Een crimineel slaat een 78-jarige weduwe in een restaurant, niet wetende dat haar zoon een Navy SEAL is.
De knal was luider dan welk gesprek er ook in het restaurant plaatsvond.
Travis sloeg met zijn vuist tegen de wang van de 78-jarige weduwe, waarna Doña Marta achterover viel en over de tegelvloer gleed totdat ze languit naast een tafel lag.
De kopjes klonken tegen elkaar. Een klein meisje onderdrukte een gil die haar moeder met haar hand bedekte. De geur van versgezette koffie vermengde zich met de geur van angst.
En niemand bewoog zich.
De klanten bleven als versteend op hun stoelen zitten en staarden met grote ogen voor zich uit. Ze wisten wie de man was die zojuist de oude vrouw had geslagen.
Travis Boit.
De dorpsbruut. De kerel die ‘gunsten afperste’ van winkeliers, die ramen insloeg als iemand weigerde ‘beschermingsgeld’ te betalen, die dronken werd en iedereen bedreigde die hem langer dan twee seconden aankeek.
Travis schudde zijn hand alsof hij net een vlieg had weggejaagd. Zijn scheve glimlach werd breder toen hij de oude vrouw op de grond zag liggen.
‘Ik zei toch dat je moest opschieten met de koffie, oude vrouw,’ mopperde hij. ‘Als ik spreek, moet je gehoorzamen.’
Marta, met haar hand op haar rood geworden wang, beefde. Ze probeerde overeind te komen door zich aan een stoel vast te houden, maar de klap had haar duizelig gemaakt.
De manager, Nina, deed een stap naar voren… en bleef midden in haar beweging staan. Ze herinnerde zich het moment dat Travis haar bij de achterdeur in een hoek had gedreven en in haar oor had gefluisterd:
“Eén kwaad woord over mij, en uw zoon krijgt een ongeluk op weg naar school.”
Vanaf dat moment durfde niemand hem meer uit te dagen.
Het hele restaurant hield de adem in.
Op dat moment ging de deurbel.
Javier Hale duwde de deur met zijn schouder open, afgeleid. Hij droeg een eenvoudig grijs sweatshirt, versleten spijkerbroek en laarzen vol stof van de reis. Naast hem, perfect uitgelijnd met zijn rechterbeen, liep Titan, een Belgische Malinois met zwart-bruine vacht, met een alerte blik en een gespannen lichaam als een ingehouden veer.
Hij had de hele nacht gereden om bij zonsopgang in het dorp aan te komen. Hij had het niemand verteld. Hij wilde zijn moeder verrassen, haar uitnodigen voor het ontbijt en, voor het eerst in lange tijd, haar zachte lach horen, begeleid door het geklingel van de kopjes.
Maar zodra ze de drempel overstapte, klopte er iets niet.
Er klonk geen geroezemoes, geen gelach, niets van het gebruikelijke chaotische ochtendlawaai. Alleen een dikke, onnatuurlijke stilte.
Titan bleef stokstijf staan, zijn oren gespitst. Hij liet een laag, bijna onhoorbaar gegrom horen.
‘Wat is er aan de hand, vriend?’ fluisterde Javier.
Toen zag hij het.
Haar moeder, Marta, lag op de grond, haar hand tegen haar wang gedrukt, haar witte haar in de war en haar ogen dof van pijn. Een forse man keek met een zelfvoldane grijns op haar neer.
Javiers wereld was tot dat beeld gereduceerd.
Het restaurant, de tafels, de mensen… alles vervaagde naar de achtergrond. Slechts drie dingen bleven helder: het frêle lichaam van zijn moeder op de vloer, de nog steeds gespannen vuist van de man en het woeste bonzen van zijn eigen hart dat in zijn oren dreunde.
Hij knipperde niet. Hij ademde niet uit.
Hij zette één stap vooruit.
-Moeder.
