Deel 1: De façade van dankbaarheid
In Blackwood Manor klonk het geluid van kristal dat tegen kristal tikte. De eetkamer, met zijn gewelfde plafonds en portretten van overleden voorouders die vanaf de muren naar beneden staarden, baadde in de warme, amberkleurige gloed van de kroonluchter. Het was een tafereel van volmaakte, weelderige huiselijkheid.
Afgezien van het zweet dat langs mijn rug liep.
Ik stond in de keuken, balancerend tussen twee zware zilveren schalen met rosbief. Mijn buik, opgezwollen en gespannen door de tweeling, drukte pijnlijk tegen het granieten aanrechtblad. Mijn enkels waren twee keer zo dik als normaal en klopten in het ritme van mijn hartslag. Ik was achtentwintig jaar oud, negen maanden zwanger, en ik voelde me alsof ik tachtig was.
Vanuit de eetkamer hoorde ik het gelach. Het was een geluid waar ik niet bij was.
‘Op Isabella!’ riep mijn schoonmoeder, Karen, vrolijk. Haar stem was hoog en dun, als een vogel die een diamant had ingeslikt. ‘Voor het redden van de Blackwood-erfenis! God weet wat we zonder jou hadden gedaan. In tegenstelling tot sommige mensen, begrijpt zij de waarde van de geschiedenis.’
Mijn man, Ethan, lachte – een rijke, hartelijke lach die ik al maanden niet meer van hem had gehoord. « Ze is een blijvertje, mam. Mooi, intelligent en een bankrekening waar je een klein land van zou kunnen kopen. »
‘Ach, hou toch op, stoute jongen,’ giechelde Isabella. Ik kon me voorstellen hoe ze met haar wimpers knipperde en haar spiegelbeeld in de achterkant van een lepel bekeek. ‘Het was niks, lieverd. Echt. Zakgeld. Papa zei altijd: « Als je iets moois ziet dat aan de armen wordt verspild, koop het dan en red het. »‘
Ik haalde diep adem, zette de schalen tegen mijn heup en duwde de klapdeur open.
Het gesprek stopte niet. Het pauzeerde zelfs niet.
Ik liep rond de tafel en serveerde het vlees. Ethan zat aan het hoofd, er knap uitzien in zijn maatpak. Isabella zat rechts van hem, op de plek die vroeger van mij was. Ze droeg een jurk die eruitzag alsof hij meer kostte dan mijn auto, overladen met sieraden die fel schitterden in het kaarslicht.
Mijn schoonmoeder en schoonvader zaten tegenover me en straalden Isabella aan alsof ze de Wederkomst was.
Niemand keek me aan. Niemand bood me een stoel aan. Niemand vroeg of de vrouw die twee mensen in haar buik droeg water nodig had.
‘Clara,’ snauwde Ethan, die me eindelijk opmerkte toen ik de schaal naast hem neerzette. ‘Je bent de wijn vergeten. De vintage Cabernet. Die staat op het bijzettafeltje.’
Hij keek me met zichtbare irritatie aan. « Mijn God, kun je dan helemaal niets goed doen? Isabella heeft ons net van een huisuitzetting gered. Ze heeft net een cheque van twee miljoen dollar uitgeschreven om de familieschuld af te lossen, en jij kunt niet eens een fatsoenlijk diner serveren. »
Ik verstijfde. Mijn hand ging instinctief naar de zak van mijn zwangerschapsschort. Daarin, opgevouwen tussen een kassabon, zat de echte eigendomsakte van het huis. De akte die de eigendom van het huis overdroeg van de bank, niet aan Isabella, maar aan de Clara Thorne Trust.
Ze wisten niet dat ik een erfenis had. Ze dachten dat ik het ‘arme meisje’ was met wie Ethan in een opstandige bui was getrouwd. Ze wisten niet dat ik het laatste deel van de erfenis van mijn grootmoeder had gebruikt om dit huis anoniem te kopen, om Ethans eer te redden.
‘Het spijt me,’ fluisterde ik, mijn stem schor. ‘Ik ben gewoon… moe.’
‘Moe,’ sneerde Karen, terwijl ze in haar biefstuk sneed. ‘Je bent al een jaar werkloos, Clara. Waar ben je precies moe van? Van het op de bank zitten?’
‘Ik draag twee mensen, Karen,’ zei ik, terwijl een vonk van verzet in mijn borst opvlamde.
‘Nou, probeer dan in ieder geval nuttig te zijn,’ mompelde Ethan. ‘Haal de wijn.’
Ik draaide me om naar de zijbalk. Toen ik naar de zware fles greep, schoot er een scherpe, snijdende pijn door mijn onderbuik. Het voelde alsof de bliksem mijn ruggengraat trof.
Ik hapte naar adem en liet de fles vallen. Hij brak niet, maar plofte met een harde klap op de tafel. Ik greep de rand van de bijzettafel vast, mijn knokkels werden wit.
Er vormde zich een plas water op het dure Perzische tapijt onder me.
‘Ethan,’ hijgde ik, terwijl de kamer begon te draaien. ‘Het is tijd.’
