« Raak me gewoon aan! » gilde de schoonmoeder, terwijl ze instinctief haar handen met gouden ringen om haar borst bedekte. « Ik zal… »
Maar ze had geen tijd om het af te maken. Yulia greep met een snelle beweging de enorme schaal. Een zwaar, met siroop doordrenkt, drie kilo zwaar biscuitgebak, versierd met dikke boterrozen en chocoladeschaafsel, werd van de tafel getild. Dit was geen komisch taartgooien, zoals in een stomme film. Dit was een oorlogsdaad.
Met een laag gegrom gooide Yulia, terwijl ze alle pijn die ze in drie jaar had opgebouwd, alle wrok die ze koesterde omdat ze een ‘vuilnisbelt’ en een ‘sloppenwijk’ was geweest, het snoepgoed recht in het gezicht van haar schoonmoeder.
Er klonk een nat, smakkend geluid, als een natte doek die tegen een muur sloeg, maar dan honderd keer harder. Spatten slagroom, koekjeskruimels en chocoladeglazuur vlogen in het rond en bedekten niet alleen het jarige meisje, maar ook de gasten in de buurt. Oom Kolya kreeg een stuk slagroomroos recht in zijn oog en de dame in de lurexjurk gilde het uit toen ze een vettige vlek op haar trui ontdekte, veroorzaakt door een rondvliegende taart.
Zoya Mikhailovna verstijfde. Even vulde de kamer zich met een surrealistisch beeld: de jarige stond daar, bedekt met een dikke laag beige crème, waar alleen haar wijd opengesperde ogen, vol dierlijke angst, en haar mond, open in een stille schreeuw, nog zichtbaar waren. Haar nieuwe jurk met pailletten, waar ze zo trots op was geweest, was veranderd in een plakkerige bende.
« Ah-ah-ah-ah!!! » klonk de stem van de schoonmoeder eindelijk door, als een echo. Ze begon als een bezetene de zoete vloeistof van haar gezicht te vegen, smeerde het alleen maar verder uit en veranderde in een griezelige clown. « Mijn jurk! Mijn gezicht! Ze heeft me vermoord! Mensen, ze heeft me vermoord! »
Er brak onmiddellijk chaos uit in het appartement. Gasten sprongen op van hun stoelen en gooiden stoelen en flessen omver. Sommigen gilden, anderen probeerden zich af te vegen met servetten, en weer anderen staarden gewoon voor zich uit, hun ogen niet gelovend.
Dmitry, die de eerste paar seconden nog verbijsterd was geweest, kwam plotseling weer bij zinnen. Zijn gezicht kleurde rood als een vieze karmozijnrode wang. De aanblik van zijn moeder, vernederd, onder de taart en huilend als een beluga, ontnam hem alle zelfbeheersing. Hij brulde als een gewonde beer en stormde, nadat hij een kruk omver had gestoten, op zijn vrouw af.
« Wat heb je gedaan, jij schepsel?! » schreeuwde hij, terwijl hij spuugde.
Yulia had geen tijd om zich terug te trekken. De zware, bezwete hand van haar man greep haar achterhoofd vast. Een stekende pijn schoot door haar hoofd en bracht tranen in haar ogen, maar ze schreeuwde niet. Dmitry trok haar hard terug, dwong haar hoofd naar achteren en smeet haar ruw, als een zak aardappelen, de gang in. Ze stootte haar heup tegen de deurpost, maar bleef overeind en klemde zich vast aan de muur.
« Je bent dood! » siste Dmitry, terwijl hij op haar afstormde. Zijn vuisten waren gebald en in zijn ogen laaide de haat op die hij blijkbaar jarenlang had opgekropt onder een masker van onverschilligheid. « Ga dit huis uit, ondankbaar schepsel! Ik wil je geest nooit meer terugzien! »
Hij sprong recht op haar af, greep haar bij de schouders en schudde haar zo hard dat Yulia’s tanden klapperden.
« Weet je wel hoeveel die jurk kostte?! Weet je wel tegen wie je je hand hebt opgeheven?! Dat is mijn moeder! » schreeuwde hij haar recht in het gezicht, waardoor ze gevuld werd met de geur van drank en uien. « Ik begraaf je! Ik vermaal je tot stof! »
Ondertussen probeerde Zoya Mikhailovna, al huilend, de restjes van het koekje van haar borst te peuteren.
