Alsof het een genereus geschenk was in plaats van een financiële afstraffing.
‘Ja,’ zei ik, ‘en ik heb een tegenvoorstel.’
Bradley boog zich voorover.
“We zijn momenteel niet echt in de positie om over salarisverhogingen te onderhandelen. De budgettaire beperkingen zijn—”
Ik haalde een manilla-envelop tevoorschijn en legde die op de tafel tussen ons in.
“Het gaat hier niet om het salaris.”
Het werd stil in de kamer.
Grayson staarde naar de envelop alsof die elk moment kon ontploffen.
‘Wat bedoelt u?’ vroeg de HR-medewerkster.
Ik opende de envelop en spreidde vier octrooiaanvragen over de tafel uit alsof ik kaarten aan het delen was in een pokerspel met hoge inzetten.
“Licentieovereenkomsten voor gepatenteerde formules die ik zelfstandig heb ontwikkeld. Alleen al de koudhardende lijm zal naar verwachting zo’n 50 miljoen dollar aan jaarlijkse omzet genereren zodra deze op de markt komt.”
Grayson pakte een van de documenten op en zijn gezicht werd bleek toen hij de technische specificaties las.
“Dat kan niet. Deze zijn ontwikkeld met middelen van het bedrijf. In werktijd van het bedrijf.”
Ik glimlachte.
“Nee, eigenlijk niet. Alle tests werden uitgevoerd in mijn eigen laboratorium met materialen die ik zelf heb aangeschaft. Alle ontwikkelingen vonden buiten werktijd plaats. Ik heb videobeelden die drie jaar teruggaan.”
Bradley pakte nog een vel papier.
“Dit is de verbinding die werkt bij temperaturen onder nul. We proberen al zeven jaar zoiets te ontwikkelen.”
‘Ik ben klaar,’ zei ik. ‘Dat weet ik, want ik heb er al die tijd voor Brightstone aan gewerkt zonder enige vooruitgang te boeken met jullie apparatuur en planning.’
« Het bleek dat de echte doorbraak een andere aanpak vereiste. Een aanpak die buiten de beperkingen van budgetcommissies en goedkeuringsprocessen om moest worden uitgevoerd. »
De HR-medewerkster keek verbaasd.
“Ik begrijp het niet. Bedoelt u dat u deze patenten aan het bedrijf in licentie wilt geven?”
“Dat is precies wat ik bedoel.”
“Exclusieve licentierechten voor alle vier de formules. $50.000 per maand per patent. Dat is $200.000 per maand, te betalen op de eerste van elke maand, met onmiddellijke ingang.”
De stilte duurde ongeveer tien seconden voordat Grayson zijn stem terugvond.
“Dat is… dat is bijna 2,5 miljoen dollar per jaar.”
« Juist. »
“Je bent gek als je denkt dat we zoveel zouden betalen voor—”
Ik stak mijn hand op.
“Laat me u wat tijd besparen. De koudhardende lijm die ik heb ontwikkeld, zal binnen twee jaar zo’n zestig procent van de markt voor noodreparaties veroveren. Conservatieve schattingen komen uit op een jaarlijkse omzet van 75 miljoen dollar.”
“De corrosiebestendige coating zal een revolutie teweegbrengen in de scheepsbouw. De slagvaste kit zal de nieuwe standaard worden voor toepassingen in de lucht- en ruimtevaart.”
Ik leunde achterover in mijn stoel.
« Tweeënhalf miljoen is een koopje vergeleken met wat deze formules zullen opleveren. En dat is ervan uitgaande dat je überhaupt concurrerende producten kunt ontwikkelen, wat niet kan omdat ik de onderliggende chemische processen in handen heb. »
Bradleys kaakspieren bewogen alsof hij op onzichtbare kauwgom kauwde.
« Zelfs als deze patenten rechtmatig zijn, kunnen we dergelijke uitgaven niet goedkeuren zonder toestemming van de raad van bestuur. »
« Verkrijg vervolgens goedkeuring van de raad van bestuur. »
“Zo werkt het niet. We moeten de formules herzien, hun effectiviteit controleren en onze eigen tests uitvoeren.”
