Het werd stil in de kamer. Ethan keek naar het tapijt. Toen keek hij naar mij. Er was geen paniek in zijn ogen. Geen opwinding. Alleen pure, onvervalste ergernis.
‘Nu al?’ kreunde hij, terwijl hij zijn servet op tafel gooide. ‘Meen je dat nou? Isabella stond op het punt ons over haar jacht in Monaco te vertellen.’
Deel 2: De Verlating
De pijn kwam in golven, een meedogenloze vloedgolf die me probeerde mee te sleuren. Ik klemde me vast aan het deurkozijn en ademde door mijn neus.
‘Ik moet naar het ziekenhuis,’ zei ik. ‘Mijn vliezen zijn gebroken.’
Ethan zuchtte en streek met zijn hand door zijn haar. Hij keek naar Isabella, die een pruillip trok en haar onderlip trilde van teleurstelling.
‘Ik kan het feest niet verlaten, Clara. Dat is onbeleefd,’ zei Ethan, terwijl hij op zijn Rolex keek. ‘We hebben nog niet eens een toetje gehad. Isabella heeft een taart op maat besteld.’
‘Ethan,’ zei ik, mijn stem verheffend. ‘Ik ben aan het bevallen. Van jouw kinderen.’
‘Doe niet zo dramatisch,’ zei hij afwijzend met een handgebaar. ‘Het duurt uren. Je weet hoe je dan wordt – hysterisch om een papiersnee. Neem gewoon een taxi. Er bevallen elke dag vrouwen op het land; ik weet zeker dat je een luxe Uber-rit wel aankunt.’
Hij draaide zich weer naar Isabella toe en kneep in haar hand. « Maak je geen zorgen, schatje. Ik ga nergens heen. We vieren vanavond ons moment. »
Isabella glimlachte, een roofzuchtige uitdrukking die haar ogen niet bereikte. ‘Je bent zo toegewijd, Ethan. Ik hou van een man die zijn gasten op de eerste plaats zet.’
‘Bel me als ze weg zijn,’ riep Ethan over zijn schouder terwijl hij nog wat wijn inschonk.
Ik staarde hem aan. De man van wie ik had gehouden. De man die ik drie dagen geleden van een faillissement had gered.
Ik heb niet geprotesteerd. Ik heb niet geschreeuwd. Iets in de liefde die ik voor hem voelde, is stilletjes weggekwijnd en gestorven, en heeft plaatsgemaakt voor een koude, harde vastberadenheid.
Ik heb zelf een Uber besteld.
Zes uur later.
De ziekenkamer was steriel en koud. Het enige geluid was het ritmische piepen van de monitoren en het zachte gesnuffel van de twee kleine bundeltjes in de plastic wiegjes naast mijn bed.
Een jongen en een meisje. Leo en Mia.
Ze waren perfect. Kleine vingertjes, wipneusjes, longen die hun komst in de wereld met een felheid hadden aangekondigd waar ik trots op was.
Ik was alleen.
Geen bloemen op het nachtkastje. Geen ijsberende vader. Geen grootouders die naar het glas staren.
Ik pakte mijn telefoon. Ik opende Instagram.
Er was een nieuw bericht van Ethan, twintig minuten geleden geüpload. Het was een selfie van hem en Isabella, hun gezichten rood van de alcohol, terwijl ze glazen vintage champagne vasthielden. Op de achtergrond was de bibliotheek van het landhuis te zien – mijn bibliotheek.
Het onderschrift luidde: Het nieuwe huis vieren met de koningin van mijn leven. Eindelijk een vrouw die iets te bieden heeft. #NieuwBegin #Upgrade
Ik voelde een hete, boze traan over mijn wang glijden.
De verpleegster kwam binnen om mijn vitale functies te controleren. Het was een oudere vrouw met vriendelijke ogen. Ze keek rond in de lege kamer en vervolgens naar mij.
‘Komt de vader ook, schat?’ vroeg ze zachtjes. ‘We hebben de gegevens van de geboorteakte nodig.’
Ik keek naar mijn zoon. Ik keek naar mijn dochter.
‘Nee,’ zei ik, mijn stem verstrakte tot staal. ‘Hij heeft zijn keuze gemaakt.’
De deur ging de volgende ochtend open.
Ik gaf Leo borstvoeding, mijn ogen werden moe. Ethan kwam binnen. Hij rook naar muffe bourbon en Isabella’s weeïge, dure parfum. Hij droeg hetzelfde pak als de avond ervoor, nu verkreukeld.
Hij hield geen bloemen vast. Hij hield geen teddybeer vast.
Hij hield een dikke manilla-envelop vast.
Hij keek niet naar de baby’s. Hij vroeg niet of het goed met me ging. Hij liep naar het voeteneinde van het bed en gooide de envelop op de deken bij mijn voeten.
‘We moeten praten,’ zei hij, terwijl hij over zijn slapen wreef. ‘Isabella denkt… ik denk… dat dit niet werkt.’
Deel 3: De scheiding
Ik legde Leo goed neer en dekte hem toe met een deken. Ik keek Ethan rustig aan.
‘Je hebt de geboorte gemist,’ zei ik. ‘Leo weegt 2,9 kilo. Mia weegt 2,5 kilo.’