« Dima! Dima, haal haar eruit! » schreeuwde ze, terwijl ze mascara en crème over haar wangen smeerde. « Ze wilde mijn ogen uitbranden! Ze is een psychopaat! Bel de politie, laat ze haar naar een psychiatrische inrichting brengen! »
Dmitry duwde Yulia met kracht weg. Ze vloog tegen een kapstok aan en stootte iemands jas op de grond.
‘Heb je dat gehoord?!’ blafte hij, wijzend naar de vloer voor de voeten van zijn moeder, waar vertrapte rozen in een plas slagroom lagen. ‘Op je knieën! Snel!’
‘Wat?’ Yulia veegde haar gescheurde lip af met de achterkant van haar hand en keek haar man aan alsof hij gek was. Haar hart bonkte in haar keel, maar de angst was verdwenen. Alleen walging bleef over.
‘Op je knieën, zei ik!’ Dmitry stapte naar haar toe en hief zijn hand op om haar een klap te geven. ‘Kruip en smeek om vergeving tot mama je vergeeft! Lik deze crème van de vloer als het moet! Anders gooi ik je zo hard van de trap dat je je botten niet meer kunt oprapen!’
De gasten, tegen de muren gedrukt, zwegen. Niemand, zelfs oom Kolya niet, die Yulia al drie jaar kende en haar altijd de hand schudde, deed een stap naar voren om deze waanzin te stoppen. In hun ogen was geen medeleven te bespeuren, maar een kleverige, gretige nieuwsgierigheid. Ze werden getrakteerd op een gratis voorstelling, een smerig familiedrama waar ze later van zouden smullen op de bankjes buiten het gebouw en aan de telefoon met hun vrienden.
Yulia voelde iets warms langs haar kin druppelen. Instinctief raakte ze haar lip aan – bloed. De ijzerachtige smaak in haar mond vermengde zich met de bitterheid van wrok, die plotseling snel begon te vervagen en plaats maakte voor iets anders. Koud, hard en meedogenloos.
‘Waar wacht je nog op?’ gilde Zoya Mikhailovna. Ze stond achter haar zoon, zich veilig en geborgen voelend, en haar gezicht, nog steeds besmeurd met slagroom, straalde een wraakzuchtige triomf uit. ‘Heb je gehoord wat je man zei? Val voor hem neer! Verontschuldig je voor het verpesten van de feestdagen, voor het niet leren respecteren van je moeder! Misschien gooien we je dan vandaag niet de kou in!’
Dmitry ademde zwaar, terwijl hij dreigend boven zijn vrouw uittorende. Zijn overhemd zat strak om zijn buik, de knoop hing er bijna af. Hij voelde zich in controle, de schepper van het lot. Er spookte maar één gedachte door zijn dronken hoofd: hij moest haar breken. Hier en nu, voor ieders ogen. Zodat ze haar plaats zou kennen. Zodat ze hem nooit meer met die stille verwijtende blik zou durven aankijken.
‘Nou?!’ blafte hij, terwijl hij opnieuw uithaalde, niet om te slaan maar om te intimideren. ‘Ik tel tot drie! Een!’
Yulia hief langzaam haar hoofd op. Haar blik gleed over de angstige gezichten van de gasten, over de triomfantelijke uitdrukking van haar schoonmoeder, als een boosaardige clown, en bleef rusten op haar man. Ze zag elke porie op zijn bezwete neus, zag het gelige laagje op zijn tanden, zag dat dierlijke zelfvertrouwen in zijn eigen onkwetsbaarheid. En plotseling besefte ze: ze was niet bang.
De angst die haar al die jaren in haar greep had gehouden – de angst om alleen te zijn, de angst om iemand teleur te stellen, de angst voor een schandaal – was verdwenen. Ze was opengebarsten als een etterende abces. Alles wat overbleef was een schrijnende leegte en een glashelder besef van de man met wie ze haar bed en haar leven had gedeeld. Het was niet haar man die voor haar stond. Een waardeloze man die zichzelf een koning waande, alleen omdat zij hem die kroon had laten dragen.
« Twee! » riep Dmitry, zijn stem brak in een hoge toon. Haar blik maakte hem ongemakkelijk. Er was geen smeekbede in te bespeuren. Er hing duisternis om haar heen.