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik de documenten begon te verzamelen. ‘U moet akkoord gaan met de licentievoorwaarden. De beoordeling vindt plaats nadat u getekend heeft, niet ervoor.’
« En als u onafhankelijke tests wilt uitvoeren, kunt u monsters tegen marktprijs aanschaffen zodra de licentieovereenkomst van kracht is. »
Grayson keek me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen.
« Dakota, wees redelijk. We kunnen je niet zomaar een cheque van $200.000 uitschrijven op basis van octrooiaanvragen die we nog niet eens hebben geverifieerd. »
Ik stond op en stopte de envelop onder mijn arm.
“Dan hebben we denk ik geen deal.”
‘Wacht even,’ zei de HR-medewerkster. ‘Hoe zit het met jouw functie hier? Jouw salarisverhoging?’
Ik keek haar aan alsof ze me had gevraagd om kwantumfysica aan een goudvis uit te leggen.
“Mijn positie hier? Vanaf nu dien ik mijn ontslag in met een opzegtermijn van twee weken. Mijn laatste werkdag zal zijn—”
Ik heb op mijn telefoon gekeken.
« Vrijdag 18 oktober. »
‘Je kunt niet zomaar stoppen,’ zei Bradley. ‘Je hebt lopende projecten. Verantwoordelijkheden.’
“Eigenlijk kan ik gewoon ontslag nemen. In Oregon is het principe ‘arbeid naar believen’ van toepassing. En wat mijn verantwoordelijkheden betreft, u vertelde me net dat mijn werk maar $38.000 per jaar waard is.”
“Ik weet zeker dat je iemand kunt vinden met dat salaris om de rest af te handelen.”
Ik liep naar de deur, bleef toen staan en keek achterom.
“Oh, en nog iets. Ik heb al een baan aangenomen bij Peekridge Industries. Ze waren erg geïnteresseerd in mijn achtergrond in geavanceerde materiaalkunde.”
Dat was een leugen, maar dat hoefden ze niet te weten.
Graysons gezicht werd rood.
“Peekridge is onze grootste concurrent. Je kunt niet voor hen werken. Je concurrentiebeding—”
‘Dat geldt niet voor adviesovereenkomsten,’ zei ik. ‘Ik zal niet uw werknemer zijn. Ik zal een onafhankelijke contractant zijn die mijn gepatenteerde technologie in licentie geeft.’
“Een compleet ander juridisch kader.”
Ik liet ze daar zitten met hun bek open, alsof ze vliegen probeerden te vangen.
De waarheid was dat ik nog niet met Peekridge had gesproken, maar dat stond op het punt te gebeuren.
Die middag heb ik onderzoek gedaan naar alle belangrijke spelers op de markt voor industriële kleefstoffen.
Peekridge Industries was de voor de hand liggende keuze.
Ze beschikten over de middelen om mijn patenten in licentie te nemen en het distributienetwerk om ze snel op de markt te brengen.
Maar ze waren niet de enige optie.
Drie bedrijven zouden er alles voor over hebben om een koudhardend lijmsysteem in handen te krijgen: Peekridge, Industrial Solutions Group en Consolidated Materials.
Als ik dit goed aanpak, kan ik een biedingsoorlog ontketenen waardoor het licentiebod van Brightstone er maar klein bij lijkt.
Ik belde eerst naar Peekridge en vroeg om te spreken met hun hoofd onderzoek en ontwikkeling, een vrouw genaamd Catherine Wells, die bekendstaat om haar ambitieuze innovaties.
“Mevrouw Wells, dit is Dakota Pierce. Ik ben materiaalkundig ingenieur en beschik over een aantal gepatenteerde technologieën die mogelijk interessant zijn voor uw bedrijf.”
“Wat voor soort technologie?”
“Koudhardende structurele lijmen die hun hechtsterkte behouden bij -40°F.”
De lijn werd even stil.
“Dat… dat is niet mogelijk met de huidige polymeerchemie.”
‘Dat was niet mogelijk met de huidige polymeerchemie,’ corrigeerde ik. ‘Ik heb een nieuw katalytisch systeem ontwikkeld dat de spelregels volledig verandert.’
