Bel de politie?
Nee, dat zou ik mijn eigen zoon niet kunnen aandoen, ondanks zijn verraad.
Spreek ze rechtstreeks aan.
Maar wat als ze alles ontkennen?
Ik had geen ander bewijs dan mijn vermoedens.
Er was nog iets anders dat me zorgen baarde.
Perl had dit horloge altijd met bijzondere zorg behandeld. Hij hield het niet alleen apart van de rest van zijn verzameling. Hij liet ze nooit aan gasten zien en sprak er nooit over met andere verzamelaars.
Hij vertelde me ooit dat dit horloge meer was dan alleen een uurwerk.
“Ze hebben iets bijzonders,”
Hij zei het wel, maar legde nooit precies uit wat hij bedoelde.
Ik besloot Doris te bellen.
“Ze hebben het horloge gestolen.”
Dat zei ik zodra ze de telefoon opnam.
« Wat? »
Ze klonk bezorgd. « Weet je het zeker? »
“Bevestigend. De Vasheron Constantine is weg. Ik was gewoon even aan het controleren.”
“Oh, Adelaide.”
Doris zuchtte. « Het spijt me zo. Wat ga je eraan doen? »
« Ik weet het niet, »
Ik antwoordde: « Eerlijk gezegd lijkt het me wat overdreven om de politie te bellen. »
“Maar het is diefstal.”
“Ik weet zeker dat hij het is, maar het is mijn zoon, Doris, en ik weet niet eens zeker of ik kan bewijzen dat hij het was. De kluis was niet op slot en ik ben de sleutel al lang geleden kwijtgeraakt.”
Doris zweeg een tijdje.
“Misschien moeten we Bentley even bellen. Gewoon rechtstreeks aan hem vragen.”
Ik heb erover nagedacht, maar het beviel me niet. Als Bentley het horloge echt gestolen had, zou hij het waarschijnlijk ontkennen, en dat zou de zaak alleen maar ingewikkelder maken.
« Nee, »
Uiteindelijk zei ik: « Ik wil eerst begrijpen wat ze van plan zijn. Waarom zouden ze juist dit horloge willen hebben? »
“Het is waardevol, nietwaar?”
“Ja, maar het is meer dan dat. Perl behandelde het op een heel bijzondere manier. Hij liet het nooit aan buitenstaanders zien. Hij heeft het zelfs nooit aan andere verzamelaars verteld.”
“Misschien zit er wel iets in verborgen.”
Doris opperde: « Sieraden of zoiets? »
Daar had ik nog nooit aan gedacht.
Zou Perl iets in het horloge verborgen hebben?
Het leek onwaarschijnlijk, maar aan de andere kant was hij altijd al een man vol verrassingen geweest.
« Ik weet het niet, »
Ik zei: « Maar ik ga uitzoeken wat ze van plan zijn. »
“En hoe ga je dat doen?”
Ik heb erover nagedacht.
Ik moest een plan bedenken.
Iets waarmee ik kon achterhalen wat er aan de hand was zonder al te veel aandacht te trekken.
“Om te beginnen,”
Ik zei: « Ik ga proberen uit te zoeken waar ze het horloge verkocht hebben. Er zijn niet veel plekken in de stad waar je een goede prijs kunt krijgen voor een antieke klok. »
“Denk je dat ze het al verkocht hebben?”
« Dat zou kunnen. Als ze geld nodig hebben voor de zaken in Maryland, zullen ze de klok waarschijnlijk niet lang bewaren. »
‘Dus, wat ga je doen? Alle antiekwinkels in de stad bellen?’
“Niet allemaal,”
Ik antwoordde: « Ik begin met Liam Brody. Hij is een oude vriend van Perl en de beste expert in antieke horloges in de stad. Als Bentley een goede prijs wil, gaat hij waarschijnlijk naar hem toe. »
« En als Liam het horloge koopt, kun je dan bewijzen dat het van jou is? »
Dat was een goede vraag.
Ik had de papieren voor het horloge niet. Perl bewaarde alle papieren altijd in zijn kantoor, en ik wist niet waar.
