Eleanor wist het antwoord al.
Er wordt nog steeds naar gevraagd.
« Vanessa Pierce, » zo identificeerde de agent haar aan de hand van een foto.
Stilte.
Eleanor voelde hoe alles vanbinnen samentrok tot een knoop.
Vanessa had dus gelogen.
Ze heeft de jurk niet zomaar gekocht.
Ze kocht de verf.
Ze heeft het zelf behandeld.
« We hebben haar vanmiddag opnieuw opgeroepen voor een verhoor, » zei Marcus. « Dit keer met bewijsmateriaal. »
“We zullen ook uw echtgenoot oproepen. We zullen een confrontatie met hem aangaan.”
‘Wat verandert dit juridisch gezien?’ vroeg David.
« Als Pierce bekent of als we haar daden documentair kunnen bewijzen, wordt ze medeplichtig aan poging tot moord. »
« Nathan Mitchell, de organisator – beiden riskeren een gevangenisstraf. »
Eleanor sloot haar ogen.
Echte gevangenisstraf.
Haar man zou in de gevangenis belanden.
De vrouw van wie hij meer hield dan van haar, bovendien.
‘En wat als ze niet bekent?’ vroeg ze zachtjes.
« We hebben de getuigenis van de agent, het verhoor, telefoongesprekken tussen Nathan en Vanessa tijdens de voorbereidingsperiode – meer dan dertig gesprekken in de twee weken voorafgaand aan de aankoop van de jurk – plus financiële documenten die Nathans schulden en motief bevestigen. »
“Zelfs als ze het ontkennen, komt de zaak voor de rechter.”
Dr. Coleman voegde eraan toe:
“Ik ben bereid om in de rechtbank te getuigen. De behandeling van de stof was opzettelijk en professioneel. Dit is geen ongeluk en geen fabrieksfout.”
« Iemand heeft dit product opzettelijk gevaarlijk gemaakt, juist voor mensen met een allergie voor azoverfstoffen. »
Eleanor bekeek de foto’s onder de microscoop.
Groene stof.
Bezaaid met verfvlekken.
Een prachtige jurk veranderd in een moordwapen.
‘Dank u wel,’ zei ze tegen de expert. ‘Dank u wel dat u dit gevonden hebt.’
Hij knikte instemmend.
“Ik deed gewoon mijn werk, maar ik ben blij dat ik heb kunnen helpen.”
Om 14.00 uur begon het herhaalde verhoor van Vanessa Pierce.
Deze keer bekende Vanessa alles.
Ze vertelde alles.
Nathan vroeg haar om de jurk te kopen en te verven.
Hij zei dat dit de enige manier was om financiële problemen op te lossen.
Hij had beloofd dat ze na de dood van zijn vrouw weer samen zouden zijn.
Zou de erfenis delen.
Ze stemde toe omdat ze van hem hield en wilde helpen.
Ze kocht de verf via een tussenpersoon die ze kende.
Ik heb de stof thuis behandeld met een spuitfles.
Daarna pakte ik de jurk weer in de doos.
Ik heb het aan Nathan gegeven.
Ze begreep dat dit Eleanor fataal zou worden.
Nathan vertelde haar over de allergie.
Er werd uitgelegd dat contact met de stof een anafylactische shock zou veroorzaken.
Ze hadden berekend dat Eleanor de jurk meteen zou aantrekken en dat de reactie onmiddellijk zou zijn.
De ambulance zou niet op tijd aankomen.
Het overlijden zou worden toegeschreven aan een allergie – een ongeluk.
Ze hadden er niet aan gedacht dat de jurk misschien door iemand anders gepast zou worden.
En dit was het ongeluk dat hun plan in de war stuurde.
Toen Nathan hoorde over de aanval op zijn zus, besefte hij dat alles aan het licht zou komen.
Daarom begon hij het te ontkennen en zich te verdedigen.
Eleanor heeft het overleefd dankzij Clare.
Ze redde onbewust haar leven.
Eleanor vroeg David om haar naar huis te brengen.
Het appartement begroette haar in stilte.
Ze ging de slaapkamer in en opende de kast.
Nathans kleren hingen er nog steeds.
Zijn spullen lagen op de planken.
Spullen van iemand anders.
Spullen die toebehoorden aan iemand die haar wilde vermoorden.
De telefoon ging ‘s avonds.
David.
“Nathan heeft zijn schuld volledig toegegeven. Na de confrontatie met Vanessa besefte hij dat ontkennen zinloos was.”
“Hij gaf een gedetailleerde getuigenis. Hoe ze het plan hadden opgesteld, hoe ze de details hadden besproken, hoe ze op de erfenis hadden gerekend.”
“Waar staat hem dat te wachten?”
“Poging tot moord door een voorafgaande samenzwering met winstoogmerk – acht tot vijftien jaar.”
“Vanessa: medeplichtigheid – zes tot twaalf.”
