« Dit betekent dat we redenen hebben om opzettelijke acties te vermoeden die gericht zijn op het vormen van een bedreiging voor leven en gezondheid. »
Marcus Reed sloot de map.
« De kwalificatie is vooralsnog voorlopig, maar we overwegen aanklachten wegens poging tot zware mishandeling – mogelijk zelfs poging tot moord als we kunnen bewijzen dat er sprake was van bewustzijn van de gevolgen en opzet. »
Eleanor sloot haar ogen.
Poging tot moord.
Haar echtgenoot.
De persoon met wie ze elf jaar had samengewoond.
“Wat nu?”
Haar stem klonk hol.
“Vervolgens roepen we uw echtgenoot en Vanessa Pierce op voor verhoor.”
“We moeten vaststellen wie precies met de jurk is omgegaan en met welk doel.”
“We hebben videobeelden van de bewakingscamera’s in de winkel. Pierce heeft de jurk persoonlijk gekocht. Dit staat vast.”
“We controleren ook haar werkcontacten.”
« Ze werkt echt als inkoper en heeft toegang tot leveranciers van stoffen en chemicaliën, dus ze had deze stoffen kunnen verkrijgen, » verduidelijkte David.
« Theoretisch gezien wel, » knikte Marcus. « Ze heeft connecties in de textielindustrie. Ze weet waar en wat ze moet inkopen. »
“Maar we moeten bewijzen dat ze het echt gedaan heeft – en dat ze handelde in opdracht van uw echtgenoot.”
Eleanor hief haar hoofd op.
‘Hoe zit het met de connectie tussen Nathan en Vanessa? Heb je dat uitgezocht?’
Marcus knikte en opende een andere map.
“We hebben het gecontroleerd. Telefoongegevens tonen aan dat ze de afgelopen acht maanden regelmatig contact hebben gehad.”
“Dagelijkse telefoontjes, correspondentie. We hebben een overzicht van alle telefoongesprekken opgevraagd. Daar staan veel persoonlijke gesprekken in.”
“Voorheen waren ze collega’s, maar de aard van de communicatie gaat – laten we zeggen – verder dan alleen werkrelaties.”
“Dus, een minnares.”
Eleanor vermoedde dit al lange tijd.
Nu had ze bevestiging.
Acht maanden.
Bijna een jaar.
« We hebben ook de financiële kant onderzocht, » voegde de rechercheur eraan toe. « Uw echtgenoot heeft geen eigen bezittingen. »
“Het appartement, de bedrijfsaandelen, de belangrijkste rekeningen – alles staat op jouw naam.”
« In geval van uw overlijden zou hij de erfenis ontvangen als echtgenoot met voorrang. »
“Het motief is duidelijk.”
David schreef het, terwijl hij knikte.
“Wanneer staan de verhoren gepland?”
“We roepen Nathan Mitchell morgen op. Vanessa Pierce de dag erna.”
“We willen eerst zijn versie horen en die vervolgens vergelijken met haar getuigenis.”
Eleanor dacht: morgen zit Nathan in dit kantoor vragen te beantwoorden – misschien liegt hij wel, ontwijkt hij de vragen.
En dan Vanessa.
Een vrouw die ze nog nooit had gezien, maar die een jurk had gekocht waarmee ze kon sterven.
Toen Eleanor het station verliet, kon ze zich niet langer inhouden.
Ze bleef bij de muur van het gebouw staan en huilde zachtjes – beheerst – maar de tranen rolden vanzelf over haar wangen.
David gaf haar zwijgend een zakdoek.
‘Je houdt je goed staande’, zei hij. ‘Het ergste ligt achter ons. Nu hebben we bewijs.’
‘Hij wilde me echt vermoorden,’ fluisterde Eleanor. ‘Mijn man – voor geld – en een minnares.’
‘We zullen het bewijzen,’ zei David. ‘En hij zal antwoorden.’
De volgende dag moest Nathan om 14:00 uur voor een verhoor verschijnen.
En hij kwam.
Dunner.
Verward.
Hij droeg een gewone spijkerbroek en een overhemd.
Hij zag er moe uit.
En nerveus.
Marcus Reed zat tegenover hem, zette de recorder aan en begon met de formaliteiten: datum, tijd, identiteit van de ondervraagde.
