Livia antwoordde zonder aarzeling.
— Het hotel moet binnen zes maanden opnieuw gepositioneerd worden. Contracten moeten worden afgesloten met ten minste drie regionale klinieken — bijvoorbeeld instellingen rond het thermaalmeer van Hévíz en privéklinieken in Boedapest. Er moeten arrangementen worden ontwikkeld die behandeling en ontspanning combineren. De prijzen van bepaalde kamers moeten worden verlaagd voor langere verblijven. Een gerichte marketingcampagne moet worden gelanceerd op de Duitse en Oostenrijkse markt. En het allerbelangrijkste: de dividenduitkeringen moeten tijdelijk worden opgeschort, zodat de inkomsten opnieuw in de ontwikkeling kunnen worden geïnvesteerd.
Hij sprak op een gestructureerde, logische manier, alsof hij een van tevoren voorbereide presentatie gaf.
Binnen negen maanden zal hun investering zich niet alleen terugbetalen, maar zullen ze ook een stabiele, voorspelbare bron van inkomsten hebben. Ik zal de strategie ontwikkelen en toezicht houden op de uitvoering ervan.
De eigenaar keek hem aan alsof hij hem voor het eerst zag. Angst en bewondering streden in hem. Hij wist dat alles vanavond voorbij kon gaan.
De oudste investeerder knikte langzaam.
— Als u zo zeker bent van uw plan, geven we het project nog een kans. Maar wel onder één voorwaarde.
Hij pauzeerde even en keek toen naar Livia.
— Je zou officieel de functie van ontwikkelingsdirecteur moeten overnemen. We willen samenwerken met iemand die de markt echt begrijpt.
Een gespannen stilte viel. Even sprak gekwetste ijdelheid in het hart van de eigenaar, maar die werd al snel overstemd door het besef dat hij tot nu toe zelf de schuldige was geweest.
Hij draaide zich naar Lívia toe, zijn blik vragend, niet triomfantelijk.
Hij haalde diep adem.
« Ik ga akkoord, » zei hij vastberaden. « Vanaf morgen bent u de ontwikkelingsdirecteur. »
Investeerders schudden hem de hand. De sfeer sloeg volledig om. De dreigende onzekerheid maakte plaats voor de belofte van een nieuw begin.
Toen de gasten vertrokken waren, waren ze met z’n tweeën nog in het restaurant. De lichten waren gedimd en de avondstilte sijpelde door de ramen naar binnen.
De eigenaar kwam langzaam dichterbij.
« Waarom heb je me nooit verteld dat je zo’n diploma had? »
Livia haalde lichtjes haar schouders op.
« Hij heeft het niet gevraagd. »
De zin was niet beschuldigend, maar had toch een ernstiger effect dan welke berisping ook. Hij herinnerde zich hoe vaak hij langs de arbeiders was gelopen zonder ze echt op te merken.
« Ik had het mis, » gaf hij zachtjes toe. « En daar ben ik dankbaar voor. »
« Ik heb het diner niet aangenomen voor het geld, » antwoordde Lívia. « Maar omdat ik medelijden had met het hotel. Er werken hier veel mensen. Als het sluit, verliezen ze allemaal hun baan. »