« Ik weet het niet, »
Ik gaf toe: « Maar eerst moet ik uitzoeken of ze er zijn. Dan kan ik erover nadenken. »
“Pas op, Adelaide,”
Doris waarschuwde me: « Dit is allemaal een zeer onaangename situatie. »
Nadat Doris en ik hadden gepraat, zat ik lange tijd in stilte na te denken over mijn volgende stappen.
Het was een week geleden dat Bentley en Marilyn op bezoek waren geweest, en in die tijd hadden ze me niet gebeld of bezocht. Dat was ongebruikelijk, zelfs voor hen. Normaal gesproken toonde Bentley op z’n minst formeel interesse in mijn zaken, een paar keer per maand.
Hun stilte versterkte alleen maar mijn vermoeden.
Ze vermeden elk contact, uit angst dat ik erachter zou komen dat ik vermist was.
Of misschien wachtten ze tot de gemoedsrust was teruggekeerd voordat ze weer bij mij thuis langskwamen.
Ik besloot ze nog wat meer tijd te geven.
Laat ze maar denken dat ik het niet gemerkt had.
In de tussentijd zou ik mijn eigen onderzoekje beginnen.
De volgende dag belde ik verschillende antiekwinkels in de stad, waarbij ik me voordeed als een verzamelaar die op zoek was naar een Vasheron Constantine zakhorloge. Niemand kon me iets dergelijks aanbieden.
Ik heb toen Liam Brody gebeld, maar zijn secretaresse zei dat hij weg was en pas over 3 dagen terug zou zijn.
Het was een tegenslag, maar ik was niet van plan op te geven.
Ik besloot Liam te bezoeken zodra hij terug was.
In de tussentijd kon ik alleen maar wachten en nadenken.
Ik heb me vaak afgevraagd wat er, als er al iets, in het horloge verborgen zat.
Perl heeft me nooit alle details van zijn werk verteld.
Hij zei: « Hoe minder ik wist, hoe beter voor me. »
Er waren veel geheimen in de financiële wereld en niet allemaal waren ze even prettig.
Misschien bevatte het horloge een geheim dat verband hield met zijn carrière.
Of was het iets persoonlijks, iets wat hij zelfs voor mij wilde verbergen?
De gedachte dat Perl misschien geheimen voor me had, gaf me een vreemd gevoel.
We waren al bijna 50 jaar samen. Ik dacht dat ik hem door en door kende.
Maar misschien had ik het mis.
‘s Nachts droomde ik van Perl.
Hij stond in zijn kantoor, met zijn rug naar me toe, iets in zijn bureaulade te verbergen.
Toen ik vroeg wat hij aan het doen was, draaide hij zich met een glimlach om en zei: « Een verrassing voorbereiden, schat. »
Maar ik zag iets anders in zijn ogen.
Angst, schuldgevoel.
Ik werd wakker met een gevoel van onrust dat de hele dag aanhield.
Op de derde dag, nadat hij ontdekt had dat hij vermist was, belde Bentley eindelijk.
Zijn stem klonk nonchalant, alsof er niets gebeurd was.
“Mam, hoe gaat het met je? Ik wilde even vragen of alles in orde is.”
“Het gaat goed met me, dank u wel.”
Ik antwoordde, terwijl ik probeerde mijn stem zo normaal mogelijk te houden. « En hoe gaat het met jou en Marilyn? »
“Prima. Marilyn heeft een grote boeking voor een bedrijfsreceptie. Ze heeft het erg druk. En ik, weet je, doe zoals gewoonlijk.”
We praatten nog een paar minuten over van alles en nog wat. Het weer, de gezondheid, het nieuws uit de buurt, geen woord over de tijd, geen hint over hun laatste bezoek.
« Trouwens, »
« Marilyn en ik overwegen om dit weekend even bij je langs te komen, als je dat niet erg vindt, » zei Bentley voordat ze afscheid nam.
“Natuurlijk. Ik zou je heel graag willen zien.”
Ik heb gelogen.
