde dat er geen circus was.
Er heeft een rechtmatig onderzoek plaatsgevonden.
En ze hing op.
Clare kwam ‘s avonds naar haar toe.
Ze zaten in de keuken, dronken thee en Clare huilde zachtjes.
‘Ik kan niet geloven dat het mijn broer is,’ fluisterde ze. ‘We zijn samen opgegroeid. Hij was een goede jongen.’
‘Mensen veranderen,’ zei Eleanor terwijl ze haar omarmde. ‘Geld verandert mensen.’
“Als het waar is, als hij het echt wilde…”
Clare heeft het niet afgemaakt.
“Ik zal hem nooit vergeven.”
Vrijdag kwam het antwoord van de rechtbank.
Het verzoek werd ingewilligd.
Het appartement en de bankrekeningen werden drie maanden lang geblokkeerd totdat het onderzoek was afgerond.
Nathan kon het pand niet verkopen, weggeven of verhypothekeren.
Hij had zijn belangrijkste troefkaart verloren.
Toen Eleanor hem belde om hem op de hoogte te brengen, zweeg hij lange tijd.
Toen zei hij alleen:
“Hier zul je spijt van krijgen.”
‘Is dat een bedreiging?’ vroeg ze.
“Dat is een feit.”
En opnieuw stilte.
Eleanor keek naar het telefoonscherm waarop zijn naam stond en voelde iets in haar binnenste verscheuren.
Elf jaar huwelijk – hoop, plannen – het was allemaal uitgemond in een koude oorlog waarin iedereen zijn eigen territorium verdedigde.
Maar ze was niet van plan op te geven.
Omdat haar leven op het spel stond.
En geen enkele dreiging zou haar doen terugdeinzen.
Het motief was verdwenen.
Nathan zou zelfs in geval van haar overlijden niets meer krijgen.
Het plan, als het al bestond, was in duigen gevallen.
Het enige wat nog restte, was wachten op de examenuitslagen en de waarheid te achterhalen.
En zoals altijd zat de waarheid verborgen in de details.
En deze details zouden spoedig aan het licht komen.
Het onderzoek duurde tweeënhalve week, gedurende welke Eleanor leefde alsof ze op een vulkaan zat: elke dag verwachtte ze een telefoontje, elke nacht werd ze wakker van het geringste geritsel.
Nathan keerde nooit meer naar huis terug, maar belde regelmatig – soms met de eis om een einde te maken aan het schouwspel, soms met pogingen tot verzoening, waarbij hij beloofde alles uit te leggen.
Eleanor geloofde geen woord van wat hij zei.
David Harper werkte ondertussen op alle fronten.
Hij verzocht om video-opnamen van de bewakingscamera’s van de winkel van de dag waarop de jurk werd gekocht.
Hij ontving een afschrift van de klantenkaart van Vanessa Pierce.
Hij zocht informatie op over haar werkplek.
Het beeld begon zich geleidelijk aan te vormen.
En het was allesbehalve rooskleurig.
Op woensdag – 17 dagen na het indienen van het rapport – belde Marcus Reed.
“Mevrouw Mitchell, we hebben de examenuitslagen.”
De detective sprak met een serieuze stem.
“Kunt u naar het bureau komen? Het is beter als u uw advocaat meeneemt.”
Eleanors hart stopte met kloppen.
“Wat hebben ze gevonden?”
Ze ademde uit.
“Laten we het persoonlijk bespreken. Is een uurtje voldoende?”
Het uur sleepte zich tergend langzaam voort.
Eleanor belde David en ze spraken af om elkaar op het station te ontmoeten, waarna zij een taxi zou nemen.
Tientallen scenario’s flitsten door haar hoofd.
Wat als het onderzoek niets aan het licht brengt?
Wat als ze zich echt vergist heeft?
En dit alles was paranoia?
Maar toen zij en de advocaat het kantoor van Marcus Reed binnenkwamen en zijn gezicht zagen, werd het duidelijk.
De gevolgen waren ernstig.
“Ga zitten.”
De rechercheur wees naar stoelen en legde een dikke map voor zich neer.
“Het onderzoeksrapport is klaar. Ik zal de belangrijkste conclusies lezen.”
Hij opende de map, haalde er vellen met postzegels uit en begon op een professionele, afstandelijke toon voor te lezen.
“Het onderzochte object was een artikel: damesjurk, smaragdgroen van kleur, maat 36. Fabrikant: luxemerk.”
“Tijdens de chemische analyse van de stof werd vastgesteld: sporen van kleurstoffen uit de azogroep werden in de vezels van het materiaal aangetroffen, met name Disperse DC… Disperse 17, evenals derivaten daarvan.”
« De concentratie van de stof overschrijdt de wettelijke normen voor textielproducten met een factor drie. »
Eleanor voelde het bloed in haar aderen stollen.
Azoverfstof – precies de verf waar ze allergisch voor was.
« Daarnaast, » vervolgde Marcus, « werden er sporen aangetroffen van een aanvullende behandeling met een antiseptische verbinding op basis van formaldehyde op het stofoppervlak. »
“De verdeling van de substantie is ongelijkmatig, wat wijst op een nabewerking van het product na de productie.”
David fronste zijn wenkbrauwen.
« Bedoelt u dat de jurk na de fabricage nog een extra behandeling heeft ondergaan? »
“Precies. Deskundigen merken op dat een dergelijke concentratie en toepassingsmethode niet kenmerkend zijn voor fabrieksbehandeling.”
« Dit lijkt op een opzettelijke versterking van de potentieel gevaarlijke eigenschappen van de stof. »
De stilte op kantoor werd absoluut.
‘Wat betekent dit juridisch gezien?’ vroeg David.
