Onderwerp: Overname voltooid.
Bericht: De documenten zijn getekend. De eigendomsoverdracht van Skyward Air is om 9:00 uur Londense tijd afgerond. U bent nu meerderheidsaandeelhouder en voorzitter van de raad van bestuur. De bemanning is geïnformeerd over een ‘VIP-inspectie’, maar ze weten nog niet dat u het bent. Goede vluchten, mevrouw.
Ik keek naar Mark, die tegen de Uber-chauffeur stond te schreeuwen over de temperatuur van de airconditioning.
‘Fijne vlucht,’ fluisterde ik tegen mezelf.
Ik stapte in de auto. Ik ging niet alleen naar Londen om mijn huwelijk te redden. Ik ging kijken of het überhaupt de moeite waard was om het te redden.
Hoofdstuk 2: Het vonnis aan de poort
De internationale terminal was een kathedraal van glas en staal, waar het geluid van rollende bagage en haastige afscheidswoorden weerklonk.
Mark liep langs de reguliere incheckbalies en ging rechtstreeks naar de prioriteitsrij voor Skyward Air First Class. Tiffany stond daar al te wachten. Ze droeg een crèmekleurige kokerrok en een zijden blouse die er verdacht duur uitzag.
‘Mark!’ straalde ze, terwijl ze me volledig negeerde en een hand op zijn arm legde. ‘Ik heb stoelen bij het tussenschot voor ons gereserveerd. Genoeg ruimte om aan de Helios-afstelling te werken.’
‘Perfect,’ zei Mark, zijn stem zakte een octaaf naar een zachte, charmante bariton die hij nooit bij mij gebruikte.
We liepen naar de balie. De gate-medewerkster, een vermoeid uitziende vrouw genaamd Sarah, glimlachte naar ons. « Paspoorten, alstublieft. »
Mark overhandigde drie paspoorten.
“Meneer Vance, mevrouw Miller en… mevrouw Vance,” las Sarah voor. Ze typte even. “Ik zie drie stoelen geboekt in de eerste klas. 2A, 2B en 2C.”
Mark schraapte zijn keel. « Er is een wijziging in de plannen gekomen. »
Hij draaide zich naar me toe. De charme was verdwenen, vervangen door een koude, bureaucratische onverschilligheid.
‘Clara, luister. Tiffany en ik moeten tijdens de vlucht werken. Deze Helios-deal is cruciaal. We hebben de ruimte nodig om documenten uit te spreiden, onze laptops te gebruiken en strategieën te bespreken. Jij… tja, jij gaat gewoon slapen.’
‘Ik kan wel slapen bij 2 graden Celsius,’ zei ik, terwijl mijn hartslag versnelde.
‘Nee,’ zei Mark. ‘Het leidt te veel af. En eerlijk gezegd? Het is zonde van het geld. Zo’n kaartje kost vijfduizend dollar. Om daar dan alleen maar te zitten?’
Hij reikte naar me en pakte de boardingpass die de agent net voor me had uitgeprint – stoel 2C.
“Mark, wat ben je aan het doen?”
Hij hield de kaart omhoog. « Ik neem een uitvoerende beslissing. »
Rust in vrede.
Het geluid was scherp en heftig. Hij scheurde de boardingpass doormidden, en vervolgens nog een keer doormidden. Hij liet de stukjes als confetti op de smetteloze balie vallen.
‘We moeten mevrouw Vance degraderen,’ zei Mark tegen de agent, die er geschrokken uitzag. ‘Zet haar in Economy. De goedkoopste stoel die jullie hebben.’
‘Mark,’ zei ik, mijn stem trillend niet van verdriet, maar van een opkomende, gloeiende woede. ‘Je scheurt mijn kaartje aan stukken? Voor ieders ogen?’
‘Maak geen scène, Clara,’ zei Tiffany met een grijns. ‘Het is maar een stoel. Je zou eigenlijk dankbaar moeten zijn dat hij je überhaupt meeneemt naar Londen.’