Na mijn gesprek met Bentley voelde ik me nog vastberadener.
Ze waren duidelijk iets van plan en ik was vastbesloten om erachter te komen wat het was.
Ik belde Doris en vertelde haar over het telefoontje van Bentley.
“Ze komen dit weekend,”
Ik zei het.
“En ze doen alsof er niets gebeurd is.”
“Misschien willen ze weten of je hebt gemerkt dat het weg is.”
Doris stelde voor.
“Misschien. Of misschien hebben ze een andere reden.”
“Wat ga je doen?”
“Doe alsof ik van niets weet. Laat ze maar denken dat hun plan gelukt is.”
“En dan, en dan ga ik afwachten tot Liam terugkomt van zijn vakantie.”
De volgende twee dagen verliepen in gespannen afwachting.
Ik probeerde mezelf bezig te houden met de gebruikelijke klusjes, zoals schoonmaken, lezen en tuinieren, maar mijn gedachten bleven terugkeren naar de klok, naar Bentley en Marilyn, naar het geheim dat Perl misschien verborgen hield.
De avond voor het bezoek van Bentley en Marilyn heb ik de klok nog eens gecontroleerd.
Het was hetzelfde.
De Vasheron Constantine was verdwenen.
De andere wachters stonden op hun plaats.
Ik sloot de doos en zette hem terug in de kast achter de stapel lakens.
Morgen zou ik de rol van de nietsvermoedende moeder spelen en dan pas zou ik de waarheid ontdekken.
Wat er ook voor nodig was.
Bentley en Marilyn kwamen dat weekend niet opdagen.
Ze belden op het laatste moment om hun excuses aan te bieden.
Enkele spoedklussen voor Bentley.
Een plotselinge opdracht voor Marilyn.
Ik was niet verrast en zelfs opgelucht.
Doen alsof alles in orde was, zou moeilijk zijn geweest.
De maandagochtend begon zoals gewoonlijk.
Ik stond om 7 uur op, dronk een kop koffie op de veranda en bladerde door de ochtendkrant.
Niets ongewoons, niets dat de komende gebeurtenissen aankondigde.
De bel ging net toen ik klaar was met het water geven van de bloemen in de woonkamer, de kleine viooltjes waar Perl zo dol op was.
Ik zette de gieter neer en liep naar de telefoon, in de veronderstelling dat het Doris moest zijn.
« Adelaide Whitmore aan het woord. »
« Mevrouw Whitmore, dit is Liam Brody. »
Zijn stem klonk gespannen, wat ongebruikelijk was voor de normaal zo kalme Liam.
“Liam, hallo. Leuk om weer van je te horen. Ben je al terug van je reis?”
‘Ja, ik ben gisteravond teruggekomen, mevrouw Whitmore. Adelaide.’ Hij aarzelde, alsof hij naar de juiste woorden zocht. ‘U moet zien wat er in dat horloge verborgen zat.’
Ik voelde mijn hart een slag overslaan.
‘Over wat voor horloge heb je het, Liam?’
“Perl’s Vasheron Constantine. Uw zoon en zijn vrouw brachten het een paar dagen geleden naar me toe voor een taxatie. Ze wilden het verkopen.”
Ik zakte langzaam in mijn stoel, dus mijn vermoeden werd bevestigd.
Bentley en Marilyn hadden het horloge inderdaad gestolen en probeerden het te verkopen.
‘Wat heb je ze verteld?’
Ik vroeg het, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden.
“Ik vertelde ze dat ik tijd nodig had om het goed te bekijken en dat ik over een paar dagen contact met ze zou opnemen. Maar daar gaat het niet om, Adelaide. Toen ik het mechanisme onderzocht, ontdekte ik een geheim compartiment.”
“Een geheim compartiment?”
Ik was verrast.
In al die jaren dat Perl dit horloge bezat, had hij er nooit iets over gezegd.
“Ja, een heel uitgebreide. Je kunt hem bijna niet zien als je niet weet waar je moet kijken. En binnenin, diep vanbinnen, vond ik een foto van een jonge vrouw en een kleine sleutel.”
