Elk jaar worden wereldwijd honderden ernstige gevallen van voedselvergiftiging en tientallen sterfgevallen geregistreerd, die verband houden met de consumptie van een voedselproduct dat vaak wordt omschreven als « het gevaarlijkste ter wereld ». Ondertussen blijven bijna 500 miljoen mensen het dagelijks consumeren, zich niet bewust van de potentiële risico’s of bij gebrek aan alternatieven.
Er zijn veel voedingsmiddelen die snel de honger stillen, maar zelden deel uitmaken van ons dagelijkse voedingspatroon. Toch vormen ze een essentiële voedselbron voor hele regio’s op de wereld. Welke voedingsmiddelen zijn zo wijdverspreid en potentieel dodelijk?
Wat is cassave?
Cassave is een basisvoedsel en -plant voor miljoenen mensen, met name in Afrika, Latijns-Amerika en delen van Azië. Oorspronkelijk afkomstig uit Zuid-Amerika, wordt het nu wereldwijd op grote schaal verbouwd. Jaarlijks worden honderden miljoenen tonnen cassave geproduceerd en meer dan een half miljard mensen zijn ervan afhankelijk als hun belangrijkste caloriebron.
De wortels ervan worden gebruikt voor de bereiding van diverse traditionele gerechten, meelsoorten en voedingsmiddelen. Daar schuilt het echte risico.
Waarom cassave gevaarlijk kan zijn
De stengels, schors en bladeren van de plant bevatten van nature giftige stoffen, cyanogene glycosiden genaamd. Bij onjuiste verwerking kunnen deze worden omgezet in cyanide, een extreem giftige en gevaarlijke stof voor het menselijk lichaam.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie sterven er jaarlijks ongeveer 200 mensen na het consumeren van onjuist bereide cassave, waardoor het vaak de grimmige bijnaam « het dodelijkste voedsel ter wereld » heeft gekregen.
De WHO legt uit dat cassaveknollen wisselende hoeveelheden cyanogene glycosiden bevatten. Deze vormen de natuurlijke afweer van de plant tegen dieren en insecten. Als deze stoffen niet op de juiste manier worden verwijderd tijdens de verwerking, kunnen gevaarlijke hoeveelheden cyanide in voedsel ophopen.
Wanneer is het risico het hoogst?