« Ze zullen beiden gebonden blijven aan een belofte om niet te vertrekken tot het proces, maar ze kunnen echt niet vluchten. »
Eleanor zweeg.
« En civiele rechtszaken – u kunt een schadevergoeding eisen voor immateriële schade, vergoeding van advocaatkosten en onderzoekskosten. »
“U kunt een scheiding ook initiëren met een verdeling van de bezittingen.”
« Gezien de omstandigheden zal alles in uw voordeel uitpakken. »
‘Begin de scheidingsprocedure,’ zei Eleanor vastberaden. ‘Ik wil niets meer met hem te maken hebben.’
In de weken die volgden, keerde het leven geleidelijk terug naar zijn normale ritme.
Eleanor ging weer aan het werk, en wel als manager van de apotheken.
Haar partner Gregory Barnes steunde haar, hielp haar met zaken en leidde haar af van sombere gedachten.
Clare kwam vaak.
Ze brachten de avonden samen door en praatten over van alles, behalve over Nathan.
De rechtszaak stond gepland voor drie maanden later.
Eleanor bereidde zich er samen met David op voor.
De advocaten van Nathan en Vanessa probeerden een strafvermindering te regelen, maar het Openbaar Ministerie bleef onvermurmelijk.
Te duidelijke opzet.
Een te wreed plan.
In januari, een week voor de rechtszaak, ontving Eleanor een brief van Nathan – handgeschreven op gewoon papier.
Ella,
Ik weet dat ik geen recht heb om vergeving te vragen. Ik weet dat je me haat, maar ik wil dat je de waarheid weet.
Ik maak geen excuses, ik geef alleen uitleg.
Ik zat tot mijn nek in de schulden. 25.000 dollar. Incassobureaus dreigden. Ik was doodsbang.
En toen verscheen Vanessa. Ze zei dat ze van me hield, dat ze zou helpen. Ze stelde het plan voor.
Ik stemde toe omdat ik zwak was. Omdat ik bang was. Omdat ik een gemakkelijke uitweg wilde.
Ik dacht niet aan jou. Ik besefte niet dat je een levend persoon was. Mijn vrouw die me vertrouwde.
Ik dacht alleen maar aan geld, aan vrijheid van schulden.
Dit is monsterlijk.
Toen Clare in het ziekenhuis belandde, begreep ik voor het eerst wat ik had gedaan.
Ik zag haar gezicht, haar angst, en ik stelde me voor dat jij het was.
En ik werd bang. Maar het was te laat.
Ik vraag niet om vergeving. Ik verdien het niet.
Ik wil alleen maar dat je leeft. Dat je lang, gelukkig en zonder angst leeft.
En om te weten dat ik alles zal betalen.
Nathan.
Eleanor las de brief twee keer, vouwde hem vervolgens op en legde hem in een bureaulade.
Ze was niet van plan te vergeven.
Maar ze heeft in ieder geval een verklaring gekregen.
Het proces verliep snel.
Er was voldoende bewijs.
De bekentenis vereenvoudigde het proces.
Nathan kreeg tien jaar in een zwaarbeveiligde gevangenis.
Vanessa, zeven jaar.
Beiden hoorden het vonnis zwijgend aan, zonder elkaar aan te kijken.
Eleanor was aanwezig bij de uitspraak van het vonnis.
Ze zat in de rechtszaal, keek naar de persoon met wie ze elf jaar had samengewoond en voelde een leegte.
Geen boosheid.
Geen medelijden.
Alleen maar leegte.
Toen alles voorbij was, verliet ze het gerechtsgebouw alsof ze een zware last van zich af had geworpen.
Het leven ging verder.
David bracht haar naar de auto.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg hij.
‘Ik leef,’ antwoordde Eleanor kortaf. ‘En dat is het belangrijkste.’
De scheiding werd een maand later afgerond.
Het eigendom bleef volledig in het bezit van Eleanor.
Nathan had er onder de gegeven omstandigheden geen recht op.
Ze heeft het appartement verkocht.
Ik heb een nieuwe gekocht in een andere buurt.
Alles opnieuw begonnen met een schone lei.
Clare hielp met de verhuizing.
Ingepakte spullen.
‘Je bent sterk,’ zei ze, terwijl ze Eleanor omarmde. ‘Ik ben trots op je.’
‘Ik wilde gewoon leven,’ antwoordde Eleanor. ‘En ik heb ervoor gevochten.’
Zes maanden later opende ze een vierde apotheek.
Het bedrijf groeide.
Het leven werd steeds beter.
Soms droomde ze ‘s nachts van de smaragdgroene jurk en werd ze badend in het zweet wakker.
Maar toen herinnerde ze zich dat ze het had overleefd.
Ze heeft gewonnen.
En de angst verdween.
Het motief dat Nathan tot de misdaad dreef, verdween op het moment dat ze het testament en de volmacht ondertekende.
Het plan mislukte nog voordat het goed en wel kon werken.
En het leven – haar leven – ging verder.
En dat was de belangrijkste overwinning.