“Kunt u mij de technische specificaties toesturen?”
“Ik kan meer dan dat. Ik kan een demonstratie regelen. Heb je morgenmiddag tijd?”
Dat was ze.
Die avond heb ik besteed aan het voorbereiden van monsters van alle vier de verbindingen.
Kleine testbatches – voldoende om aan te tonen dat de technologie werkte, zonder de onderliggende formules te onthullen.
Elk monster werd in een gelabeld flesje gedaan met basisprestatiespecificaties, maar zonder gegevens over de chemische samenstelling.
De volgende dag reed ik naar het hoofdkantoor van Peekridge in Beaverton met een koelbox vol proefmonsters en een hoofd vol zelfvertrouwen.
Catherine Wells ontmoette me in hun belangrijkste vergaderzaal, samen met twee andere ingenieurs van wie ik de namen meteen weer vergeten ben.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, terwijl ik de koelbox op tafel zette, ‘is alles wat jullie zo meteen gaan zien eigendom van en beschermd door patenten. Ik heb van iedereen in de zaal een ondertekende geheimhoudingsverklaring nodig.’
Ze tekenden zonder tegenspraak.
De demonstratie duurde twee uur.
Ik liet ze zien hoe de koudhardende lijm zijn structurele integriteit behield bij temperaturen waarbij conventionele lijmen in nutteloze stopverf veranderden.
Hoe de corrosiebestendige coating stalen monsters beschermde die maandenlang in zout water waren ondergedompeld.
Hoe de slagvaste kit kinetische energie absorbeerde zonder te barsten of los te laten.
Tegen de tijd dat ik klaar was, zat Catherine voorovergebogen met haar ellebogen op tafel, haar ogen gericht op de testmonsters.
‘Dit is revolutionair,’ zei ze. ‘Hoe hebt u deze formules ontwikkeld?’
« Drie jaar onafhankelijk onderzoek, volledig uitgevoerd buiten mijn vorige baan, geheel gedocumenteerd en wettelijk beschermd. »
« Eerdere werkervaring, » zei een van de andere ingenieurs.
Een man met een dikke bril en koffievlekken op zijn shirt keek op van het koudebehandelingsmonster dat hij aan het onderzoeken was.
“Brightstone Dynamics? Brightstone probeert al jaren de kunst van het verbinden bij temperaturen onder nul te doorgronden. Je zegt me nu dat jullie het helemaal alleen voor elkaar hebben gekregen?”
“Ik zeg je, hun aanpak was fundamenteel gebrekkig. Ze probeerden bestaande polymeerketens te modificeren in plaats van nieuwe katalytische systemen te ontwikkelen.”
« Soms moet je helemaal opnieuw beginnen in plaats van steeds maar weer te proberen iets te verbeteren na een mislukking. »
Catherine knikte.
“Wat zoekt u? Een baan, een partnerschap, een licentie?”
“Exclusieve rechten voor de productie en distributie van deze verbindingen onder mijn patenten. Ik behoud het eigendom van de onderliggende technologie en ontvang royalty’s over alles wat verkocht wordt.”
“Wat voor soort royalty’s?”
« Vijftien procent van de bruto-inkomsten voor het verkoudheidskuursysteem, tien procent voor de andere producten. »
Ze gaf geen kik.
« We zouden deze formules op grote schaal moeten verifiëren en onze eigen productietests moeten uitvoeren. »
“Natuurlijk. Je biedt technische ondersteuning tijdens de schaalvergroting en bent beschikbaar voor voortdurende ontwikkelingsverbeteringen en nieuwe applicaties.”
Ik glimlachte.
“Dat hangt af van de voorwaarden van onze overeenkomst.”
We hebben nog een uur gepraat over productietijdlijnen, marktanalyse en concurrentiepositie.
Toen ik wegging, had Catherine beloofd mijn voorstel binnen een week aan het uitvoerend comité van Peekridge te presenteren.
Diezelfde avond had ik soortgelijke gesprekken met Industrial Solutions Group en Consolidated Materials.
