Een diepe, onbeweeglijke stilte daalde neer over de balzaal. Gasten verstijfden midden in een beweging. Mason klemde de envelop vast alsof hij door hem te pletten de waarheid erin kon uitwissen. Hij draaide zich met die bekende politieke grijns naar de menigte.
‘Mensen, het spijt me heel erg, maar mijn ex is… emotioneel,’ kondigde hij luid aan, dezelfde tactiek die hij altijd gebruikte. ‘De beveiliging zal het afhandelen.’
Twee mannen in donkere pakken kwamen dichterbij. Ik bleef staan. Diane wel.
‘Voordat iemand haar aanraakt,’ zei Diane kalm, ‘wil ik me even voorstellen. Diane Carter, familierecht. En die ‘mannen in pak’ kunnen er beter nog eens over nadenken. Er is een tijdelijk straatverbod, ondertekend door rechter Harmon, dat specifiek Mason Hale noemt en hem verbiedt mijn cliënt te benaderen.’
Masons gezicht verstrakte. « Dit is mijn bruiloft, » snauwde hij. « Je kunt niet— »
‘Dat heb je al gedaan,’ onderbrak Diane. ‘Zes weken geleden. Midden in een sneeuwstorm. Met een pasgeboren baby.’
Een golf van schrik ging door de kamer. Sloane kwam dichterbij, haar verwarring maakte plaats voor argwaan. « Mason… waar heeft ze het over? »
Mason draaide haar de rug toe alsof ze er niet toe deed. ‘Het was een misverstand,’ zei hij, en verlaagde vervolgens zijn stem naar mij. ‘Je probeert me voor schut te zetten. Dat is alles wat je ooit wilde.’
Ik lachte een keer – kort en bitter. « Nee. Ik wilde dat je ophield me pijn te doen. »
Diane knikte naar de envelop. ‘Open hem,’ zei ze. ‘Ga je gang. Lees het gedeelte waarvan je dacht dat het niet op jou van toepassing was.’
Met de camera’s op hem gericht, kon Mason niet weigeren. Hij scheurde het open. Ik zag hoe zijn ogen de pagina aftasten terwijl de kleur uit zijn gezicht verdween alsof er een schakelaar was omgezet.
Sloane greep hem bij zijn arm. « Wat is er? »
Hij probeerde de papieren op te vouwen en te verbergen. Diane verhief haar stem, scherp en duidelijk.
« Dat, » zei ze, « is een door de rechtbank bevolen vaderschapstest die bevestigt dat Noah de biologische zoon van Mason Hale is, gevolgd door een verzoek om noodhulp bij kinderalimentatie en volledige voogdij op basis van verlating en gevaarzetting. »
Er klonk een golf van geschokte kreten door de kamer. « Heeft hij haar midden in een storm achtergelaten? » fluisterde iemand. « Met zijn baby? »
Mason grijnsde, wanhoop flitste in zijn ogen. « Je hebt me erin geluisd, » spuwde hij. « Denk je dat je daardoor een held bent? »
‘Het maakt me een moeder,’ zei ik, terwijl ik Noah zachtjes wiegde. ‘En het maakt je verantwoordelijk.’
Sloanes gezicht betrok. ‘Je zei dat ze ‘instabiel’ was,’ zei ze zachtjes. ‘Je zei dat de baby niet van jou was.’
Mason doorzocht de kamer naar een uitweg. « Sloane, luister— »
Maar Diane pakte nog een document. « En dit, » zei ze, « is de ondertekende ontslagovereenkomst die Mason haar tijdens haar zwangerschap heeft opgedrongen. Er staat een clausule in die sancties oplegt als hij zich misdraagt jegens een werknemer. »
Mason verstijfde. « Werknemer? »
Ik richtte me op. « Ik werkte voor zijn bedrijf. Op zijn kantoor. En hij zorgde ervoor dat ik alles kwijtraakte zodra ik zwanger werd. »
De blikken in de zaal verschoven – niet langer onder de indruk, niet langer misleid.
Sloane deinsde achteruit alsof Mason te branden was van verlangen om aangeraakt te worden.
En op dat moment besefte Mason dat hij de controle over de ruimte niet langer had.
