Haar stem klonk te kalm. Gevaarlijk kalm.
Travis draaide zijn hoofd om, geïrriteerd door de onderbreking. Hij bekeek hem van top tot teen en nam de eenvoudige trui, de stoppels en de hond naast hem in ogenschouw.
Vervolgens barstte hij uit in een venijnige lach.
‘Kijk eens aan…’ spotte hij. ‘De oude vrouw heeft versterkingen meegebracht.’
Titan liet opnieuw een grom horen, ditmaal duidelijker hoorbaar, wat het bloed van verschillende klanten deed stollen. Een kind verstopte zich achter de arm van zijn vader.
Javier hurkte met beheerste bewegingen naast zijn moeder neer.
‘Heeft hij je geslagen?’ vroeg ze, zonder haar ogen van Travis af te wenden.
Marta probeerde haar hoofd te schudden, maar het trillen van haar kin verraadde haar. De tranen stroomden haar ogen in.
‘Javier, doe niets roekeloos,’ fluisterde ze.
Travis lachte hardop.
—Ja, luister naar haar, kleine soldaat. Ga zitten zoals iedereen, anders beland je ook op de grond.
Het woord ‘kleine soldaat’ weerklonk tegen de muren, beladen met spot.
Niemand daar wist dat Javier meer was dan zomaar een soldaat. Hij was een Navy SEAL, onlangs teruggekeerd van een missie waar hij zelfs niet over mocht praten.
Maar dat hoefden ze niet te weten.
Titan stond naast hem, zijn spieren gespannen, zijn borstkas op en neer gaand bij elke ingehouden ademhaling.
—Titan—zei Javier kalm.
De hond ging meteen zitten, maar zijn ogen bleven gefixeerd op de boef, als op het vizier van een geweer.
Javier stond langzaam op.
Iedereen in de zaal hield de adem in.
‘Je gaat je excuses aanbieden aan mijn moeder,’ zei hij, zonder zijn stem te verheffen.
Travis knipperde met zijn ogen, alsof hij het verkeerd had verstaan.
Toen barstte hij in lachen uit.
‘Pardon?’ herhaalde hij. ‘Ze botste tegen me aan. Ik geef les in respect.’
Javier keek hem recht in de ogen.
—Nee. Jij leert angst aan —antwoordde hij—. Dat is iets anders.
Een ongemakkelijk gemompel ging door de kamer. Travis zette geïrriteerd zijn borst vooruit.
‘Jij bent vast die beroemde marinezoon waar hij altijd zo over opschept,’ siste hij. ‘Wat ga je doen? Een motiverende speech geven?’
Hij drukte een dikke vinger in haar borst om zijn woorden kracht bij te zetten.
Niemand haalde adem.
Javier bewoog niet. Tenminste, niet zichtbaar. Maar Titan stond weer op, de vacht op zijn rug stond rechtop als messen.
‘Ik ga je een kans geven,’ zei Javier, met zo’n zachte stem dat iedereen stil moest zijn om hem te verstaan. ‘Ga weg.’
‘Dat denk ik niet,’ glimlachte Travis minachtend. ‘Ik heb liever dat je bij haar op de grond komt liggen.’
Hij deelde de klap uit.
Het ging snel, veel sneller dan wie dan ook van iemand van zijn formaat zou verwachten. Zijn vuist vloog recht op Javiers gezicht af.
Hij is niet aangekomen.
Javiers hand ging omhoog en greep Travis’ pols met chirurgische precisie vast. Hij draaide het gewricht in een onmogelijke hoek naar buiten. Er klonk een doffe klik.
Travis zakte schreeuwend op zijn knieën, zijn gezicht vertrokken van pijn.
« Laat me gaan! » schreeuwde hij.
Titan deed een stap naar voren en ontblootte zijn tanden. Een diep gegrom kwam uit zijn borst, zo dreigend dat de glazen op tafel erdoor leken te trillen.
‘Dat hangt van Titan af,’ antwoordde Javier, zonder de pols los te laten. ‘Niet van mij.’
Travis’ pupillen verwijdden zich. Voor het eerst in lange tijd werd hij door angst tot in zijn diepste wezen gegrepen.
Javier boog zich iets naar voren, waardoor zijn gezicht dichter bij het hare kwam.
‘Je hebt een weerloze oude vrouw geslagen,’ zei ze zachtjes. ‘Je hebt misbruik gemaakt van je kracht, omdat je dacht dat niemand sterker dan je ego je aankon. Je bent iets vergeten.’
Hij kneep iets harder.
—Er is altijd wel iemand die beter getraind is. Die meer controle heeft. En veel minder bang is.
Het gegrom van Titan werd nog dieper. Niemand in de kamer bewoog. Iedereen luisterde.
Vanachter de bar vond Nina, de manager, eindelijk de stem terug die ze jarenlang had onderdrukt.
‘Hij heeft ons altijd geterroriseerd,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Hij komt dronken thuis, bedreigt mensen, maakt dingen kapot. Niemand houdt hem tegen. Als we hem aangeven, raakt de melding zoek. De broer van de sheriff is zijn beste vriend.’
‘Hou je mond!’ siste Travis. ‘Ik zweer het…’
‘Je zweert nergens op!’ bulderde Javier.
Titan maakte een kleine sprong naar voren. Hij raakte hem niet aan, maar hij kwam zo dichtbij dat Travis de warmte van de adem van de hond op zijn gezicht voelde. Hij viel achterover in pure paniek.
Javier glimlachte niet. Hij genoot er niet van.
‘Jullie gaan niemand meer bedreigen,’ zei hij, nu luid genoeg zodat iedereen het kon horen. ‘Luister goed, allemaal.’
Hij keek om zich heen. Hij zag vermoeide gezichten, neergeslagen ogen, ruggen die gewend waren aan het vooroverbuigen.
—Angst heeft hen het zwijgen opgelegd—vervolgde hij.—Maar moed… moed wekt een hele zaal tot leven.
Er hing een zweem van aarzeling in de lucht, alsof die zin bij meer dan één persoon een bepaalde herinnering had opgeroepen.
Marta, nog steeds verward, ging rechtop zitten en leunde tegen een tafel.
‘Javier, het is genoeg,’ fluisterde ze. ‘Ik wil je geen problemen bezorgen.’
