Hij keek haar aan. Op dat moment ontspanden zijn schouders. Het ging niet om wraak. Het ging om háár. De vrouw die huizen had schoongemaakt, in datzelfde restaurant had gekookt en ‘s nachts uniformen had genaaid zodat hij kon studeren en zich kon aanmelden voor het leger.
Ze liet Travis’ pols los.
‘Wegwezen,’ beval hij met ijzige kalmte. ‘En de volgende keer dat je ook maar overweegt om iemand hier aan te vallen, denk dan aan dit moment.’
Travis, buiten adem, ging zo goed mogelijk rechtop zitten en greep naar zijn pols. Hij keek naar Titan, toen naar Javier, en vervolgens naar de gezichten die hem aankeken.
Voor het eerst zag hij geen angst.
Hij zag onderdrukte woede.
Hij zag plaatsvervangende schaamte.
En iets wat op minachting lijkt.
Hij strompelde de deur uit zonder een woord te zeggen.
De stilte duurde drie seconden.
‘Meneer…’ fluisterde een tiener achterin. ‘Dank u wel.’
En alsof dat ene woord de vonk was geweest, barstte het restaurant in applaus uit. Sommige klanten huilden. Anderen stonden op van hun stoel en liepen naar Javier en Marta toe.
“Dankjewel.”
“Eindelijk heeft iemand hem tegengehouden.”
“We zouden jaren geleden al onze moed verloren hebben, maar het werd tijd…”
Tevreden legde Titan zijn snuit op Javiers hand en eiste een aai op, alsof het een welverdiende beloning was.
Marta pakte de arm van haar zoon.
‘Dat had je allemaal niet hoeven doen,’ mompelde ze, haar ogen glinsterend.
Javier keek haar aan met een tederheid die ontwapenender was dan welke vechtgreep ook.
‘Mam,’ zei hij, ‘jij bent mijn missie. Dat ben je altijd al geweest.’
De politie arriveerde tien minuten later.
Twee jonge, nerveuze agenten kwamen binnen met hun handen op hun pistoolholsters en keken om zich heen.
‘We werden op de hoogte gebracht van een verstoring,’ zei een van hen, weinig overtuigd. ‘Waar is Travis?’
Niemand antwoordde.
Nina ging vooruit.
‘Hij heeft Marta geslagen,’ zei ze, wijzend naar de rode plek op het gezicht van de oude vrouw. ‘Mijn bewakingscamera heeft alles opgenomen. En die heeft ook vastgelegd hoe deze man hem tegenhield toen hij haar opnieuw wilde slaan.’
De agenten waren ongerust. Het was algemeen bekend in de stad dat de sheriff het liefst Travis niet tegenkwam. « Problemen, » zei hij dan.
Javier stapte naar voren.
‘Ik wil aangifte doen,’ zei hij. ‘Ik kan u mijn verklaring en de verklaringen van de anderen geven.’
Een van de agenten bekeek hem argwanend.
—En wie bent u?
‘Uw zoon,’ antwoordde hij. ‘Javier Hale. US Navy SEALs.’ Hij wees naar Titan. ‘Hij maakt deel uit van de K-9-eenheid. En op dit moment zijn ze allebei niet bang om te tekenen wat er ook voor nodig is.’
De andere agent slikte moeilijk.
Nina had de telefoon al in haar hand.
« Als de sheriff dit probeert te verdoezelen, stuur ik hem rechtstreeks naar de pers in de aangrenzende county, » zei ze. « Ik ben er helemaal klaar mee. »
Voor het eerst in vele jaren kwam de dreiging niet van Travis.
Het kwam voort uit de waarheid.
Het nieuws verspreidde zich sneller dan roddels aan de eettafel.
Binnen enkele uren wist de hele stad dat de « onoverwinnelijke » Travis was overmeesterd op de vloer van « Marta’s Café » door de zoon van de weduwe, een SEAL met een hond die zo uit een film leek te komen.
Wat ze niet wisten, was dat Travis het er niet zomaar bij zou laten zitten.
Die nacht, terwijl het dorp sliep, stopte een oude pick-up truck zonder kentekenplaten twee stratenblokken van Marta’s huis. De motor draaide nog. Drie schimmen stapten uit.
Travis liep voorop, met een verband om zijn pols en zijn trots aan diggelen. Hij werd vergezeld door twee mannen met een lege blik en vervaagde tatoeages.
‘We hebben die oude dame flink laten schrikken,’ mompelde er een. ‘We hebben een paar dingen kapotgemaakt en haar eraan herinnerd wie de baas is.’
Travis klemde zijn kaken op elkaar.
—En als het soldaatje verschijnt, zal ik hem dit keer niet bij de pols grijpen.
Hij had een mes in zijn laars en nog een onder zijn jas. Hij had genoeg gedronken om moed te verzamelen, maar niet zoveel dat hij zijn coördinatievermogen verloor.
Ze naderden Marta’s kleine huisje geruisloos. De lichten waren uit. Travis glimlachte.
‘Perfect,’ fluisterde hij.
Hij balde zijn vuist om op de deur te bonken.
‘Probeer het eens,’ zei een stem achter hem.
Hij draaide zich om.
Javier leunde tegen de lantaarnpaal op de hoek, zijn armen over elkaar geslagen, zijn silhouet afgetekend tegen de gelige gloed. Naast hem zat Titan roerloos, als een standbeeld van schaduwen en spieren.
De andere twee mannen deden een stap achteruit.
‘Wat… wat doen jullie hier?’ stamelde een van hen.
Javier liep rustig naar hen toe.
‘Het was overduidelijk dat je iets ging proberen,’ zei hij. ‘Een lafaard weet niet hoe hij zich stilletjes moet terugtrekken.’
Travis spuugde op de grond.
‘Je kunt niet overal tegelijk zijn, matroos. Vroeg of laat zal iemand boeten voor de vernedering die je me hebt aangedaan.’
Javier trok zijn wenkbrauw op.
‘Je hebt gelijk,’ gaf hij toe. ‘Ik kan niet overal tegelijk zijn.’
