Valentina liep door de gang en bleef staan bij de halfopenstaande keukendeur. Svetlana zat aan tafel met haar rug naar de deur. Naast haar zat een onbekende vrouw, ongeveer dertig jaar oud, blond en gekleed in een felroze T-shirt.
‘En wat nu?’ vroeg de blondine.
‘Dan is het makkelijk,’ antwoordde Svetlana, terwijl ze suiker in haar thee roerde. ‘Zodra de renovatie klaar is, zet ik het appartement te koop. De prijzen zijn nu goed; een tweekamerappartement in onze buurt zou zeker acht miljoen opbrengen.’
— En waar gaan moeder en de kinderen naartoe?
« Ze gaan naar hun familie. Valka’s moeder en de jongen zullen het prima redden – ze hebben een ruim tweekamerappartement en er is niemand anders. En Dasha maakt het toch niet uit waar ze heen vlucht. »
Valentina verstijfde, ze geloofde haar oren niet. Svetlana vervolgde:
« Ik denk hier al een tijdje over na. Ik ben het zat om in dit wrak te zitten. Ik verkoop het en koop een eenkamerappartement ergens in het centrum, dicht bij mijn werk. En van de rest van het geld leef ik wel. »
— Wat als mijn familie bezwaar maakt?
« Wat scheelt er met ze? » lachte Svetlana. « Valka zou er helemaal geen bezwaar tegen maken. Ze is een lief meisje, ze voldoet aan al onze verzoeken. Ik zeg tegen haar: ‘Mama is ziek, zorg voor haar,’ en dat doet ze. »
Weet je moeder ervan?
« Mama? Het kan haar niets schelen. Ze wil gewoon haar kleinzoon zien. En bij Valka zal ze hem elke dag zien. »
De blondine giechelde:
« Je kwam met een slim idee. Je betaalde voor de renovatie, verkocht het appartement en was van alle verantwoordelijkheid af. »
– Ja. Dan ga ik eindelijk eens als een normaal mens leven.
Valentina sloop stilletjes weg van de deur, ging op haar tenen de gang in en verliet het appartement. Haar hart bonkte zo hard dat ze wazig zag.
En dat is het dan. Renovaties op kosten van de familie, dan een verkoop, en de moeder en één kind worden aan hun lot overgelaten. En het andere kind gaat naar iemand anders. Voorgoed. Wat een slimme meid! Want een huurwoning vinden van Anna Dmitrievna’s pensioen is onrealistisch.
Valentina liep naar de binnenplaats en ging op een bankje zitten, in de hoop een sigaret op te steken. Ze was vijf jaar geleden gestopt met roken, maar ze had er altijd een paar in haar tas – voor het geval dat. De gelegenheid was zich nu aangediend.
Maximka rende naar hem toe en trok aan zijn mouw:
– Tante Valya! Waar is oma?
– Weet ik niet.
– Waarom zit je hier?
— Ik rust even uit.
De jongen knikte en rende weg om weer te spelen. Een lief kind, onschuldig aan enig kwaad. Maar dat betekende niet dat Valentina zijn adoptieoma moest worden.
Valentina was de hele week al in tweestrijd – wat moest ze doen? Svetlana rechtstreeks confronteren? Maar ze zou alles ontkennen. Zwijgen? Dan zou ze in een val lopen.
De oplossing kwam vanzelf. Op zondag verzamelde de hele familie zich bij Anna Dmitrievna om Dasha’s verjaardag te vieren. Oom Vitya, tante Zina, neven en nichten met hun vrouwen en kinderen. Het was rumoerig, vrolijk en gezellig, als in een echte familie.
Tijdens het diner bracht Svetlana het onderwerp renovatie opnieuw ter sprake:
« Dus, iedereen, hoeveel leggen jullie bij? Vitya beloofde vijftig, Zina dertig. De rest… »
Ze keek Valentina verwachtingsvol aan.
« Wat nog meer? » vroeg Valentina.
— Nou ja… je helpt toch wel, hè? Je hebt de middelen.
— En hoeveel is « de rest »?
‘Nou ja… ongeveer honderdtwintigduizend,’ aarzelde Svetlana.
