De inkt op de scheidingsdocumenten was nog maar nauwelijks droog toen Ethan Carter een kille lach liet horen en nonchalant een zwarte American Express-kaart over de gepolijste mahoniehouten tafel schoof.
‘Neem het maar aan, Emily. Het zou genoeg moeten zijn om een maand lang een goedkope accommodatie te betalen. Zie het als een compensatie voor twee jaar verspilde tijd.’
Vanuit de hoek liet zijn vriendin Vanessa zachtjes een giechel horen, terwijl ze zich al voorstelde hoe ze Ethans penthouse zou verbouwen.
Voor hen betekende Emily niets – iemand zonder toekomst en zonder bestemming.
Ze gingen ervan uit dat ze zwak was.
Ze negeerden volledig de man in het antracietkleurige pak die rustig achter in de zaal zat.
Ze hadden geen idee dat hij Alexander Reed was, de eigenaar van het gebouw… en Emily’s vader.
En ze beseften zich absoluut niet dat het ondertekenen van die documenten Ethan alles had gekost.
De vergaderzaal van Harrison & Cole rook naar leer, muffe koffie en een gevoel van definitieve afsluiting. Regendruppels liepen langs de hoge ramen met uitzicht op de stad.
Emily zat rustig aan één kant van de tafel, met haar handen in haar schoot. Ze droeg een eenvoudige crèmekleurige trui en geen sieraden – haar trouwring was al dagen zoek.
Tegenover haar zat Ethan.
Een onberispelijk pak. Een luxe horloge. Een zelfverzekerde glimlach die bijna wreed aanvoelde.
‘Laten we dit niet langer rekken,’ zei hij, terwijl hij de documenten naar haar toe schoof. ‘We weten allebei dat dit huwelijk voorbij is.’
‘Voorbij…’ herhaalde Emily zachtjes, haar ogen gericht op de titel: Ontbinding van het huwelijk.
‘Speel niet het slachtoffer,’ voegde hij eraan toe. ‘Je was serveerster toen ik je leerde kennen. Ik heb je een beter leven gegeven.’
Hij leunde achterover met een grijns.
“Maar je past er nooit echt bij. Je weet niet hoe je je moet kleden, hoe je met investeerders moet praten… je bent gewoon…”
Hij pauzeerde even en haalde zijn schouders op.
“Vergeetbaar.”
Vanessa keek niet eens op van haar telefoon.
“Dat is ze echt. En die maaltijden die ze kookte? Beschamend.”
Ethan lachte.
‘Mijn bedrijf gaat volgende maand naar de beurs,’ vervolgde hij. ‘Mijn team zegt dat het beter is als ik vrijgezel ben. Dat geeft een schoner imago dan getrouwd zijn met iemand zoals jij.’
Emily keek hem recht in de ogen.
« Dus nu ben ik slecht voor de waarde van je aandelen? »
“Het is zakelijk. Vat het niet persoonlijk op.”
Hij tikte op de papieren.
“In de huwelijkse voorwaarden staat dat je niets krijgt. Maar ik ben gul.”
Hij gooide de zwarte kaart naar haar toe.
“Er zit geld op. Genoeg om van te leven. En je kunt de oude auto houden.”
De advocaat naast hem aarzelde.
“De auto is technisch gezien—”
‘Laat haar het maar houden,’ onderbrak Ethan. ‘Ik ben gewoon aardig.’
Hij glimlachte opnieuw.
“Ga je gang. Onderteken het maar. Ik heb lunchplannen.”
Emily bekeek de documenten… en vervolgens de kaart.
Twee jaar geleden was hij niet zo.
Destijds worstelde hij om zijn startup overeind te houden. Zij had hem gesteund, alles georganiseerd en in hem geloofd toen niemand anders dat deed. Ze had zelfs haar eigen spaargeld gebruikt om zijn bedrijf te redden.
Maar dat alles deed er niet meer toe.
‘Denk je nou echt dat ik je geld wil?’ vroeg ze zachtjes.
“Iedereen wil geld. Vooral mensen die niets hebben.”
Hij spotte.