‘Ja, prima, nou ja,’ mompelde Ethan, terwijl hij met zijn hand wuifde alsof hij een vlieg wegjaagde. ‘Luister, Clara, laten we er geen doekjes omheen draaien. Ik ga scheiden.’
Hij wees naar de papieren. « Ik sta nu aan Isabella’s kant. Het is serieus. Zij heeft middelen, Clara. Echte middelen. Zij kan een kind een toekomst geven: privéscholen, reizen, connecties. Jij… jij hebt niets. »
Hij liep naar de wiegjes en keek naar beneden. Voor het eerst flitste er een vleugje interesse over zijn gezicht, maar die was volledig gericht op de blauwe deken.
‘Ik neem de jongen mee,’ zei hij.
Ik stond als versteend. « Pardon? »
‘Leo,’ verduidelijkte hij. ‘Ik neem Leo. Hij is de erfgenaam. Hij draagt de naam. Isabella is het ermee eens: een jongen is makkelijker in de omgang. We kunnen hem vormen.’
Hij keek met minachting naar de roze wiegjes. ‘Je mag het meisje houden. Twee kinderen opvoeden is veel te veel werk, vooral voor een alleenstaande moeder zonder inkomen. En eerlijk gezegd, Clara, ben je volkomen nutteloos. Je hebt geen baan, geen ambitie. Ik kan er tenminste één van hen behoeden voor een leven in middelmatigheid.’
Het bloed stolde in mijn aderen. Het voelde alsof de temperatuur in de kamer tien graden was gedaald.
‘Wil je de tweeling scheiden?’ vroeg ik, mijn stem doodstil. ‘Omdat je meesteres alleen een mannelijk accessoire wil? Omdat ze de last van een dochter niet wil dragen?’
‘Ik wil mijn zoon,’ sneerde Ethan. ‘En aangezien ik het huis bezit – nou ja, aangezien wij het huis bezitten – heb ik de stabiliteit. De rechter zal hem aan mij toewijzen. Jij woont straks in een studioappartement en eet instantnoedels. Ik krijg het landhuis.’
Ik legde Leo voorzichtig terug in zijn wiegje. Ik pakte de scheidingspapieren. Ik bladerde erdoorheen. Hij had ze al ondertekend. Hij droeg alle voogdij over het « meisje » aan mij over en eiste de volledige voogdij over het « jongen ».
Het was monsterlijk. Het was bureaucratisch kwaad.
Ik keek naar hem op. Ik huilde niet. Ik smeekte niet.
Ik glimlachte.
Het was geen vriendelijke glimlach. Het was de glimlach van een roofdier dat zich net realiseert dat de val is dichtgeklapt.
‘Denk je dat je de eigenaar van het huis bent, Ethan?’ vroeg ik zachtjes.
‘Isabella heeft het gisteren contant betaald. Het is rond,’ pochte hij. ‘Ze heeft de bank afbetaald. De eigendomsakte ligt in de kluis. Teken de papieren, Clara. Maak er geen drama van. Je kunt niet winnen van geld.’
‘Ga weg,’ zei ik.
« Wat? »
“Ga mijn kamer uit. Verdwijn uit mijn zicht. Anders bel ik de beveiliging.”
Ethan lachte. « Prima. Geniet nog even van je laatste dagen als slachtoffer. Als de advocaten zich ermee gaan bemoeien, mag je van geluk spreken als je bezoekrecht voor de jongen krijgt. »
Hij draaide zich om en liep weg, terwijl hij een deuntje floot.
Ik wachtte tot de deur dichtging. Toen pakte ik mijn telefoon.
Ik kreeg één bericht van mijn privédetective, meneer Vance. Ik had hem drie maanden geleden ingehuurd toen Ethan steeds vaker laat thuiskwam en naar lelies rook.
De onderwerpregel luidde: Onderwerp: Isabella Rossi (ook bekend als De Erfgename).
Ik heb het bestand geopend.
De eerste pagina was geen bankafschrift. Het was een politiefoto. Drie foto’s, om precies te zijn. Uit Florida, Texas en Nevada.
Aanklachten: Internetfraude, identiteitsdiefstal, diefstal met grote waarde, zich voordoen als een ambtenaar.
Isabella was geen erfgenares. Ze was een oplichter. Een bedriegster die het gemunt had op rijke families die op de rand van de afgrond stonden, hen beloofde te redden met ‘buitenlandse fondsen’ en vervolgens verdween met al hun resterende bezittingen: sieraden, contant geld, kredietlijnen.
Ze had de hypotheek niet afbetaald. Waarschijnlijk had ze een bankoverschrijvingsdocument vervalst om Ethan tevreden te houden terwijl ze de familiekluis plunderde.
Ze wist niet dat de hypotheek al was afbetaald. Door mij.
Ik heb het nummer van het plaatselijke politiebureau gebeld.
‘Hallo, rechercheur?’ zei ik in de telefoon. ‘Mijn naam is Clara Thorne. Ik denk dat ik de locatie heb van de voortvluchtige die u volgt in verband met de fraudezaak in Palm Beach. Ja. Ze bevindt zich momenteel illegaal op mijn terrein.’
Deel 4: De inval
De volgende ochtend.