Ik voelde de kamer om me heen draaien.
Een foto van een vrouw.
De sleutel.
Wat betekende dit alles?
“Weet je zeker dat het Perls horloge was?”
Ik vroeg het, hoewel ik het antwoord al wist.
“Absoluut. Ik herinner me dat horloge nog heel goed. Perl had het me verschillende keren laten zien, maar hij had me het nooit in mijn handen laten houden. Het is uniek, gegraveerd aan de binnenkant van de kast. De initialen, PW, en de datum, het jaar 1988.”
Dat was het jaar van ons zilveren huwelijksjubileum.
Perl kocht het horloge op een veiling in Genève, waar we onze trouwdag vierden.
‘Wat ga je doen, Liam?’
Ik vroeg: « Heb je al contact opgenomen met Bentley? »
‘Nee, nog niet. Ik dacht dat ik eerst even met jou zou praten. Dat horloge, dat is van jou, toch?’
« Ja, »
Ik antwoordde vastberaden: « Bentley en Marilyn hebben het zonder mijn toestemming meegenomen. »
Liam zuchtte. Ik hoorde hem iets op zijn bureau doorzoeken.
‘Dat dacht ik ook. Bentley was te volhardend. Hij zei dat je hem het horloge na Perls dood had gegeven, maar er was iets aan zijn gedrag dat me vreemd voorkwam.’
“Ik heb hem dat horloge nooit gegeven.”
Ik zei: « Hij heeft het uit mijn huis gestolen. »
“Adelaide, kun je naar de winkel komen?”
Liam vroeg uiteindelijk: « Ik denk dat je moet zien wat ik gevonden heb en het horloge moet meenemen. »
« Natuurlijk, »
Ik stemde ermee in om over een uur langs te komen.
Nadat ik de telefoon had opgehangen, bleef ik een tijdje stilzitten en probeerde ik te bevatten wat ik had gehoord.
Het geheime compartiment.
Een foto van een onbekende vrouw.
Een sleutel.
Wat betekende dit alles?
En waarom had Perl me daar nooit over verteld?
Ik herpakte mezelf snel en hield een taxi aan.
Op weg naar Liams winkel wervelden mijn gedachten door mijn hoofd als bijen in een bijenkorf.
Wie zou de vrouw op de foto kunnen zijn?
Waarom had Perl haar afbeelding bewaard in het geheime vakje van zijn favoriete horloge?
En wat opende dat kleine sleuteltje?
Liams winkel bevond zich in het oude gedeelte van de stad, in een gebouw dat dateerde van rond de eeuwwisseling.
Oude uithangborden, donkerhouten kozijnen voor de ramen, een deur met een belletje dat rinkelde als je binnenkwam.
Het geheel creëerde een sfeer die deed denken aan tijdreizen.
Liam stond op me te wachten.
Hij stond achter de toonbank met een klant te praten, maar toen hij me zag, verontschuldigde hij zich meteen en kwam naar me toe.
“Adelaide, bedankt dat je op zo korte termijn kunt komen. Kom maar binnen in mijn kantoor.”
Hij leidde me door de winkel naar een kleine kamer achterin. Het was een gezellige kamer met een stevig houten bureau, een paar stoelen en planken vol boeken en catalogi.
« Neem plaats, alstublieft. Wilt u thee of koffie? »
« Nee, dank u. »
Ik ging zitten en voelde de spanning in mijn schouders toenemen. « Laat me zien wat je gevonden hebt, Liam. »
Hij knikte en opende de bureaulade.
Hij haalde een bekend donkerblauw fluwelen doosje tevoorschijn en zette het voor me neer, waarna hij er voorzichtig een horloge uithaalde.
De Vasheron Constantine zag er precies zo uit als ik me herinnerde. De gouden kast was eindelijk gegraveerd, de wijzerplaat was perfect, de wijzers stonden als het ware stil op kwart voor twee.
“Uw zoon heeft er niet over geklaagd.”
