« Leo, kom tevoorschijn. Ik beloof je, niemand zal je kwaad doen. Gunner bewaakt het gat. Zie je? »
Ik ging opzij staan zodat hij de kop van de grote hond kon zien. Gunner gaf een zacht blafje en likte in de lucht.
Langzaam en moeizaam kroop de jongen naar me toe. Hij zat helemaal onder de modder. Zijn superheldenpyjama was gescheurd.
Toen hij dichterbij kwam, zag ik dat hij iets tegen zijn borst klemde. Hij hield het vast alsof het een reddingsboei was.
Het was geen teddybeer. Het was geen deken.
Het was een smartphone. Een roségouden iPhone met een glinsterend hoesje. Jenna’s telefoon.
Ik strekte mijn hand uit en greep zijn ijskoude arm vast, waarna ik hem de laatste meters meesleepte. Hij tuimelde in de regen en ik wikkelde hem meteen in mijn flanellen shirt, stevig tegen me aan gedrukt. Hij was als een blok ijs.
« Ik heb je, » fluisterde ik. « Ik heb je. »
‘Ik heb hem gepakt,’ stamelde Leo tegen mijn nek, zijn stem nauwelijks hoorbaar boven het lawaai. ‘Ik heb de telefoon gepakt. Ik wilde niet dat ze hem zouden wissen.’
‘Wat moet ik verwijderen?’ vroeg Sarah, terwijl ze naast ons hurkte en hem met haar jas afschermde.
Leo keek me aan, zijn blik oud en getekend door het leven.
« De video, » zei hij. « Die waarin papa me duwde. »
De lucht verliet mijn longen.
« Heeft hij je geduwd? »
« Op het balkon, » mompelde Leo. « Vóór de time-out. Hij wilde dat ik harder huilde voor de thumbnail. Hij duwde me en ik stootte mijn hoofd. Maar hij stopte niet met filmen. »
Hij hield de telefoon omhoog. « Hij ligt hier. In de map ‘Recent verwijderde items’. Ik zag hem hem daar neerzetten. Ik… ik heb hem gestolen tijdens hun ruzie. »
Plotseling gingen de tuinspots aan en verblindden ons.
« Blijf uit de buurt van mijn zoon! »
Mark stond op het terras, ongeveer tien meter verderop. Hij hield zijn wijnglas niet meer vast. Hij hield een zware metalen zaklamp vast, die hij als een knots klemde. Hij was doorweekt, zijn perfect verzorgde haar plakte aan zijn hoofd en zijn blik was wild.
Hij keek Leo niet opgelucht aan. Hij keek naar de telefoon in Leo’s hand.
« Leo, » zei Mark, zijn stem trillend van onderdrukte woede. « Geef me mama’s telefoon. Nu. »
Leo deinsde terug en drukte zijn gezicht tegen mijn borst. « Nee, » kreunde hij.
‘Mark, blijf uit de buurt,’ waarschuwde ik, terwijl ik tussen hem en de jongen in ging staan. Mijn knie deed vreselijk veel pijn, maar ik deed alsof er niets aan de hand was.
« Hij steelt van me! » riep Mark, terwijl hij een stap naar voren zette. « Deze telefoon is duizend dollar waard! Geef hem terug! »
‘Dat is het bewijs,’ zei Sarah, terwijl ze opstond. Ze leek klein naast Mark, maar ze stond rechtop. ‘Als wat deze jongen zegt waar is, Mark, dan beland je door dit telefoontje in de gevangenis.’
« Je hebt er geen recht op! » brulde Mark. Hij richtte zijn zaklamp op me. « Geef het me, anders zweer ik bij God… »
« SCHUTTER! » riep ik. « KIJK! »
Gunner sprong van zijn stoel. Hij blafte niet zomaar. Hij zette zich met volle kracht in beweging en overbrugde de afstand in twee sprongen. Hij stopte een meter van Mark en klapte met zijn kaken als een muur van zwarte, rossige woede.
Mark wankelde achteruit en gleed uit op het natte beton. Hij viel hard, zijn zaklamp spatte in stukken op de grond.
« Haal dat beest bij me vandaan! » schreeuwde Mark, terwijl hij op handen en voeten achteruit kroop als een krab.
Gunner stond boven hem, het speeksel droop van zijn kaken, wachtend op het signaal om hem in stukken te scheuren.
‘Blijf staan,’ zei ik tegen Mark. ‘Als je beweegt, bijt hij. En als hij bijt, laat hij niet meer los.’
Ik keek naar Leo. « Je hebt het juiste gedaan, jongen. Je was heel dapper. »
Leo keek naar de telefoon, en vervolgens naar zijn vader die ineengedoken in de modder zat. Voor het eerst maakte de angst in de ogen van de jongen plaats voor iets anders.
Oplossing.
« Ik wil niet meer in de video’s verschijnen, » zei Leo zachtjes.
In de verte loeiden de sirenes. Luider dit keer. Dichterbij.
« Sarah, » zei ik. « Neem de telefoon aan. »
Sarah nam het apparaat voorzichtig uit Leo’s gevoelloze vingers. « Ik heb het, Elias. Ik zet het meteen over naar mijn beveiligde cloud. »
Maar toen de sirenes oorverdovend werden, keek ik terug naar het bos. De lichtstraal van de zaklamp die ik eerder had gezien… die was terug.
En hij was niet de enige.
Drie figuren kwamen tevoorschijn aan de rand van het bos. Het waren geen politieagenten. Ze waren in het zwart gekleed, met hun capuchons op, en hielden camera’s vast.
« Oh nee, » mompelde Sarah.
« Wat? »
« De streamers, » zei Sarah. « De webdetectives. Ze hebben de scanner opgepakt. Ze zijn hier voor de content. »
De nachtmerrie was nog niet voorbij. Hij werd live uitgezonden.
Hoofdstuk 4: Het algoritme van rechtvaardigheid.
De achtertuin van het huis van de familie Miller was veranderd in een surrealistisch schouwspel van chaos.
Aan de ene kant weerkaatsten de blauwe en rode zwaailichten van de politieauto’s op de natte gevel van het huis. Aan de andere kant sneden de felle witte lichtbundels van de livecamera’s als schijnwerpers door de regen.
« Heren, we zijn live vanuit het huis van de Millers! » schreeuwde een van de gemaskerde mannen in een telefoon die op een statief stond, schijnbaar totaal niet beseffend dat hij zich op een plaats delict bevond. « De politie is er! De vader is neergeschoten! Is het… is het het kind? »
