« Brightstone Dynamics heeft gisteren een rechtszaak aangespannen, » zei Elena. « Ze claimen het eigendom van uw patenten op basis van bepalingen over intellectueel eigendom in uw arbeidsovereenkomst. »
“Hebben ze een zaak?”
« Niet op basis van de door u verstrekte documentatie, maar ze beweren dat u bedrijfsresources en bedrijfstijd hebt gebruikt om de formules te ontwikkelen. »
« Ze willen een gerechtelijk bevel om te voorkomen dat u de technologie in licentie geeft zolang de zaak loopt. »
Ik ging aan mijn keukentafel zitten en schonk mezelf een kop koffie in.
« Hoe lang duurt zoiets normaal gesproken? »
« Het kan maanden duren, misschien wel langer als ze het blijven rekken. »
“Wat hebben ze nodig om hun gelijk te bewijzen?”
« Bewijs dat u Brightstone-apparatuur, -materialen of -werktijd hebt gebruikt om de patenten te ontwikkelen. E-mailberichten waaruit blijkt dat u onderzoek hebt gedaan naar bedrijfssystemen. Getuigenverklaringen van collega’s die u tijdens werktijd aan gerelateerde projecten hebben zien werken – dat soort dingen. »
Ik glimlachte.
“Ze zullen daar niets van vinden.”
‘Hoe kun je daar zo zeker van zijn?’
“Omdat ik me al drie jaar op deze mogelijkheid voorbereid. Van elke materiaalaankoop heb ik een bonnetje van mijn persoonlijke creditcard. Elk apparaat in mijn lab heeft een gedateerde factuur.”
“Alle tests werden buiten kantooruren en in het weekend uitgevoerd. Ik heb camerabeelden van mijn gebouw waarop te zien is dat ik op alle uren in en uit liep.”
‘En hoe zit het met je laboratoriumaantekeningen van je werk? Onderzoek dat je tijdens je werktijd hebt gedaan?’
“Het zijn totaal verschillende projecten. Ik werkte aan hittebestendige verbindingen voor toepassingen bij hoge temperaturen. De koudhardende technologie maakt gebruik van compleet andere chemische principes. Er is geen overlap.”
Elena zweeg even.
« Ze zouden kunnen proberen aan te voeren dat uw werk bij Brightstone u de basiskennis heeft gegeven om de patenten te ontwikkelen. »
“Laat ze het proberen. Algemene scheikundekennis is niet iets wat alleen jij bezit.”
“Ze zouden moeten bewijzen dat ik bij Brightstone iets specifieks heb geleerd dat essentieel was voor de ontwikkeling van het koudhardingssysteem. Veel succes daarmee.”
De rechtszaak werd diezelfde middag aangespannen.
Brightstone Dynamics versus Dakota Pierce, die beschuldigd wordt van diefstal van intellectueel eigendom en contractbreuk in verband met de arbeidsovereenkomst.
Ze eisten een schadevergoeding, de overdracht van het patentrecht en een gerechtelijk bevel dat mij zou verbieden de technologie aan iemand anders in licentie te geven.
Die avond heb ik de klacht doorgenomen en de belangrijkste beschuldigingen gemarkeerd.
Het grootste deel bestond uit standaard juridische formuleringen, maar een paar gedeeltes trokken mijn aandacht.
De eiser beweert dat de gedaagde bedrijfseigen kennis, opgedaan tijdens zijn dienstverband, heeft gebruikt om concurrerende producten te ontwikkelen, in strijd met geheimhoudings- en intellectuele-eigendomsafspraken.
De patenten van de gedaagde zijn ontwikkeld op basis van fundamenteel onderzoek dat tijdens werktijd met behulp van bedrijfsresources is uitgevoerd.
De acties van de gedaagde vormen oneerlijke concurrentie en onrechtmatige inmenging in zakelijke relaties.
Het was allemaal speculatie en juridisch gegoochel.