Beide bedrijven toonden interesse. Beide wilden exclusieve licentieovereenkomsten. Beide waren bereid hoge prijzen te betalen voor technologie die hen een concurrentievoordeel kon opleveren.
Ik was een biedingsoorlog aan het opzetten, en Brightstone Dynamics was niet eens uitgenodigd.
Vrijdagochtend – mijn laatste dag bij Brightstone – ruimde ik mijn bureau op en nam ik afscheid van de paar collega’s die me niet ontweken alsof ik een besmettelijke ziekte had.
De meesten hadden wel geruchten gehoord over mijn vertrek, maar kenden de details niet.
‘Ga je echt naar Peekridge?’ vroeg Janet van de kwaliteitscontrole.
‘Zoiets,’ zei ik, terwijl ik de laatste van mijn persoonlijke spullen in een kartonnen doos gooide.
‘Ik hoorde dat Grayson de hele week vergaderingen met de juridische afdeling heeft gehad,’ voegde ze eraan toe, waarmee ze mijn aandacht trok. ‘Iets met patentgeschillen.’
« Octrooigeschillen? »
“Ik ken de details niet. Ik zag alleen een heleboel advocaten de vergaderzaal in en uit lopen.”
Ik had mijn spullen ingepakt en liep naar de lift.
Toen de deuren dichtgingen, zag ik Grayson Turner nog even richting de juridische afdeling lopen met een stapel mappen onder zijn arm en een grimmige uitdrukking op zijn gezicht.
Laat hem maar in paniek raken, dacht ik.
Hij had zeven jaar de tijd gehad om te waarderen wat ik te bieden had.
Nu kon hij de komende zeven dagen besteden aan het uitzoeken hoe hij het moest vervangen.
Dat weekend kreeg ik telefoontjes van alle drie de bedrijven.
Peekridge bood een exclusieve licentie aan met twaalf procent royalty’s plus een tekenbonus van $500.000.
Industrial Solutions Group reageerde met vijftien procent royalty’s en vergoedingen voor technisch advies.
Consolidated Materials wilde de patenten volledig overkopen voor 12 miljoen dollar.
Ik heb ze allemaal afgewezen.
‘Tegenbod,’ zei ik maandagochtend tegen Catherine Wells. ‘Niet-exclusieve licentie aan alle geïnteresseerden tegen twintig procent royalty’s. Geen tekenbonussen. Geen verplichtingen tot consultancy.’
“Ik behoud het volledige patentrecht en het recht om in de toekomst licenties te verlenen aan andere bedrijven.”
“Niet-exclusief?”
« Maar dat betekent dat we zouden concurreren met iedereen die de technologie in licentie heeft. »
“Dat klopt.”
“Dakota, dat is vanuit ons perspectief niet rendabel. Waarom zouden we investeren in het opschalen van de productie als onze concurrenten toegang hebben tot dezelfde formules?”
« Omdat het bedrijf dat deze stoffen als eerste op de markt brengt, het grootste marktaandeel verovert. »
« Omdat de licentiekosten slechts een fractie zijn van wat het zou kosten om concurrerende technologie te ontwikkelen. »
“En omdat je over zes maanden, wanneer de vraag het aanbod overstijgt, blij zult zijn dat je er vroeg bij was.”
Ze zweeg even.
Wat is de werkelijke reden dat je het op deze manier structureert?
Ik keek vanuit mijn zolderraam naar het Brightstone Dynamics-gebouw in de verte.
« Laten we zeggen dat ik het ontwrichtende potentieel van deze technologie maximaal wil benutten. »
Woensdag hadden alle drie de bedrijven mijn voorwaarden geaccepteerd.
Niet-exclusieve licentie met een royaltypercentage van twintig procent, waarbij de productie binnen 90 dagen van start gaat.
Volgens voorzichtige schattingen zal mijn jaarinkomen ergens boven de 8 miljoen dollar liggen zodra alle drie de bedrijven op volle productiecapaciteit draaien.
Niet slecht voor een man die naar verluidt niet meer dan 38.000 dollar per jaar waard was.
Donderdagmorgen belde mijn advocaat met interessant nieuws.
