Ik keek naar buiten. Het huis van de Millers was donker.
Maar toen zag ik hem.
Een lichtstraal van een zaklamp scheen door de tuin. Hij kwam niet uit het huis, maar uit het bos achter ons huis.
Iemand bewoog zich langs de strook bos die onze buitenwijk van de snelweg scheidde.
‘Is dat Mark?’ vroeg Sarah, die achter me kwam staan.
« Nee, » mompelde ik. « Mark zou zich nog liever dood dan dood in de modder laten betrappen. »
De lichtstraal oscilleerde. Hij raakte de achtertuin van de Millers. Vervolgens verlichtte hij, gedurende een fractie van een seconde, het balkon op de tweede verdieping.
De balkondeur stond open.
En het balkon was leeg.
Mijn hart stond stil.
‘De deur staat open,’ zei ik, mijn stem verheffend. ‘Sarah, de deur staat open en de lichten zijn uit.’
« Zijn ze misschien naar bed gegaan? Of hebben ze de deur open gelaten om de ruimte te luchten? »
« Midden in een storm? » Ik pakte mijn zaklamp. « Nee. »
Ik scheen met mijn zaklamp op het balkon. De glazen deur was gebroken.
Niet ontgrendeld. Kapot.
Een onregelmatig gat op de plek van het oude vergrendelingsmechanisme.
‘Oh mijn God,’ riep Sarah geschrokken uit.
« Leo, » zei ik.
Ik wachtte niet op Sarah. Ik wachtte niet op een arrestatiebevel. Ik opende plotseling de deur en rende door de regen, terwijl Gunner als een zwarte raket langs me heen raasde.
« Gunner, zoek hem! » riep ik tegen de wind in. « Zoek Leo! »
We liepen tegen het hek aan. Deze keer klom ik er niet overheen. Ik schopte tegen het rotte hout bij de paal, brak het en klauterde erdoorheen.
Ik rende naar de liaan. Scherfjes glas kraakten onder mijn laarzen in de modder.
Ik keek omhoog. De kamer was donker, maar een bliksemflits verlichtte de ruimte een fractie van een seconde.
Het bed was leeg. De lakens waren verdwenen.
En op de muur stond, in een donkere kleur die angstaanjagend veel op bloed of verf leek, één enkel woord geschreven.
VERDWENEN.
Gunner bevond zich niet in de buurt van de wijnrank. Hij stond aan de rand van het bos en blafte in de duisternis.
Mark en Jenna hadden hem niet zomaar de deur uitgezet. Iemand anders hield hem in de gaten. Iemand anders had zijn kwetsbaarheid aangevoeld.
Of misschien… was het monster geen onbekende.
Ik hoorde een gil uit het huis van de Millers komen. Het was Jenna.
De lichten in het huis gingen massaal aan.
Ik bleef in de regen staan, gevangen tussen het horrorhuis en het donkere bos, en besefte dat de situatie zojuist was veranderd. We vochten niet langer om de voogdij over het kind.
We waren aan het jagen.
Hoofdstuk 3: Het ontbrekende bewijsmateriaal
De hoofdslaapkamer van het huis van de familie Miller was gevuld met de geur van lavendel en dure wijn, waardoor de scherpe geur van angst werd gemaskeerd.
Jenna zat op de rand van het kingsize bed en klemde een zijden kussen tegen haar borst. Ze huilde niet meer. Ze hyperventileerde, haar ogen dwaalden door de kamer en controleerden elke hoek alsof onzichtbare camera’s haar filmden.
Mark liep zenuwachtig heen en weer, de telefoon aan zijn oor geklemd.
« Nee, ik wil nu geen verklaring afleggen! » siste hij in de telefoon. « Houd de pers op afstand. Ik heb… ik heb even een minuut nodig om de situatie te beoordelen. »
Hij hing abrupt op en draaide zich abrupt om toen ik hinkend de kamer binnenkwam, Gunner vlak achter me aan.
« Jij! » Mark wees met een trillende vinger naar me. « Jij bent degene die dit gedaan heeft! Jij hebt hem boos gemaakt! Jij hebt hem op zulke gekke ideeën gebracht! »
‘Ik heb niet op de muur geschreven,’ zei ik met een kalme maar vastberaden stem.
Ik liep langs hem heen en ging richting de verbrijzelde glazen deur. De wind gierde door de oneffen opening en liet de regen op het kostbare witte tapijt spatten. Ik knielde neer, negeerde de pijn in mijn knie en scheen met mijn zaklamp op het puin.
« Raak niets aan! » riep Mark. « De politie is onderweg! »
‘Prima,’ zei ik. ‘Ze zullen willen weten waarom het meeste glas zich in de kamer bevindt.’
Mark verstijfde.
‘Als iemand had ingebroken om het te verwijderen,’ zei ik, terwijl ik de glasscherven met mijn lichtstraal wegveegde, ‘dan hadden ze de deur van buitenaf ingeslagen. Het glas zou op het tapijt liggen. Maar kijk eens naar het patroon, Mark.’
Ik wees naar het balkon. Overal lagen glasscherven op de vloer, die glinsterden in de regen. Maar binnen? Een enorme stortvloed aan glasscherven bedekte het tapijt naast het bed.
‘Iemand heeft iets door deze deur gegooid,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Van buitenaf. Een steen? Een baksteen?’