Nathan antwoordde met één lettergreep, terwijl hij naar de tafel keek.
« Meneer Mitchell, bent u op de hoogte van de reden waarom u bent uitgenodigd voor een verhoor? »
“Ja. Mijn vrouw heeft aangifte gedaan.”
“Klopt. Kunt u ons vertellen hoe u aan de jurk bent gekomen die u op 21 september aan uw vrouw hebt gegeven?”
Nathan likte zijn lippen.
“Ik heb een kennis gevraagd om het te kopen. Vanessa Pierce. Ze werkt als styliste. Ze heeft verstand van mode. Ik had het druk. Ik had er zelf geen tijd voor.”
“Waarom specifiek een jurk? En waarom specifiek dit merk?”
“Ik wilde iets leuks voor mijn vrouw doen. Ze had al heel lang niets meer voor zichzelf gekocht.”
‘Wist u van de gezondheidstoestand van uw vrouw, van haar allergie?’
Een pauze.
Nathan keek op.
“Ik wist het wel, maar ik had niet gedacht dat de jurk gevaarlijk kon zijn.”
« Heeft u de samenstelling van de stof gecontroleerd voordat u het kocht? »
« Nee. »
« Waarom niet? »
“Daar had ik niet aan gedacht.”
Marcus boog zich voorover.
« Meneer Mitchell, uit het onderzoek is gebleken dat de stof van de jurk een hoge concentratie azoverf bevat – precies het soort stof waar uw vrouw een ernstige allergie voor heeft, met risico op anafylactische shock. »
« Er werd ook een aanvullende behandeling met formaldehyde aangetroffen. »
“Kunt u dit uitleggen?”
Nathans gezicht werd bleek.
“Ik weet het niet. Ik heb de jurk niet zelf behandeld. Vanessa kocht hem in de winkel en gaf hem me in de doos. Ik heb hem gewoon aan Eleanor gegeven.”
“Wanneer heeft Vanessa je de jurk gegeven?”
“Donderdagavond. Ik kwam vrijdag terug van een zakenreis, maar had haar daarvoor al ontmoet.”
“Dus je was donderdag al in de stad.”
Nathan aarzelde.
“Ik ben eerder teruggekomen. Een dag eerder. Maar ik ben niet meteen naar huis gegaan.”
« Waarom niet? »
“Ik was moe. Ik ben in een hotel gestopt.”
“Welke?”
“Aan Riverside Avenue. Ik weet de naam niet meer.”
Marcus schreef.
“Heeft u een bonnetje van dit hotel?”
“Nee. Contant betaald.”
« Meneer Mitchell, wat voor soort relatie heeft u met Vanessa Pierce? »
« Werk? »
“Wij zijn collega’s.”
“Alleen collega’s?”
De pauze duurde voort.
“Wij… wij zijn vrienden.”
« Uit uw telefoongegevens blijkt dat er dagelijks contact is. Is dit gebruikelijk voor collega’s? »
“We hebben een hechte band, maar dit heeft niets met de jurk te maken.”
‘Dat klopt,’ zei Marcus vastberaden. ‘Want we overwegen de versie dat de jurk opzettelijk met gevaarlijke stoffen is behandeld met de bedoeling uw vrouw te schaden.’
« En u en Vanessa Pierce zijn de enigen die toegang hadden tot deze jurk voordat deze bij het slachtoffer terechtkwam. »
“Dit is absurd.”
Nathan sprong op.
“Ik heb geen jurk gekocht. Ik wilde gewoon een cadeau geven. Toen deed Vanessa het – ik weet het niet. Misschien heeft ze een defect exemplaar gekocht. Misschien hebben ze een fout gemaakt in de winkel, maar het was niet opzettelijk.”
‘Ze hebben een fout gemaakt in de winkel,’ vroeg Marcus.
« Begrijpt u dat als opzet bewezen wordt, u beschuldigd kunt worden van poging tot moord? »
Nathan liet zijn hoofd zakken, zijn gezicht grauw.
“Ik wilde haar niet doden.”
“Maar u wilde haar eigendom hebben.”
Stilte.
« Meneer Mitchell, beantwoord de vraag. »
« We hadden financiële problemen, » zei Nathan.
“Ik had schulden. Ik had geld nodig.”
« Hoe veel? »
“Vijfentwintigduizend dollar. Creditcards. Particuliere leningen.”
