Hij haalde iets uit zijn binnenzak en hield het omhoog. Een klein zwart apparaatje met een knipperend rood lampje.
—Daarom heb ik iemand anders uitgenodigd.
Om de hoek klonk het geluid van een motor. Daarna volgden de flitsende blauwe en rode lichten van de geschutskoepels.
Een politiewagen stopte voor het huis van Marta.
“Ik heb rechtstreeks contact opgenomen met de districtscommissaris,” legde Javier uit. “Ik heb hem de opname van het restaurant gestuurd, de foto’s van de wang van mijn moeder, de ‘vermissingsmeldingen’ van Nina. En dit…”
Hij pakte de recorder.
—Dit kleine mannetje streamt live alles wat je zegt sinds je uit de vrachtwagen bent gestapt.
Travis verstijfde.
De staatsagenten kwamen vastberaden in actie, wapens aan hun riem, kogelwerende vesten aan. Ze waren niet te vergelijken met de nerveuze lokale politieagenten.
‘Travis Boit,’ zei een van hen, terwijl hij van een vel papier las. ‘U bent gearresteerd voor zware mishandeling van een oudere, afpersing en bedreiging. En uw vrienden zijn hier voor poging tot inbraak.’
Een van de metgezellen probeerde weg te rennen.
—Titan—beval Javier.
De hond schoot als een geruisloze pijl naar voren, kruiste het pad van de man en ging voor hem staan, zijn tanden ontbloot. Hij raakte hem niet aan. Dat was niet nodig. De man wierp zich op de grond, zijn handen voor zijn hoofd.
Travis probeerde het mes uit zijn laars te trekken. Een agent zag de beweging en overmeesterde hem binnen enkele seconden tegen de motorkap van de truck, waarna hij hem handboeien omdeed.
‘Ik zei je vanmorgen al dat je dit moment moest onthouden,’ fluisterde Javier, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Welkom op het moment dat de angst van eigenaar wisselt.’
Travis staarde hem vol haat aan, maar achter die haat schuilde iets eenvoudigers.
Paniek.
Ze hebben hem meegenomen.
De buren, die uit hun ramen begonnen te gluren, keken zwijgend toe. Iemand applaudisseerde. Een ander floot. Een vrouw sloeg een kruisje.
Marta opende de deur in haar ochtendjas en schrok van het licht.
‘Javier?’, vroeg ze verward.
Hij draaide zich om, moe maar vredig.
‘Het is nu voorbij, mam,’ zei ze. ‘Echt waar.’
Maanden later was « Marta’s Cafe » onherkenbaar.
De muren waren opnieuw geverfd, er hingen foto’s van lachende klanten en in een hoek, op een klein houten plankje, hing een eenvoudig bordje:
“Op de moed die een slapend volk wakker maakt.”
Hieronder een foto van Javier en Titan, omringd door Nina, de obers en enkele buren.
Travis stond terecht. De getuigenissen stapelden zich op als stenen: winkeliers, jongeren, Nina, zelfs de oude man die altijd domino speelde op de hoek. Niemand wilde nog langer zwijgen.
De lokale sheriff nam ontslag « om persoonlijke redenen » nadat de meldingen over de vermissing aan het licht kwamen. De staatspolitie nam tijdelijk de leiding over het district over terwijl alles werd gereorganiseerd.
Marta, wiens litteken van de klap nu vervaagd was, liep rechterop. Haar angst had echter een litteken achtergelaten… maar wel een litteken dat haar eraan herinnerde dat ze het had overleefd.
Die ochtend zat het café vol. Het geroezemoes was warm en gemompeld. Titan lag vlak bij de bar en werd gestreeld alsof hij een beroemdheid was.
Javier, gekleed in burgerkleding en een eenvoudige pet, zat koffie te drinken voor zijn moeder.
‘Wanneer keer je terug naar je eenheid?’ vroeg ze, terwijl ze haar verdriet probeerde te verbergen.
Hij glimlachte.
‘Binnenkort,’ antwoordde hij. ‘Maar nu weet ik dat ze hier ook weten hoe ze moeten vechten.’
Marta lachte zachtjes.
—Niet iedereen heeft een commandohond als back-up.
Javier keek om zich heen. Hij zag de tiener die destijds « dank u wel » had gefluisterd, nu zonder dat erom gevraagd werd stoelen tillen. Nina die met opgeheven hoofd serveerde. Een oude man die, voor het eerst in jaren, bij het raam zat, in plaats van in de donkerste hoek.
‘Ze hebben geen hond nodig,’ zei hij. ‘Ze moesten er alleen aan herinnerd worden dat angst niet altijd de overhand hoeft te hebben.’
Titan duwde met zijn snuit naar voren en eiste meer aandacht.
‘Weet je,’ voegde Marta eraan toe, ‘ik had nooit gedacht dat de dag waarop ze me op de grond gooiden, de dag zou zijn waarop ik sterker zou opstaan.’
Javier keek haar trots aan.
Soms, zei hij, is de ergste klap ook de laatste, als iemand het aandurft om te zeggen: ‘Genoeg’.
Ze nam zijn gerimpelde hand in de hare.
‘Je vader zou trots zijn,’ fluisterde hij.
Javier keek uit het raam, waar de ochtendzon de stille straat, die eerder zo donker had aangevoeld, baadde.
‘Dat hoop ik,’ antwoordde hij.
Titan, alsof hij het begreep, ging aan zijn voeten zitten, sloot zijn ogen en ontspande zich eindelijk.
In dat kleine stadje, waar jarenlang een enkele schaduw de dienst had uitgemaakt, liepen de mensen weer zonder hun hoofd te buigen. Ze lachten zonder over hun schouder te kijken. Ze gingen het café niet alleen binnen voor het ontbijt… maar ook voor de zekerheid dat ze zouden weten wat ze moesten doen als de angst ooit weer de kop opstak.
Omdat ze hadden geleerd dat moed niet betekent dat je niet bang bent.
Het betekent dat we samen besluiten dat angst niet het laatste woord zal hebben.