« Een ontvoerder! » schreeuwde Jenna. « Een gestoorde fan! We hebben stalkers, Elias! Je weet niet hoe het is! »
« En het bericht? » Ik scheen met mijn zaklamp op de muur. Weg.
Van dichtbij bekeken waren de letters onregelmatig en chaotisch. En de kleur… het was een diep, helder karmozijnrood.
‘Lippenstift,’ zei Sarah vanuit de deuropening. Ze was me naar binnen gevolgd, haar gezicht bleek. ‘Cherrys in the Snow. Revlon. Ik zag de tube beneden op je kaptafel staan, Jenna.’
Jenna sloeg haar hand voor haar mond.
« Waarom zou een ontvoerder de moeite nemen om je lippenstift op de muur te smeren? » vroeg Sarah toen ze de kamer binnenkwam. « Tenzij… hij wilde controleren of we begrepen dat het om een ontvoering ging? »
‘Beschuldig je ons?’ Marks gezicht werd dreigend paars. Hij deed een stap in de richting van Sarah.
Gunner liet een blaf horen die de muren deed trillen. Hij sprong niet naar voren, maar zette zijn poten stevig op de grond, zijn vacht stond rechtop en een doffe trilling ging door zijn borst. Mark bleef stokstijf staan.
« Ik beschuldig je er niet van je eigen zoon te hebben ontvoerd, » zei Sarah ijzig. « Ik beschuldig je ervan een scène in scène te hebben gezet. »
‘Waar is hij?’ vroeg ik, terwijl ik tussen hen in ging staan. ‘Mark. Waar is Leo?’
« Ik weet het niet! » riep Mark, en voor het eerst geloofde ik hem. Er was echte paniek in zijn ogen. Maar het was niet de paniek van een rouwende vader. Het was de paniek van een man die zijn portemonnee kwijt was. « Hij lag daar! Ik ging naar boven… om te kijken hoe het met hem ging, en hij was weg! En… »
Hij stopte.
‘En wat dan?’ drong ik aan.
« Niets, » mompelde Mark, terwijl hij zijn blik afwendde. « Hij was er gewoon niet meer. »
Gunner draaide zich abrupt om. Hij negeerde het balkon. Hij negeerde het bericht ‘VERMIST’. Hij begroef zijn neus in het tapijt en snoof verwoed bij het nachtkastje.
Toen rende hij weg.
Niet richting het balkon. Richting de gang.
« Schutter, wacht! » riep ik.
De hond rende de trap af, zijn klauwen klapperden tegen het hout. Ik volgde zo snel als mijn geblesseerde been toeliet, Sarah vlak achter me.
« Hij zit haar op de hielen! » riep ik naar hem. « Hij heeft een spoor gevonden! »
« Het bos? » vroeg Sarah.
‘Nee,’ zei ik toen ik onderaan de trap aankwam. Gunner stond bij de achterdeur, de schuifdeur van de keuken die naar het zwembad leidde. Hij kreunde en krabde aan het glas.
Ik opende de deur en we bevonden ons op het terras. Het regende nu pijlsnel. Het zicht was vrijwel nul.
Gunner rende niet naar het hek. Hij rende ook niet naar het bos waar ik de zaklamp had gezien.
Hij rende helemaal naar het poolhuis.
Het was een strak, modern gebouw aan de andere kant van het zwembad, dat zowel als gastenverblijf als opslagruimte diende.
« Elias! » riep Mark vanaf het balkon van het hoofdgebouw. »Blijf hier weg! Dit is privé-eigendom! »
Ik negeerde hem. Gunner was aan het graven aan de fundering van het poolhuis. Niet aan de deur. De fundering.
Een houten frame bekroonde de basis van het terras rondom het poolhuis. Een klein deel van dit frame was afgerukt.
Het was een kruipruimte. Donker, modderig en krap.
Gunner ging in de modder liggen, begroef zijn snuit in het gat en jammerde zachtjes. Zijn staart maakte een enkele aarzelende beweging.
‘Hij is daar binnen,’ fluisterde ik, terwijl mijn hart in mijn keel bonkte.
Ik knielde neer in de modder. Ik deed mijn zaklamp aan en richtte hem op het zwarte gat.
« Leo? » vroeg ik zachtjes. « Leo, hier is Elias. Van het huis hiernaast. Gunner is bij me. Hij zal je geen kwaad doen. »
Niets. Alleen het geluid van druppelend water en het geritsel van kevers.
Toen, een flits.
Twee grote, angstige ogen weerkaatsten de lichtstraal.
Hij zat ineengedoken in een hoek, opgerold tot een bal, tegen een betonnen pilaar gedrukt. Hij beefde zo hevig dat de losgeraakte pijp boven hem trilde.
‘Ik zie het al,’ fluisterde ik. ‘Sarah, bel 112. Vraag om een ambulance. Onderkoeling.’
« Nee! » Een kleine, hese stem klonk uit de duisternis. « Geen politie! Nee! »
Ik boog me dichter naar de opening. « Leo, vriend, je hebt het ijskoud. We moeten je opwarmen. »
« Hij zal woedend zijn, » snikte Leo, zijn tanden klapperend. « Ik heb… ik heb de regel overtreden. »
« Welke regel? »
« Het… het scenario. »
Ik voelde me misselijk. Het scenario.