Ze hadden geen concreet bewijs, omdat er simpelweg geen bewijs te vinden was.
Maar de rechtszaak diende nog een ander doel.
Het gaf Peekridge en de andere licentiebedrijven het signaal dat mijn patenten mogelijk niet juridisch veilig waren.
Dat was een probleem dat ik snel moest oplossen.
Vrijdagochtend heb ik een vergadering belegd met alle drie de licentiepartners.
We ontmoetten elkaar op een neutrale locatie, een vergaderzaal die ik had gehuurd in een hotel in het centrum.
Catherine Wells vertegenwoordigde Peekridge.
Dean Kim was verantwoordelijk voor de zaken bij Industrial Solutions Group.
En Consolidated Materials stuurde hun vicepresident acquisities, een keurig geklede vrouw genaamd Emory Park.
‘Ik weet zeker dat jullie allemaal wel gehoord hebben van de rechtszaak,’ zei ik zonder verdere inleiding. ‘Brightstone Dynamics claimt de eigendom van mijn patenten.’
« Ik wilde dit direct aanpakken in plaats van geruchten onze afspraken te laten compliceren. »
Catherine nam als eerste het woord.
“Ons juridisch team maakt zich zorgen over het bevel. Als een rechter het toekent, kunnen we de productie niet voortzetten.”
‘Het bevel tot staking van de werkzaamheden zal niet worden verleend,’ zei ik. ‘Brightstone heeft onvoldoende bewijs om hun beweringen te staven.’
« Maar zelfs als ze dat zouden doen, zou het de productie alleen maar vertragen, niet annuleren. »
Dean boog zich voorover.
“Wat voor bewijsmateriaal zouden ze kunnen hebben?”
“Geen enkele die stand zou houden voor de rechter. De patenten zijn onafhankelijk ontwikkeld met mijn eigen middelen en in mijn eigen tijd. Ik heb documentatie om dat te bewijzen.”
Emory keek sceptisch.
« Arbeidsovereenkomsten bevatten doorgaans vrij brede bepalingen over intellectueel eigendom. Weet u zeker dat er geen overlapping is? »
Ik pakte mijn laptop erbij en opende een presentatie die ik die ochtend had voorbereid.
“Ik zal u precies laten zien waarom de zaak van Brightstone nergens toe leidt.”
Het volgende uur was de belangrijkste presentatie van mijn leven.
Ik heb ze elk aspect van mijn patentontwikkelingsproces uitgelegd: de aankoopbewijzen voor apparatuur en materialen, de tijdstempels van de video’s die het werk buiten werktijd aantoonden, de chemische analyse die bewees dat mijn verbindingen anders waren dan alles wat Brightstone had onderzocht.
Ik liet ze de fundamentele verschillen zien tussen mijn koudhardende technologie en de op warmte gebaseerde systemen die Brightstone probeerde te ontwikkelen: verschillende katalysatoren, verschillende polymeerketens, verschillende uithardingsmechanismen.
Het enige wat ze gemeen hadden, was dat het allebei kleefstoffen waren.
Toen ik klaar was, leken de licentiepartners tevreden.
Catherine glimlachte daadwerkelijk.
“Dit is precies wat onze advocaten nodig hadden. De documentatie is waterdicht.”
‘Hoe ziet onze productieplanning eruit?’ vroeg Dean.
« Mits er geen verdere juridische vertragingen optreden, kunnen we binnen twee weken beginnen met het opschalen van de tests. De volledige productiecapaciteit zou binnen 90 dagen operationeel moeten zijn. »
Emory knikte.
« En u heeft vertrouwen in de marktvraagprognoses? »
« Volgens conservatieve schattingen bedraagt de markt voor noodreparaties jaarlijks meer dan 200 miljoen dollar. De koudhardingstechnologie zal binnen het eerste jaar minstens dertig procent daarvan veroveren. »
We hebben nog een uur besteed aan het bespreken van productieplanningen, marketingstrategieën en kwaliteitscontroleprotocollen.