Liam merkte op: « Dat is goed. Het is beter voor oude uurwerken zoals deze om regelmatig te lopen, maar niet zo vaak als een modern horloge. »
Ik knikte zwijgend en reikte naar het horloge.
Liam gaf het me, en ik voelde een vertrouwd gewicht in mijn handpalm.
Ik opende het deksel en bekeek de wijzerplaat, draaide het horloge om en zag de gravure waar Liam het over had gehad.
PW en de datum, het jaar van ons zilveren huwelijksjubileum.
“Kijk nu eens hier.”
Liam nam het horloge terug en opende voorzichtig de achterkant, waardoor het uurwerk zichtbaar werd. « Zie je dit kleine paneeltje? Het lijkt alsof het deel uitmaakt van de kast, maar dat is het ook. »
Hij drukte zachtjes op iets en het paneel schoof open, waardoor een klein vakje zichtbaar werd.
Ik boog me voorover en hield mijn adem in.
« Hier. »
Liam haalde een kleine envelop uit het vakje en legde die op tafel. « Dit heb ik gevonden. »
Ik opende de envelop met enige aarzeling.
Binnenin zat een foto, een kleine, vergeelde foto. Daarop was een jonge vrouw te zien met donker haar en een serieuze blik in haar ogen. Ze keek recht in de camera en glimlachte lichtjes.
Ik had het gevoel dat haar gelaatstrekken me vaag bekend voorkwamen, maar ik kon me niet herinneren waar ik haar eerder had gezien.
Naast de foto lag een piepklein sleuteltje, niet groter dan mijn pink.
Het was een oud object met een ingewikkelde kop, versierd met een soort patroon.
“Wie is deze vrouw?”
Liam vroeg.
« Ik weet het niet, »
Ik antwoordde eerlijk, terwijl ik naar de foto staarde. « Ik had haar nog nooit eerder gezien. »
“Er staat iets op de achterkant geschreven,”
zei Liam.
Ik draaide de foto om.
Er was inderdaad een inscriptie in een klein, net handschrift die ik onmiddellijk herkende als een Percaanse.
Elellanor.
1964.
Vergeef me.
1964.
Twee jaar voordat ik Perl ontmoette.
Wie was die Elellanor?
En waarom vroeg Perl om vergeving?
En wat zou deze sleutel kunnen ontgrendelen?
“Het lijkt op de sleutel van een oude kluis of een geheime doos.”
zei Liam, terwijl hij het kleine metalen voorwerp oppakte.
“Ik heb geen idee.”
Ik schudde mijn hoofd. « Perl had nooit iets gezegd over een sleutel of een geheim compartiment in de klok. Zeker niet Eleanor. »
We zwegen allebei een tijdje en dachten na over de situatie.
“Wat ga je nu doen, Adelaide?”
Liam vroeg het uiteindelijk.
Ik haalde diep adem en probeerde mijn gedachten te ordenen.
“Ten eerste wil ik het horloge, de foto en de sleutel meenemen. Die zijn van mij. Ten tweede wil ik erachter komen wie Ellaner is, wat het briefje betekent en wat die sleutel opent.”
‘En hoe zit het met Bentley en Marilyn? Zij verwachten toch een antwoord van mij?’
Ik heb zitten nadenken.
Wat moet ik doen met mijn zoon en schoondochter?
Spreek ze rechtstreeks aan.
Bel de politie of probeer het zelf op te lossen.
“Vertel het ze.”
Ik zei: « Zeg dat je wat meer tijd nodig hebt voor de taxatie. Dat het horloge erg zeldzaam is en dat je een expert uit Europa wilt raadplegen. Dat geeft me de tijd om uit te zoeken wat het allemaal betekent. »
Liam knikte.
“Prima. Maar ze zullen waarschijnlijk niet lang wachten. Bentley stond er erg op dat de verkoop snel zou plaatsvinden.”
“Ik begrijp het, maar ik heb minstens een paar dagen nodig.”
“Natuurlijk, Adelaide. Ik zal mijn best doen.”
Hij pakte het horloge zorgvuldig terug in het doosje en stopte de foto en de sleutel in een aparte envelop.
