Mijn naam is Clare en ik ben 28 jaar oud. Drie jaar geleden overleden mijn geliefde grootouders, Helen en Robert, binnen enkele maanden na elkaar. Ze lieten me hun prachtige Victoriaanse huis in Portland, Oregon, na, samen met de rest van hun bezittingen ter waarde van ongeveer $900.000. Ik was hun enige kleinkind dat een hechte band met hen had behouden. Ik bezocht hen elk weekend, hielp met de boodschappen en was er gewoon voor hen wanneer ze me nodig hadden.
Mijn zus Julia, die 31 is, had hen de afgelopen tien jaar nauwelijks bezocht. Ze was altijd te druk met haar carrière als influencer op sociale media, die nooit echt van de grond is gekomen. Mijn ouders, Karen en Michael, hadden altijd een voorkeur voor Julia. Zij was de knappe, de extraverte, degene die niets verkeerd kon doen. Ik was gewoon de stille, studieuze dochter die in de boekhouding werkte.
Toen mijn grootouders overleden, was ik verrast dat ik alles erfde. Mijn ouders hadden verwacht dat de erfenis naar hen zou gaan, of in ieder geval gelijk verdeeld zou worden. Maar mijn grootouders waren heel specifiek in hun testament: alles ging naar mij, omdat ik degene was die hen liefde en zorg had gegeven.
Het huis was prachtig, een Victoriaans pand uit de jaren 20 met originele houten vloeren en glas-in-loodramen. Bij het huis hoorden ook hun spaargeld, beleggingen en uitkeringen van de levensverzekering. Ik had dolblij moeten zijn, maar mijn onderbuikgevoel zei me dat ik voorzichtig moest zijn. De reactie van mijn familie was veelbetekenend geweest. In plaats van hun medeleven te betuigen, begonnen ze meteen te vragen naar het geld en wanneer ik van plan was « de rijkdom te delen ». Julia had me zelfs ronduit gevraagd of ik « het juiste zou doen » en alles met haar zou delen.
Toen besloot ik mezelf te beschermen. Ik nam contact op met advocaat David Morrison, die voorstelde een trust op te richten. Dat zou voorkomen dat iemand via fraude of dwang beslag kon leggen op het eigendom. De trust werd binnen drie maanden opgericht. Ik droeg de eigendomsakte van het huis en het grootste deel van mijn liquide middelen over aan de trust, met mezelf als enige begunstigde en David als beheerder. Ik hield voldoende geld op mijn persoonlijke rekeningen om comfortabel te kunnen leven, maar niet genoeg om een doelwit te worden.
Ik trok in bij mijn grootouders en begon het op te knappen. Ongeveer twee jaar lang lieten mijn familie me met rust, afgezien van af en toe een venijnige opmerking tijdens bijeenkomsten over hoe ik « het er goed van nam in mijn landhuis ». Maar blijkbaar hadden ze iets veel ergers in petto.
Afgelopen woensdag kwam ik thuis van mijn werk en trof ik Julia en mijn moeder op mijn veranda aan, allebei met eenzelfde grijns op hun gezicht.
‘Hé Clare,’ zei Julia, haar stem druipend van geveinsde zoetheid. ‘We moeten praten.’
Met tegenzin liet ik ze binnen. Ze liepen door mijn woonkamer alsof ze de eigenaar waren. « Mooi werk aan het huis, » zei mijn moeder, maar er klonk geen warmte in haar stem.
‘Waar gaat dit over?’ vroeg ik voorzichtig.
Julia draaide zich naar me toe met een gemene grijns op haar gezicht. « Nou, Clare, we hebben nieuws, » zei ze, terwijl ze een map uit haar tas haalde. « Het huis staat op mijn naam. Je moet er vrijdag uit. »
De woorden troffen me als een fysieke klap. « Pardon? »
‘Je hebt haar gehoord,’ zei moeder, terwijl ze naar voren stapte. ‘Het huis is nu van Julia. Sommige mensen verdienen gewoon geen mooie dingen.’
‘Hoe denk je dat je dat precies voor elkaar hebt gekregen?’ vroeg ik, terwijl mijn gedachten alle kanten op schoten.
‘Oh, zo moeilijk was het niet,’ zei Julia, terwijl ze haar nagels bekeek. ‘We vonden wat oude documenten waaruit bleek dat oma en opa schulden hadden. Omdat jullie de nalatenschap niet goed afhandelden, moesten wij ingrijpen. Het huis werd overgedragen om die schulden af te lossen, en ik kon het voor een heel redelijke prijs kopen.’
‘Dat is onmogelijk,’ zei ik. ‘Er waren geen schulden.’
