Ze lieten drie baby’s achter in een bevroren beek – toen verscheen er een Hell’s Angel die alles op het spel zette om ze te redden.
De eerste zonnestralen van de dageraad strekten zich uit over Silverpine Valley als een fragiele belofte. De sneeuw viel zachtjes en bedekte de kronkelende boswegen met een ongerepte witte deken die onaangetast leek door de chaos van de wereld. De ijzige lucht prikte in Jonah « Grizzly » Kane’s onbedekte nek, maar hij merkte er nauwelijks iets van – de kou was niets vergeleken met de serene helderheid die hij voelde tijdens zijn rit door dit bevroren landschap.
Grizzly’s Harley trilde onder hem als een levend wezen, elke vibratie een vertrouwde hartslag die hem al decennia lang houvast had gegeven. Zijn zwarte leren jas was beschadigd, zijn handschoenen tot op de rand versleten en zijn zware laarzen schuurden over het met ijs bedekte asfalt. Rijp kleefde aan de dikke haren van zijn baard en glinsterde in het bleke ochtendlicht. Het bos was stil, op het gezoem van zijn motor en het af en toe kraken van met sneeuw beladen takken na.
Deze ritten waren niet alleen vrijheid, ze waren verlossing. Hier, in de ongerepte stilte van Silverpine, kon Grizzly iedereen zijn en tegelijkertijd niemand. Geen Hell’s Angel met een bewogen verleden. Geen man die zijn hele leven gevreesd was. Gewoon een man op een weg, verloren in het ritme van de motor en de frisse wind die in zijn gezicht sneed.
Terwijl hij een bekende bocht omging aan de rand van Pine Hollow, voelde hij een prikkeling in zijn zintuigen – een zwak geluid dat door de wind werd meegevoerd, bijna onmerkbaar. Een kreet, fragiel en gebroken, die zijn spieren instinctief deed aanspannen. Jarenlange overleving hadden hem geleerd op dat instinct te vertrouwen.
Grizzly liet het gas los en liet de motor naar de zijkant van de weg afdrijven. De sneeuw onder zijn banden kraakte zachtjes toen hij afstapte. Daar, net voorbij de vangrail, leidde een smal pad naar beneden, de bomen in. De kreet klonk opnieuw, nu onmiskenbaar, en het deed zijn borst samentrekken.
Voorzichtig daalde hij het pad af, zijn laarzen gleden weg op de ijzige plekken, takken schuurden langs zijn jas, het geluid van de beek beneden werd steeds luider. En toen zag hij ze.
Drie kleine lichaampjes, gedeeltelijk ondergedompeld tegen een omgevallen boomstam, hun dunne pyjama’s doorweekt, tegen de ijskoude stroming van de beek gedrukt. Hun huid was lichtblauw geworden. Een jongetje, amper drie jaar oud, klampte zich zwakjes vast aan de boomstam; een kleiner meisje kroop dicht tegen hem aan; en de allerkleinste, niet ouder dan twee, was bijna bewusteloos.