“Hier, neem het maar aan en wees voorzichtig.”
Ik bedankte Liam en zorgde ervoor dat alles goed ingepakt was. Daarna stopte ik de koffer en de envelop in mijn tas.
“Nog één ding, Adelaide,”
Liam zei, net toen ik wilde vertrekken: « Toen Bentley het horloge bracht, was hij niet alleen. Marilyn was bij hem, en ze leek erg geïnteresseerd in wat er in het horloge zat. Ze stelde veel vragen over het uurwerk, hoe het horloge openging, of er geheime compartimenten in zaten. »
Ik verstijfde.
« Denk je dat ze van het geheime compartiment afwisten? »
“Ik weet het niet zeker, maar Marilyn was in ieder geval op zoek naar iets. Ze bood me zelfs extra geld aan als ik het mechanisme grondig zou inspecteren en eventuele ongebruikelijke details zou melden. Dat was vreemd.”
Als Bentley en Marilyn het horloge alleen maar voor geld wilden verkopen, waarom dan zoveel interesse in het uurwerk?
Waarom extra kosten in rekening brengen voor een inspectie?
“Bedankt voor de waarschuwing, Liam,”
Ik zei: « Ik zal het onthouden. »
Toen ik de winkel verliet, hield ik een taxi aan en gaf ik Doris’ adres door.
Ik had iemand nodig om mee te praten en dit goed te overdenken, en Doris was de enige die ik kon vertrouwen.
Doris ontving me, zoals altijd, met open armen. Ze zag aan mijn gezicht dat er iets mis was.
“Adelaide, wat is er gebeurd? Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien.”
“Misschien wel,”
Ik antwoordde, terwijl ik haar zitkamer binnenliep en in een stoel plofte: « Het spook uit Perls verleden. »
Ik vertelde haar alles over Liams telefoontje, over de klok, over de verstopplaats met de foto en de sleutel, en over het briefje op de achterkant.
Doris luisterde zonder te onderbreken, en schudde slechts af en toe haar hoofd of trok haar wenkbrauwen op.
‘En u heeft geen idee wie deze Ellaner is?’
Ze vroeg wanneer ik klaar was.
“Nee, dat heb ik niet gedaan. In al die jaren van ons huwelijk heeft Perl nooit een Elellaner genoemd.”
‘Hoe zat het met zijn leven voordat jullie elkaar ontmoetten? Heeft hij ooit over haar gepraat?’
Perl praatte niet graag over zijn verleden. Ik wist alleen de algemene feiten: waar hij geboren was, waar hij had gestudeerd, waar hij had gewerkt, maar de details, de mensen, de relaties, dat alles bleef in nevelen gehuld.
“Niet veel,”
Ik gaf toe: « Hij zei altijd dat zijn echte leven begon toen hij mij ontmoette. »
Doris grinnikte.
‘Typisch mannengedrag. Mijn leven begon met jou, schat. En wat ging eraan vooraf dat je niet wilt vragen?’
Ik haalde de foto uit de envelop en liet hem aan Doris zien.
Daar was het.
Elellaner.
Doris bekeek de foto aandachtig.
“Hm. Een mooi en jong meisje. Hoe oud is ze hier?”
“20 tot 22 jaar oud.”
“Daarover gesproken,”
Ik stemde ermee in.
De foto is genomen in 1964, 2 jaar voordat Perl en ik elkaar ontmoetten.
“Hoe oud was hij toen? 30? 28?”
“Ik heb hem gecorrigeerd.”
Hij was vier jaar ouder dan ik.
Doris draaide de foto om en las het opschrift.
Vergeef me.
“Ik vraag me af waarvoor hij zich verontschuldigde.”
“Daar heb ik ook over nagedacht,”
Ik zuchtte. « En waarom hij die foto al die jaren bewaard heeft, en het voor mij verborgen heeft gehouden. En wat opent deze sleutel? »
Doris voegde eraan toe, terwijl ze een klein metalen voorwerp oppakte.
“Het ziet er oud uit.”
