Lívia nam de tijd. Er was geen sprake van uitdaging of overmoed in haar bewegingen – alleen een kalmte die onverwacht sterker bleek dan welke paniek dan ook. Ze vouwde zorgvuldig het servet naast haar bord op, richtte zich op en sprak helder en foutloos Arabisch.
« Mijnheren, sta me toe dit te verduidelijken. »
Zijn stem was zacht maar zelfverzekerd, zijn accent was perfect, zijn aanspreekvorm respectvol. De hoteleigenaar had het gevoel alsof de lucht om hem heen plotseling wegviel. Hij draaide langzaam zijn hoofd naar hem toe, hij kon zijn oren niet geloven. Ook de investeerders verstijfden. Een van hen boog zich nog verder voorover, alsof hij wilde controleren of hij het wel goed had verstaan.
— Hun investering in het eerste seizoen heeft echt niet de verwachte resultaten opgeleverd — vervolgde hij kalm. — Maar de reden hiervoor is niet de incompetentie van het management, maar de verkeerde positionering. Het hotel werd in de markt gezet als een luxe resort, terwijl deze regio in de eerste plaats een bestemming is voor gezins- en gezondheidstoerisme. Een andere doelgroep. Een ander bestedingsniveau. Andere verwachtingen.
Een dikke stilte daalde neer rond de tafel. De eigenaar voelde zijn hart in zijn keel bonzen. Hij begreep er niets van. Het meisje dat ‘s ochtends de handdoeken had verschoond en het beddengoed had opgevouwen, sprak nu als een internationale adviseur.
‘Bovendien,’ voegde hij er met een lichte glimlach aan toe, ‘is hun investering vooral in de buitenkant gestoken: marmeren lobby’s, designmeubels, dure suites. Er is echter nauwelijks geïnvesteerd in marketing en strategische partnerschappen. Zonder bezetting is de infrastructuur slechts een decorstuk.’
De oudste investeerder kneep zijn ogen samen en vroeg toen in het Arabisch:
— En hoe bent u aan zo’n grondige kennis van de hotelbranche gekomen?
Livia keek hem recht in de ogen.
— Ik ben afgestudeerd aan de Universiteit van Dubai met een graad in Internationaal Hotelmanagement. Ik heb een aantal jaren voor een hotelketen in Abu Dhabi gewerkt. Toen mijn vader ernstig ziek werd, ben ik terug naar Hongarije verhuisd om voor hem te zorgen. Na zijn overlijden ben ik hier gebleven. Werken als kamermeisje was een tijdelijke oplossing.
Het gezicht van de eigenaar kleurde rood van schaamte. Hij herinnerde zich hoe hij eerder met hem over de vork en het mes had gesproken. Hoe hij hem geld had aangeboden alsof hij hem een gunst bewees. Schaamte overviel hem hevig.
Beleggers keken niet langer met argwaan naar hem, maar met interesse.
‘Wat stelt u voor?’ vroeg de tweede man.