Ze ontsnapte aan een gewelddadig huwelijk en stapte in een vliegtuig – niet wetende dat de man naast haar een maffiabaas was die alles zou veranderen.
Het kostte Elena Ward zes lange maanden om haar ontsnapping te plannen.
Zes maanden lang geoefende glimlachen.
Zes maanden lang blauwe plekken verbergen onder zijde en make-up.
Zes maanden lang geld, seconden en uitgangen tellen – elke dag behandelen als een laatste waarschuwing.
De tijd die in het landhuis werd doorgebracht, was zowel vijand als bondgenoot geworden. Van buitenaf leek het landgoed perfect. Van binnen was het een afgesloten kooi.
Haar echtgenoot, Victor Hale , werd wereldwijd bewonderd: een weldoener en miljardair, verfijnd, charmant en geliefd. Maar thuis was hij een gewelddadige figuur, gehuld in een façade van elegantie. De eerste dagen voelden onwerkelijk aan – luxe, excuses, extravagante geschenken. Toen kwam de waarheid aan het licht. Elke verontschuldiging werd gevolgd door een aanval. Elke liefdesverklaring bevatte een dreiging.
Om 4:15 uur ‘s ochtends , op een ijskoude novemberdag, gleed Elena uit het bed dat haar gevangenis was geworden. Haar lichaam bonkte van de laatste aanval, blauwe plekken kleurden dieppaars onder haar trui. Maar voor het eerst in jaren klonk de hoop luider dan de angst.
Ze pakte alleen in wat haar in leven zou houden:
een gehavende leren handtas met verborgen geld,
een paspoort verstopt in een kookboek en
een kleine rugzak.
Geen sieraden. Geen designerkoffers. Alleen overleven.
De vleugel beneden keek zwijgend toe hoe ze wegging. De spoken van een leven dat ze achterliet bleven hangen, maar ze stapte de nacht in en voelde iets onbekends: vrijheid.
Stoel 12D
Ze liep door verlaten straten, belde een taxi met een prepaid telefoon en vertelde de eerste leugen die elke overlevende leert:
« Ik ga een vriendin bezoeken. »
Bij zonsopgang stond ze in het vliegveld. Motoren zoemden. Boarding-omroepen galmden als beloftes – of waarschuwingen.
Vlucht 732 .
Ze nam plaats op stoel 12D .
Een man nam plaats naast haar – lang, geheel in het zwart gekleed, zijn aanwezigheid imponeerde zonder enige moeite. Zijn ogen waren donker, ondoorgrondelijk. Hij sprak met niemand, observeerde alles.
Het vliegtuig werd hevig door elkaar geschud door turbulentie.
Elena deinsde achteruit. Haar trui gleed naar beneden, waardoor de blauwe plekken op haar schouder zichtbaar werden.
De man sprak eindelijk.