“En u besloot dat de dood van uw vrouw uw problemen zou oplossen.”
« Nee. »
Nathan sloeg met zijn vuist op de tafel.
“Ik was niet van plan haar te vermoorden. Ik wilde gewoon…”
Hij zweeg.
Hij besefte dat hij te veel had gezegd.
‘Wat dacht u dan, meneer Mitchell?’
De stilte duurde een minuut.
Toen zei Nathan zachtjes:
“Ik wil een advocaat. Zonder advocaat zeg ik niets meer.”
Het verhoor eindigde daar.
De volgende dag riepen ze Vanessa Pierce bij zich.
Een vrouw van ongeveer 33 jaar kwam het kantoor binnen.
Slank.
Donker haar in een paardenstaart.
Stijlvol maar conservatief gekleed.
Ze had veel zelfvertrouwen in haar werk.
Alleen haar ogen verraadden haar nervositeit.
Marcus voerde dezelfde formaliteiten uit en begon het verhoor.
“Mevrouw Pierce, kent u Nathan Mitchell?”
“Ja. We werken in hetzelfde vakgebied.”
“Over welk vakgebied precies?”
“Ik ben stylistadviseur. Hij is financieel analist bij een handelsonderneming. Onze bedrijven werken samen.”
“Hebben jullie nauw contact met elkaar?”
Vanessa hield even stil.
“We hebben een relatie. We daten.”
Een romantische relatie?
« Ja. »
Een direct antwoord.
Geen schaamte.
Geen spijt.
« Hoe lang? »
“Ongeveer een jaar. Misschien iets minder.”
“Nathan is getrouwd.”
« Ik weet. »
‘Ken je zijn vrouw?’
“Nee. We hebben elkaar nog nooit ontmoet.”
“Maar je weet toch dat hij getrouwd is met Eleanor Mitchell, die een apotheek en een appartement bezit.”
“Ja. Dat heeft hij me verteld.”
Marcus bladerde door de papieren.
“Op 20 september kocht u een damesjurk in een boetiek op Madison Avenue voor $600. Klopt dat?”
« Juist. »
“Op wiens verzoek?”
“Nathan vroeg ernaar. Hij zei dat hij het aan zijn vrouw wilde geven.”
‘Vond je dat niet vreemd? Een minnaar die vraagt om een cadeau voor zijn vrouw te kopen?’
Vanessa haalde haar schouders op.
“Hij legde uit dat hij het wilde goedmaken. De relatie wilde verbeteren. Ik stemde ermee in om te helpen.”
“Heb je de jurk zelf uitgekozen?”
“Nee. Nathan liet me een foto zien. Hij zei dat het er precies zo uit moest zien. Ik heb het in de winkel gevonden en gekocht.”
“En dan?”
“En toen gaf ik het hem. Hij haalde de jurk diezelfde avond nog op.”
“Juffrouw Pierce, u werkt met stoffen. Weet u wat azoverfstoffen zijn?”
Een pauze.
Vanessa spande zich aan.
“Ja. Het is een groep kleurstoffen die in textiel worden gebruikt.”
Wist je dat sommige ervan gevaarlijk zijn voor mensen met allergieën?
“Ja, ik heb het gehoord.”
Wist je dat Nathans vrouw een ernstige allergie heeft, met name voor azokleurstoffen?
Vanessa werd bleek.
“Nee. Nathan heeft me dat niet verteld.”
‘Heb ik het je niet verteld?’
Marcus trok zijn wenkbrauw op.
“Of wilt u het liever vergeten?”
‘Dat wist ik niet,’ herhaalde Vanessa stellig.
‘Goed, leg dan eens uit: waarom bevat de jurk die je hebt gekocht een kleurstof in drievoudige concentratie en sporen van een extra formaldehydebehandeling?’
“Dat wist ik niet. Ik heb het in de winkel gekocht. Het zat in een doos met prijskaartjes. Ik heb er niets mee gedaan.”
“Heeft u toegang tot chemische stoffen voor de behandeling van textiel?”
“Ik heb contacten met leveranciers, maar ik voer geen behandelingen uit. Dat is niet mijn specialisatie.”
“Maar theoretisch gezien zou je de benodigde stoffen wel kunnen verkrijgen.”