Tegen het einde van de vergadering hadden alle drie de bedrijven hun commitment aan de licentieovereenkomsten herbevestigd, ondanks de rechtszaak van Brightstone.
Ik reed naar huis en voelde me beter dan in maanden.
De juridische strijd was vervelend, maar zou het grotere plan niet in de weg staan.
Brightstone was wanhopig op zoek naar manieren om hun fout te herstellen.
Maar ze hadden de oorlog al verloren.
Dat weekend kreeg ik een telefoontje van mijn voormalige onderzoeksassistent, Tommy Briggs.
Hij was naar een andere afdeling overgeplaatst nadat mijn toegang tot het lab was beperkt, maar we waren in contact gebleven.
‘Dakota, je moet weten wat hier aan de hand is,’ zei hij zonder omhaal. ‘Het is een complete puinhoop.’
‘Hoezo?’
“Ze hebben drie verschillende teams die proberen je patenten te reverse-engineeren. Ze werken zestien uur per dag, verbruiken enorm veel materiaal, en ze zijn nog lang niet klaar.”
‘En hoe zit het met de andere projecten waar ik aan werkte?’
“Volkomen vastgelopen. De tests met de hittebestendige compound zijn zes keer achter elkaar mislukt. Het project voor de hogedrukafdichting is geannuleerd.”
“Ze verliezen enorm veel geld in een poging om te vervangen wat jij deed.”
Ik voelde een vleugje medeleven voor mijn voormalige collega’s.
Het waren goede mensen die midden in een managementramp terecht waren gekomen die ze niet zelf hadden veroorzaakt.
“Hoe is het met het moreel?”
Tommy lachte, maar het was geen vrolijk geluid.
“Drie mensen hebben de afgelopen twee weken ontslag genomen: Janet van de kwaliteitscontrole, Michael van de testafdeling en Dr. Stevens van het polymeerlaboratorium.”
« Het gerucht gaat dat het bedrijf in de problemen zit. »
“Wat voor problemen?”
“Financiële problemen. De kwartaalprognoses kloppen absoluut niet en de aan de raad van bestuur beloofde omzetdoelstellingen worden niet gehaald.”
« Bovendien geven ze een fortuin uit aan juridische kosten om uw patenten aan te vechten. »
Dat was interessant.
Als Brightstone al liquiditeitsproblemen had, werd de rechtszaak des te wanhopiger.
Ze probeerden niet alleen hun intellectuele eigendom te beschermen.
Ze probeerden te overleven.
« Neemt Grayson nog steeds de belangrijke beslissingen? »
“Voorlopig wel, maar er gaan geruchten dat de raad van bestuur onrustig wordt. De aandelenkoers is met vijftien procent gedaald sinds het nieuws over de rechtszaak naar buiten is gekomen.”
Nadat ik had opgehangen, ging ik op de bank zitten en dacht na over het grotere geheel.
Brightstone Dynamics had ongeveer 400 medewerkers verdeeld over drie vestigingen.
De meesten van hen waren fatsoenlijke, hardwerkende ingenieurs en technici die het niet verdienden om hun baan te verliezen vanwege de incompetentie van het management.
Maar dat was niet mijn verantwoordelijkheid.
Ik had deze situatie niet veroorzaakt.
Ik weigerde gewoonweg om er slachtoffer van te worden.
Maandagochtend kwam er nieuws dat alles veranderde.
Elena belde met een update over de rechtszaak, waardoor ik rechtop ging zitten.
‘Het juridische team van Brightstone heeft een fout gemaakt,’ zei ze, en ik hoorde de voldoening in haar stem. ‘Ze hebben hun klacht ingediend via een spoedverzoek om een onmiddellijke voorlopige voorziening.’