‘Ik heb een stoel vrij op rij 48,’ fluisterde de agent, terwijl hij me medelijdend aankeek. ‘Het is… de laatste rij. Bij de toiletten achterin. Hij kan niet achterover.’
‘Perfect,’ zei Mark. ‘Het komt wel goed met haar. Ze is gewend om met… lastige situaties om te gaan. Toch, Clara?’
Hij boog zich voorover, zijn adem heet in mijn oor. ‘Jij hoort daar achter, Clara. Uit het zicht. Uit het geheugen. Laat de mensen die echt geld verdienen van de luxe genieten.’
Ik keek hem aan. Ik keek naar het gescheurde papier op de toonbank.
Ik had het meteen kunnen stoppen. Ik had mijn telefoon kunnen pakken, de digitale eigendomsakte aan de luchtvaartmaatschappij kunnen laten zien en de beveiliging hem eruit kunnen laten zetten.
Maar dat zou te makkelijk zijn. Het zou een snelle dood zijn. Mark verdiende een langzame dood.
‘Prima,’ zei ik. Mijn stem klonk ijzig. ‘Rij 48.’
Mark lachte en klopte me op de schouder. « Goed zo, meisje. Ga maar. We zien je bij de bagageafhandeling. Probeer niets kwijt te raken. »
Hij pakte Tiffany’s hand en liep naar de VIP-lounge.
Ik draaide me naar de agent. « Print het ticket voor rij 48 alstublieft. »
‘Het spijt me zeer, mevrouw,’ zei ze.
‘Nee hoor,’ glimlachte ik, met een kleine, gevaarlijke krul op mijn lippen. ‘Maar… doe me een plezier? Stuur een berichtje naar de hoofdpurser van de vlucht. Zeg hem: ‘Vanguard is aan boord. »
De ogen van de agent werden groot. Ze kende de naam. Iedere werknemer kende de naam van de holding die zojuist hun pensioenen had gered.
‘Ja, mevrouw,’ fluisterde ze. ‘Onmiddellijk.’
Hoofdstuk 3: Vernedering op grote hoogte
Rij 48 was een ware hel.
De stoelen stonden rechtop tegen de achterwand van het vliegtuig. De lucht was stil en zwaar van de chemische geur van de toiletten die elke drie minuten met een oorverdovend lawaai doorspoelden. Ik zat ingeklemd tussen een man die voor het opstijgen in slaap was gevallen en een tiener die naar technomuziek luisterde die door zijn koptelefoon heen drong.
Tien uur.
Twee uur na het opstijgen ging het gordijn tussen de cabines open.
Ik verwachtte een stewardess met een drankkarretje. In plaats daarvan was het Tiffany.
Ze hield een kristallen champagneglas vast. Ze liep door het smalle gangpad van de Economy-klasse en bekeek de passagiers alsof het vee was. Toen ze bij rij 48 aankwam, bleef ze staan.
‘O, wauw,’ zei ze, terwijl ze zich over de slapende man heen boog om me aan te kijken. ‘Mark maakte geen grapje. Dit is echt de veewagon.’
‘Wat wil je, Tiffany?’ vroeg ik, zonder op te kijken van mijn boek.
‘Ik wilde gewoon even mijn benen strekken,’ zuchtte ze. ‘De ligbedden in First Class zijn zo comfortabel, maar ik moest even een stukje wandelen. Mark slaapt. Hij ziet er zo vredig uit. We hebben het… voorlopige succes van de reis gevierd.’
Ze liet haar champagne ronddraaien in het rond.
‘Je weet toch dat hij je gaat verlaten?’ zei ze terloops. ‘Nadat deze deal rond is. Hij zegt dat je een last bent. Een anker.’
‘Is dat zo?’
“Ja. Hij heeft iemand nodig die bij zijn imago past. Iemand die straalt.”
Het vliegtuig kwam in een turbulentiegebied terecht. Het maakte een scherpe ruk naar links.
Tiffany struikelde. Haar hand schoot naar voren.
De champagne – plakkerig, koud en met een gistachtige geur – spatte over mijn borst en schoot.
« Oeps! » gilde ze.