“Ja, en heel ongebruikelijk. Ik heb nog nooit zo’n sleutel in huis gezien.”
Doris bekeek de sleutel aandachtig.
“Weet je hoe het eruitziet? Het lijkt op de sleutel van een oude kluis of een geheime doos. Mijn grootvader had er een met een dubbele bodem en een lastig slot.”
Ik vroeg me af, zou Perl zoiets ook kunnen hebben?
En zo ja, waar bewaarde hij het?
“We moeten ernaar op zoek gaan.”
Ik zei vastberaden: « Iets dat met die sleutel geopend kan worden. Iets dat misschien kan verklaren wie Eleanor was en waarom Perl haar foto bewaarde. »
“En hoe zit het met Bentley en Marilyn?”
Doris vroeg: « Ga je ze ermee confronteren? »
“Niet nu,”
Ik schudde mijn hoofd. « Eerst wil ik uitzoeken wat dit allemaal betekent en of ze wisten van de verborgen schat in de klok. Volgens Liam had Marilyn een bijzondere interesse in het mechanisme. »
« Denk je dat ze naar iets specifieks op zoek waren? »
‘Misschien. Maar wat dan? En hoe zouden ze van de voorraad af kunnen weten als ik er zelf niets van wist?’
We hebben deze vragen nog een tijdje besproken, maar we konden geen antwoorden vinden.
Uiteindelijk besloot ik dat het tijd was om naar huis te gaan en te beginnen met zoeken.
“Pas op, Adelaide,”
Doris waarschuwde me terwijl ze me naar de deur begeleidde. « Als Bentley en Marilyn echt iets zoeken, zullen ze er misschien niet blij mee zijn dat je hen voor was. »
Ik knikte, in de wetenschap dat ze gelijk had.
De situatie werd steeds verwarrender en mogelijk gevaarlijker.
Toen ik thuiskwam, heb ik meteen het horloge, de foto en de sleutel naar de slaapkamer gebracht en ze op een nieuwe plek verstopt: in een oud sieradendoosje dat ik in de verste hoek van de kast bewaarde.
Vervolgens begon ze aan een systematische zoektocht door het huis, te beginnen met Perls studeerkamer.
De studeerkamer was sinds zijn dood vrijwel onaangeroerd gebleven. Ik kon het niet opbrengen om zijn spullen uit te zoeken, de papieren weg te gooien, de planken leeg te halen van de boeken waar hij zo van had gehouden.
Alles was nog zoals het was geweest toen hij nog leefde. Het enorme eikenhouten bureau, de leren stoel, de boekenrekken, de schilderijen aan de muur.
Ik heb methodisch elke bureaulade, elke plank, elke centimeter ruimte doorzocht, op zoek naar iets dat met een klein sleuteltje geopend kon worden, maar ik vond niets.
Mijn blik viel op het schilderij boven het bureau, een zeegezicht dat Perl had gekocht tijdens onze reis naar Italië. Ik had altijd gedacht dat er niets achter zat, alleen een muur.
Maar wat als?
Ik haalde het schilderij van de muur en bekeek de muur erachter aandachtig.
Op het eerste gezicht leek er niets ongewoons. Maar toen ik met mijn hand over het oppervlak streek, voelde ik een lichte oneffenheid.
Toen ik beter keek, zag ik een dunne lijn die een rechthoek vormde van ongeveer 20 bij 30 cm.
Mijn hart ging sneller kloppen.
Ik klopte op de muur.
Het geluid klonk anders, gedempter op deze plek.
Er was absoluut iets aan de hand.
Maar hoe open ik het?
Ik bestudeerde de omtrek van de rechthoek nauwkeurig en zag een klein gaatje in een van de hoeken.
Een gat dat een sleutelgat had kunnen zijn.
Met enige aarzeling haalde ik een kleine sleutel tevoorschijn en hield die tegen het gat.
Het paste perfect.
Ik draaide de sleutel om en een deel van de muur, dat stevig leek, schoof een klein beetje naar voren en onthulde een kleine nis.