“Theoretisch gezien zouden veel mensen het kunnen. Maar ik heb het niet gedaan.”
Marcus schreef het op en keek haar vervolgens recht in de ogen.
« Mevrouw Pierce, begrijpt u dat u verdacht wordt van medeplichtigheid aan poging tot moord? »
Haar handen trilden.
“Ik heb niets gedaan. Ik heb gewoon een jurk gekocht op verzoek van een man van wie ik hou. Als het gevaarlijk bleek te zijn, wist ik dat niet.”
‘Je houdt van een getrouwde man die je heeft gebruikt om zijn vrouw te vermoorden en haar geld te bemachtigen. Vind je dat niet vreemd?’
Vanessa beet op haar lip.
Haar ogen vulden zich met tranen.
“Nathan zei dat hij wilde scheiden. Hij beloofde dat we samen zouden blijven.”
“Ik wist niets van zijn schulden. Van zijn plannen. Echt waar.”
Het verhoor duurde nog een uur voort, maar Vanessa bleef koppig bij haar versie van de gebeurtenissen.
Ze heeft de jurk net gekocht.
Ik heb er niets mee gedaan.
Ik wist niets van die allergie.
Ofwel sprak ze de waarheid.
Of ze was gewoon een uitstekende actrice.
Het plan begon in elkaar te storten.
Nathan bekende schulden en gaf zijn motief toe.
Vanessa heeft een getuigenis afgelegd.
Het onderzoek bevestigde het gevaar van de jurk.
Nu restte alleen nog de laatste schakels in de keten te verzamelen en de zaak af te ronden.
De doorbraak kwam onverwacht.
Een week na de verhoren belde Marcus Reed Eleanor maandagochtend vroeg op, net toen ze de apotheek opende.
“Mevrouw Mitchell, we moeten u dringend spreken. We hebben een getuige.”
“Welke getuige?”
Eleanor voelde haar hartslag versnellen.
“Persoonlijk contact is beter. Kom over een uur met uw advocaat naar het bureau.”
David Harper arriveerde snel en samen gingen ze naar het politiebureau.
In het kantoor wachtte Marcus op hen, samen met nog iemand anders: een man van ongeveer 50 met een bril en een grijs pak.
‘Maak kennis met,’ stelde de rechercheur voor, ‘Dr. Ethan Coleman, scheikundig expert van een onafhankelijk laboratorium. Hij is degene die uw jurk heeft onderzocht.’
Ethan knikte en schudde de hand.
‘Ik heb hem gevraagd persoonlijk te komen, omdat we belangrijke informatie hebben,’ vervolgde Marcus. ‘Dokter Coleman, wilt u het hen alstublieft vertellen?’
De expert opende zijn map en haalde er foto’s van de stof onder een microscoop uit.
“Tijdens een gedetailleerde studie van de monsters ontdekte ik iets interessants. De azoverf en formaldehyde waren niet gelijkmatig aangebracht, maar op vlekken – voornamelijk aan de binnenkant van het voorwerp, op de plekken die in contact komen met de huid.”
“Dit is technisch complex werk dat kennis en apparatuur vereist.”
« Dit is dus door een professional gedaan, » verduidelijkte David.
« Niet per se een professional, » zei de expert, « maar zeker iemand die verstand heeft van chemie en toegang heeft tot reagentia. »
“Ik heb een extra controle uitgevoerd en geprobeerd de herkomst van de stoffen vast te stellen. Het bleek dat de azoverfstof een specifiek merk was dat zelden in de industrie wordt gebruikt.”
“Ik heb contact opgenomen met fabrikanten en leveranciers.”
Hij pauzeerde even en keek naar Marcus.
« En ik kwam erachter dat een partij van deze verf een maand geleden via een van de leveranciers was gekocht. De koper – een particulier – had zich via een tussenpersoon geregistreerd. »
“Ik heb de contactgegevens van de agent gekregen en die aan de politie doorgegeven.”
Marcus knikte en opende zijn map.
“We hebben deze agent gevonden. We hebben gisteren met hem gesproken. Hij bevestigde: een maand geleden benaderde een vrouw hem, stelde zich voor als styliste en zei dat ze speciale verf nodig had voor een exclusief project.”
“Hij verwerkte de bestelling. Zij haalde de goederen op. Betaalde contant.”
“Wie is deze vrouw?”