« Dat betekent dat ze hun bewijsmateriaal vooraf moesten aanleveren in plaats van de normale procedure van bewijsvergaring te volgen. »
« Dat is goed. »
« Heel goed, want hun bewijsmateriaal is erbarmelijk. Ze hebben wat e-mails over algemene onderzoeksrichtingen, een paar laboratoriumrapporten die niets met uw patenten te maken hebben, en een getuigenis van Grayson Turner waarin hij beweert dat u bedrijfstijd moet hebben gebruikt omdat de patenten te complex zijn voor iemand die er alleen aan werkt. »
“Dat is alles. Geen doorslaggevend bewijs, geen concrete aanwijzingen, alleen maar speculatie en afgunst.”
« Ik vermoed dat ze de aanvraag haastig hebben ingediend om uw licentiepartners af te schrikken voordat hun overeenkomsten definitief werden. »
“Heeft het gewerkt?”
“Nee hoor. Ik heb vanmorgen met de advocaten van Peekridge gesproken. Ze gaan door met hun volledige productieplannen. De andere bedrijven volgen hun voorbeeld.”
Ik voelde een last van mijn schouders vallen.
“En wat gebeurt er vervolgens?”
“We dienen een motie in om de aanklacht te laten afwijzen en een tegeneis wegens zinloze rechtszaken. Met een beetje geluk is dit binnen een maand allemaal voorbij.”
Die middag besloot ik een ereronde te maken.
Ik ben langs het Brightstone Dynamics-gebouw gereden om te kijken of er iets anders uitzag.
Dat is niet het geval.
Dezelfde glazen gevel, dezelfde parkeerplaats voor bedrijven, hetzelfde bord bij de hoofdingang.
Maar doordat ik wist wat er zich binnenin afspeelde, voelde het op de een of andere manier kleiner aan.
Mijn telefoon trilde door een sms’je van een onbekend nummer.
We moeten praten.
Grayson.
Ik staarde even naar het bericht en verwijderde het vervolgens zonder te reageren.
Twee dagen later probeerde Grayson te bellen.
Ik heb het naar de voicemail laten gaan.
« Dakota, met Grayson Turner. Ik denk dat er een misverstand is ontstaan over je vertrek bij Brightstone. Ik wil graag een oplossing bespreken die voor iedereen werkt. Bel me alsjeblieft terug. »
Dat heb ik ook verwijderd.
De derde poging kwam in de vorm van een e-mail die naar mijn persoonlijke account werd gestuurd.
« Dakota, ik begrijp dat je boos bent over de salarisverhoging, maar het is niet nodig om deze situatie verder te laten escaleren. »
“Brightstone is bereid u een genereuze schikking aan te bieden in ruil voor het laten vallen van het patentgeschil. We zouden kunnen bespreken of uw vorige salaris hersteld kan worden en of u zelfs gepromoveerd kunt worden tot senior engineer.”
« Ik zou het op prijs stellen als u met mij wilt afspreken om dit op een professionele manier op te lossen. »
Die heb ik met een briefje naar Elena doorgestuurd.
Bewijsstuk voor onze tegenvordering.
Ze belde binnen een uur.
“Ze raken in paniek. Deze e-mail geeft in feite toe dat ze weten dat hun rechtszaak ongegrond is.”
“Wat voor schikking bieden ze aan?”
“Het maakt niet uit. We nemen geen genoegen met minder. Ze hebben hun keuze gemaakt toen ze je salaris verlaagden en probeerden je werk af te pakken. Nu moeten ze de consequenties maar dragen.”
Vrijdagmiddag was ik in mijn thuislaboratorium bezig met kwaliteitstests op productiemonsters toen de deurbel ging.
Ik keek door het kijkgaatje en zag een bekend figuur.
Bradley Holt, de operationeel directeur van Brightstone, staat in mijn gang met zijn handen in zijn zakken.
Ik opende de deur, maar nodigde hem niet binnen.