In de nis lag een oude leren map, dichtgebonden met een lint.
Ik haalde het er voorzichtig uit en legde het op tafel.
Ik maakte het lint los en opende de map.
Binnenin bevonden zich documenten, oude brieven, foto’s, enkele officiële stukken, en bovenin lag een envelop met de vermelding ‘voor Adelaide, voor het geval er iets gebeurt’.
Ik herken Perls handschrift.
Hij had het voor mij achtergelaten.
Maar waarom hield hij het verborgen?
Waarom had hij me niets verteld over de verstopplaats, over de sleutel, over de map?
Met trillende handen opende ik de envelop en haalde er een opgevouwen vel papier uit.
Ik vouwde het open en begon te lezen.
Lieve Adelaide, als je deze brief leest, betekent het dat ik niet langer aan je zijde ben, en dat je de sleutel hebt gevonden die ik in het horloge had verstopt.
Ik zakte weg in de stoel en voelde de grond onder mijn voeten wegzakken.
Perl wist dat deze dag zou kunnen aanbreken.
Hij had zich voorbereid.
Hij had me een bericht uit het verleden achtergelaten.
Ik bleef lezen en met elke regel brokkelde de wereld die ik kende af en werd er een nieuwe opgebouwd.
Er zijn dingen die ik je nooit heb verteld. Niet omdat ik je niet vertrouwde, maar omdat ik je wilde beschermen. Jou en iemand anders.
Nu is het tijd om de waarheid te achterhalen.
Ik sloeg de bladzijde om, klaar om het geheim te ontdekken dat Percal al die jaren had bewaard. Een geheim dat begon met een foto van een jonge vrouw genaamd Eleanor en een briefje met de tekst: « Het spijt me. »
Toen ik thuiskwam van Liams juwelierszaak, ging ik naar de slaapkamer en verstopte het horloge op een nieuwe plek: een oude schoenendoos op de bovenste plank van de kast. Ik legde de envelop met de foto en de sleutel ernaast.
Ik had tijd nodig om erover na te denken en mijn gedachten te ordenen.
Ik ging naar de keuken en zette de waterkoker aan.
De mechanische handelingen werkten rustgevend: een kopje pakken, thee zetten, een lepeltje suiker toevoegen.
Het waren vertrouwde rituelen die ik al tientallen jaren volgde, maar mijn gedachten dwaalden af naar de zorgen in de keuken.
Wie was Ellaner?
Waarom bewaarde Perl haar foto in het geheime vakje van zijn horloge?
En wat betekende het opschrift ‘vergeef me’?
Nadat ik mijn thee had opgedronken, ging ik terug naar de slaapkamer en pakte de envelop er weer uit.
Ik spreidde de foto uit op het bed en bekeek hem aandachtig.
Een jonge vrouw met donker haar en serieuze ogen.
Er was iets aan haar gelaatstrekken dat me vaag bekend voorkwam, maar ik kon er mijn vinger niet op leggen.
Ik draaide de foto om en las het opschrift nogmaals.
Elellaner.
1964.
Vergeef me.
Perivals handschrift was vastberaden, zelfverzekerd, zonder een spoor van angst of twijfel.
Maar er lag een zwaarte in die eenvoudige woorden.
Ik pakte de sleutel en bekeek hem aandachtig.
Klein, ouderwets, met een ingewikkelde kop.
Wat zou het kunnen openen?
Een soort kluis?
Een doodskist?
Een kluis?
En toen drong het tot me door.
De tekst op de achterkant van de foto.
Wat als het niet zomaar een boodschap uit het verleden is?
Wat als het een aanwijzing was?
Ik kleedde me snel aan en ging naar Perls kantoor.
De kamer was sinds zijn dood vrijwel onveranderd gebleven.
Ik kon het niet opbrengen om zijn spullen door te nemen, de meubels te verplaatsen of de schilderijen van de muur te halen.
Alles was hetzelfde gebleven als toen hij nog leefde.
Een enorm eikenhouten bureau, een leren fauteuil, boekenkasten, schilderijen aan de muren.