Yulia richtte zich langzaam op en zette zich schrap tegen de muur. Haar benen trilden, haar knie brandde van de klap, maar ze kwam rechtop te staan. Ze sloeg haar ogen niet neer. Integendeel, ze keek hem aan alsof ze hem voor het eerst zag – zoals je naar een platgedrukte kakkerlak of een stapel vuile was kijkt.
De kamer was zo stil dat ze het gezoem van de oude koelkast in de keuken en het gehuil van een alarm ergens buiten het raam konden horen. De sfeer werd gespannen. De gasten voelden dat er iets vreselijks stond te gebeuren. Iets wat ze niet konden terugdraaien.
« Drie! » spuugde Dmitry uit, maar zonder zijn eerdere zelfverzekerdheid. Hij verwachtte tranen, hysterie, knieën die door elkaar zakten. Maar Yulia stond rechtop, haar gebroken lippen vertrokken in een afschuwelijke, onnatuurlijke glimlach.
Ze haalde diep adem, snoof de geur van drank en goedkoop parfum op, en de lucht maakte haar eindelijk nuchter. De tijd voor overreding was voorbij. De tijd voor opoffering was voorbij. De tijd voor vergelding was aangebroken.
Yulia streek langzaam met de rug van haar hand over haar gescheurde lip. Een heldere, scharlakenrode bloedvlek, met een zoute smaak, bleef op haar huid achter. Haar oren suizden, alsof er recht boven haar een enorme kerkklok had geluid, maar vreemd genoeg was de angst die haar al die jaren had beheerst, spoorloos verdwenen. In plaats daarvan verspreidde zich een ijzige, kristalheldere helderheid in haar. Ze keek naar haar man, wiens gezicht vertrokken was van woede, naar haar schoonmoeder, die leek op een levende, romige nachtmerrie, en voelde alleen maar walging. Alsof ze wakker was geworden in een vreemd appartement, tussen vreemde, onaangename mensen.
‘Op je knieën?’ vroeg ze opnieuw, haar stem onverwacht luid en kalm, dwars door Zoya Mikhailovna’s hysterische gegil heen. ‘Meen je dit serieus, Dima? Denk je echt dat ik voor je ga kruipen?’
« Hou je mond en kruip! » blafte Dmitry, terwijl hij een stap naar voren zette en zijn hand ophief voor een volgende klap. « Voordat ik je vermoord! »
Maar Yulia deinsde niet terug. Ze zette zich af van de muur als een veer en stapte naar voren, hem recht in de ogen kijkend. Haar blik was zo vol intense haat dat Dmitry onwillekeurig verstijfde en zijn hand liet zakken.
‘Zullen we de gasten eens vertellen waarom ik moet kruipen?’ Haar stem brak in een boosaardige, blaffende lach. Ze keek wild naar haar zwijgende familieleden, die hun schouders optrokken, bang om te bewegen. ‘Jullie denken allemaal dat Dimochka een succesvolle zakenman is, toch? Dat zijn moeder een heilige vrouw is die haar weesdochter in huis heeft genomen?’
« Hou je mond, kreng! » gilde Zoya Mikhailovna, terwijl ze probeerde een stukje cake van haar ooglid te trekken. Ze stormde op Yulia af, haar vingers met lange nagels wijd gespreid, vastbesloten om haar in het gezicht te krabben, maar gleed uit over een stuk cake dat over de parketvloer was uitgesmeerd.
De schoonmoeder zwaaide onhandig met haar armen en viel met een zware plof op één knie, waarbij ze bijna haar hoofd stootte tegen de hoek van de tafel. De gasten hapten naar adem, sommigen sprongen op, maar niemand snelde te hulp – iedereen keek gefascineerd toe hoe dit surrealistische schouwspel zich afspeelde.