« Honderdtwintigduizend? » Tante Zina was verbaasd. « Sveta, dat is een fortuin! »
« Zin, wat kunnen we doen? De kinderen leven in een schimmel! »
Iedereen begon tegelijk te praten – sommigen betuigden hun medeleven, anderen vonden het bedrag te hoog. Valentina luisterde zwijgend toe.
« Val, » zei Svetlana, zich tot haar wendend, « je zult toch niet weigeren, hè? Omwille van de kinderen? »
‘Maar ik weiger,’ zei Valentina kalm.
Het gesprek verstomde. Iedereen staarde haar verbaasd aan.
‘Hoe kun je dat weigeren?’ Svetlana geloofde hem niet.
— Dat is het. Ik weiger pertinent om te betalen voor de reparaties aan dit appartement.
‘Maar waarom?’ Svetlana begon te blozen. ‘We zijn familie!’
— Juist omdat het familie is.
– Valya, ik begrijp het niet…
– Ik begrijp het. Ik begrijp waarom u deze reparaties nodig heeft.
Svetlana werd bleek:
– Waar heb je het over?
« Dat je na de renovatie het appartement verkoopt. En dat je je moeder en Maxim bij mij laat komen wonen. »
Er viel een diepe stilte in de kamer. Oom Vitya legde zijn vork neer, tante Zina opende haar mond. Anna Dmitrievna keek haar dochter verbaasd aan.
– Sveta, wat betekent dit?
« Mam, luister niet naar haar! » Svetlana sprong van tafel op. « Ze liegt! »
‘Ik lieg niet,’ zei Valentina, terwijl ze haar thee opdronk en opstond. ‘Vorige week hoorde ik je met een vriendin praten. Over hoe je eindelijk een normaal leven zou gaan leiden nadat je je appartement had verkocht.’
– Dit is niet gebeurd!
— Ja. En over hoe ik « het niet durf te betwisten » omdat ik « aardig » ben.
Svetlana’s blik dwaalde van de ene naar de andere verwant. Ze keken haar met steeds meer begrip aan.
‘Sveta,’ vroeg Anna Dmitrievna zachtjes, ‘is dit waar?’
– Mam, kom op! Welke waarheid?
— Dat u het appartement gaat verkopen?
— Ik… ik zat te denken… op de lange termijn…
— Waar gaan we met de kinderen naartoe?
Svetlana zweeg en keek naar de grond.
« Antwoord! » verhief de moeder haar stem.
– Tja… ik dacht dat je bij familie zou logeren…
— Welke familieleden?
— Bij… bij Valya…
Anna Dmitrievna stond langzaam op van tafel. Haar gezicht werd grauw.
« Dus je wilde me bedriegen? Geld van mensen aannemen voor reparaties, en dan het appartement verkopen en ons eruit gooien? »
– Mam, zo is het niet…
– En hoe dan?
« Nou ja… ik gooi het niet weg! Valya zal het wel redden, ze is aardig en goed… »
— Zonder mijn toestemming? Zonder die van Valya?
« Dat zou ze zeker beamen! » riep Svetlana plotseling uit. « Ze heeft meer geld dan ze nodig heeft! Ze heeft geen kinderen – waar zou ze het aan uitgeven? Ze woont in het appartement van haar man, net als een rijke! »
‘In het appartement van je man?’ vroeg Valentina.
« Nou ja! » Svetlana verloor volledig haar zelfbeheersing. « Sergey heeft het appartement gekocht, en jij gebruikt het alleen maar! Jij parasiet! »
Valentina keek haar schoonzus lange tijd aan. Toen zei ze kalm:
Een parasiet is iemand die, ten koste van het gezin, reparaties uitvoert om het huis te verkopen, terwijl hij van plan is de moeder en kinderen naar andere mensen te sturen.
Svetlana opende haar mond, maar er kwamen geen woorden uit.
« Overigens hebben Sergei en ik het appartement samen gekocht, » voegde Valentina eraan toe. « Onder andere met mijn geld. En het staat op onze namen geregistreerd. »
‘Valya,’ onderbrak oom Vitya, ‘weet je zeker dat je dat gesprek hebt gehoord?’