« Pas op, mam, het is glad! Het is net alsof het op je geweten rust! » spuugde Yulia. « Dus, beste gasten, willen jullie de waarheid horen? Dit banket, deze tafel, deze wodka die jullie naar binnen gieten – het is allemaal betaald met mijn creditcard! »
« Ze liegt! Ze liegt altijd! » schreeuwde Zoya Mikhailovna vanaf de vloer, terwijl ze probeerde op te staan, maar haar handen gleden weg in de dikke crème. « Ze is gek! Dima, maak haar af! »
« Nee, ik lieg niet! » Yulia griste een zware kristallen saladeschaal met Olivier-salade van tafel. De mayonaise trilde. Dit waren niet zomaar woorden meer; het was een overtuigend argument. Dmitry draaide zich abrupt naar haar toe, maar stopte toen hij zag hoe vastberaden zijn vrouw de zware schaal vasthield. « Jouw hoogdravende Dimochka leeft al drie jaar op mijn kosten! Zijn ‘bedrijf’ bestaat uit schulden bij drie banken, die ik, een ‘bedelaar’, aan het afbetalen ben! »
« Hou je mond! » brulde Dmitry. Zijn gezicht werd rood, de aderen in zijn nek zwollen op. De waarheid, hardop uitgesproken, deed meer pijn dan welke klap ook. Hij was gewend de kostwinner te zijn in de ogen van zijn familie, en nu werd hij levend gevild.
« Wat, schaam je je? » Yulia gooide de saladeschaal niet naar hem, maar recht in het midden van de tafel.
Er klonk een oorverdovende klap en gekraak. Het kristal spatte in duizenden stukjes uiteen en de salade explodeerde in een mayonaise-vuurwerk, waarbij de aspik, de vleeswaren en de wijnflessen onder de mayonaise terechtkwamen. Glasscherven vlogen alle kanten op en de gasten doken onder de tafel of trokken zich gillend terug naar de muren.
‘Geef je mij de schuld van mijn inschrijving?’ Yulia schreeuwde niet meer, ze gromde en kwam op haar man af. ‘Maar dit appartement is verhypothekeerd! Je hebt het zes maanden geleden vergokt! Ik betaal rente zodat de deurwaarders je moeder niet op straat zetten! Ik! Diegene die ze een vuilniskat noemt!’
Een doodse stilte daalde neer over de kamer, alleen onderbroken door het zware gesnurk van Zoya Mikhailovna, die zich uiteindelijk moeizaam overeind hees en tegen een stoel leunde. Ze zag er ellendig en doodsbang uit: haar jurk was verpest, haar haar was in de war, haar gezicht zat onder de mascara en make-up en haar ogen waren gevuld met dierlijke angst. Het geheim dat ze zo zorgvuldig hadden bewaard, was samen met de salade uitgelekt.
« Jij… jij had geen recht… » kraakte Dmitry. Zijn vuisten balden zich en ontspanden zich weer. Hij besefte dat zijn leven zoals hij het kende in die seconde voorbij was. Zijn gezag was verbrijzeld, zijn masker afgerukt.
« Ik heb recht op alles! » Yulia greep de fles rode wijn bij de hals. De donkere vloeistof spatte als bloed op het tafelkleed. « Ik heb jullie vernederingen drie jaar lang moeten verdragen. ‘Yulia, was hem af,’ ‘Yulia, breng hem,’ ‘Yulia, geef me geld.’ Ik dacht dat we familie waren. En jullie zijn gewoon parasieten. Twee dikke, zelfvoldane parasieten die zich aan me hebben vastgeklampt en mijn bloed opzuigen! »
« Wegwezen! » gilde de schoonmoeder, terwijl ze over haar hele lijf trilde. « Wegwezen hier! Dit is mijn huis! »
‘Jouw huis?’ Yulia draaide zich abrupt om en keek haar aan. ‘Ik ben degene die dit huis onderhoudt! De energierekeningen, de reparaties, je medicijnen, je eindeloze jubilea – het is allemaal mijn geld! Mijn salaris, mijn bijbaantjes! En het enige wat je zoon doet is op de bank liggen, bier drinken en praten over zijn grootse plannen!’
Dmitry kon het niet langer verdragen. De vernedering overweldigde zijn laatste restje gezond verstand. Met een wilde brul sprong hij over de omgevallen stoel en stormde op zijn vrouw af, niet alleen om haar te slaan, maar om de bron van deze schande te vernietigen.
Maar Yulia was er klaar voor. De adrenaline vertraagde de tijd. Ze zag zijn bloeddoorlopen ogen, zijn grommende mond. Ze rende niet weg. Ze stapte gewoon opzij en duwde met al haar kracht de serveerwagen op wielen, die tegen de muur stond, recht voor de voeten van haar man, die op haar afrende.
Dmitry struikelde, zijn voeten bleven haken tussen de tafelpoten en hij viel met een klap op de grond, waarbij hij een plank vol serviesgoed meesleepte. Het geluid van brekend porselein klonk als muziek in Yulia’s oren.