Aan de andere kant was het stil. Een stilte die zwaar was van verbazing… en opluchting.
‘Juffrouw Elena,’ zei Arturo Salazar, het hoofd van de beveiliging van mijn familie en de rechterhand van mijn vader, met een licht trillende stem. ‘Mijn God… we hebben naar u gezocht. Waar bent u?’
—Ik ben in Monterrey. Roberto… is overleden.
Opnieuw een stilte, ditmaal een stilte van respect.
—Het spijt me zeer, mevrouw. Mijn oprechte deelneming.
—Dank u wel. Maar ik bel niet om te huilen. Ik bel omdat ik wil dat u het protocol activeert.
—Welk protocol?
Ik keek richting het huis van de familie Garza. De lichten brandden nog, alsof het duel al voorbij was. Ik kon me voorstellen hoe ze zichzelf Roberto’s dure wijn inschenkten en vierden dat ze ‘gewonnen’ hadden.
—Aartsvijand, Arthur.
Ik hoorde hem aan de andere kant rechtop gaan staan, alsof hij een code had herkend die alleen gebruikt wordt als er niets zachts meer over is.
—Juffrouw… dat protocol impliceert een vijandige overname en de totale eliminatie van de doelwitten. Wie is het doelwit?
—De familie Garza. Ik wil alles kopen: hun schulden, hun hypotheken, hun bedrijven, hun partners. Ik wil de lucht bezitten die ze inademen. En ik wil hier binnen tien minuten een auto hebben. Ik ben nat en koud.
– Meteen mevrouw Van der Hoven.
Ik hing op en liet mijn voorhoofd tegen het vuile glas van het hokje rusten. Voor het eerst in drie jaar stond ik mezelf toe de afgelopen achtenveertig uur te herbeleven als een horrorfilm.
De begrafenis was een farce. Doña Berta, in een zwarte designjurk en enorme bril, huilde perfecte tranen voor de ogen van Roberto’s zakenpartners. Roberto had een succesvol logistiek bedrijf, bescheiden maar zijn trots en vreugde. Ik, in een hoekje, in een simpele tweedehandsjurk, leek een vreemde eend in de bijt.
Berta wilde niet dat ik voorin zat.
‘Die plek is voor geliefde familieleden,’ fluisterde ze me toe. ‘Jij… jij was slechts een tijdverdrijf.’
Tijdens de rouwplechtigheid kwam Carlos, kauwgom kauwend, op me af met het zelfvertrouwen van iemand die altijd al het gevoel heeft gehad dat hij andermans spullen bezit.
“Ik hoop dat je een plan B hebt, Elena. Want zodra Roberto zes voet onder de grond ligt, ben je weg. Denk maar niet dat je iets krijgt. Roberto heeft geen bijgewerkt testament achtergelaten. Alles gaat naar mama.”
‘Ik wil je geld niet,’ zei ik, mijn keel brak. ‘Ik wil alleen maar afscheid nemen van mijn man.’
‘Ja, tuurlijk,’ siste hij. ‘Ze zeggen allemaal hetzelfde, geldwolven.’
Lucía was nog erger. Met haar gefrustreerde influencer-glimlach kwam ze aanlopen met een glas rode wijn… en morste het over mijn jurk.
‘Oeps, wat onhandig,’ lachte hij. ‘Nou ja, het past in ieder geval bij je duistere en bezoedelde toekomst.’
Niemand nam het voor me op. Roberto’s vrienden keken de andere kant op. Ik was onzichtbaar.
En toen kwam het huis. We kwamen terug van de begraafplaats. Ik wilde alleen maar in het bed gaan liggen dat ik met hem had gedeeld, aan zijn kussen ruiken, de leegte die hij achterliet omarmen. Maar Berta had de sloten al vervangen.
‘Wat doe je hier?’ schreeuwde hij vanuit de deuropening toen ik de sleutel in het slot wilde steken. ‘Dit is niet langer jouw huis.’
—Berta, alsjeblieft… het is nacht, het regent. Laat me vandaag alleen binnen. Ik vertrek morgen.
‘Geen minuut,’ riep Carlos. ‘Haal je doeken tevoorschijn.’
Carlos kwam naar buiten met een zwarte tas en gooide die voor mijn voeten.
—Daar heb je je ontslagvergoeding. Ga nu weg voordat ik de politie bel voor huisvredebreuk.
Dat was hét moment. Precies het moment waarop de pijn in benzine veranderde.
Het gebrul van een motor rukte me uit mijn mijmeringen. Een matzwarte, gepantserde Maybach stopte voor de telefooncel alsof de nacht zelf afscheid nam. Arturo stapte uit de bestuurdersstoel: zestig jaar oud, een voormalig soldaat, een litteken boven zijn wenkbrauw en dezelfde stille, respectvolle uitstraling als altijd. Hij opende de achterdeur voor me en beschermde me met een paraplu.
—Juffrouw Elena… u bent doorweekt.
—Het maakt niet uit. Heb je meegebracht wat ik gevraagd heb?
In de auto hing een geur van nieuw leer en veiligheid. Arturo gaf me een tablet en een zwarte map.
—Het inlichtingenteam handelde snel. Hier is het financiële overzicht van de familie Garza.
Ik opende de map en glimlachte voor het eerst die avond. Het was een kaartenhuis.
Roberto’s bedrijf was het enige dat echt geld verdiende. Maar Carlos, die hem tijdens zijn ziekte ‘hielp’, had het bedrijf in de rode cijfers gebracht: hij gaf het geld uit aan gokken en reizen. Berta had haar huis drie keer verhypothekeerd om haar ‘status’ te behouden. En Lucía… Lucía was een tikkende tijdbom met creditcardschulden en een lening bij een lokale geldschieter die haar niet wilde kwijtschelden.
Ik had de ventilator.
‘Wie is de hoofdhypotheekhouder?’ vroeg ik.
—North Bank, mevrouw.
—Koop het.
Arturo knipperde met zijn ogen in de achteruitkijkspiegel.
—De lening?
—Nee. De bank. Doe een aanbod dat ze niet kunnen weigeren. Ik wil die schuld morgen om negen uur in mijn bezit hebben.
Arturo knikte, en ik zag een lichte glimlach. Hij kende deze kant van mij. De kant die mijn vader ‘de erfgenares’ noemde.
—Waar moet ik haar naartoe brengen?
Ik keek uit het raam. De stad straalde nog steeds alsof er niets gebeurd was, alsof de wereld niet in elkaar was gestort.
—Naar het duurste hotel dat ze hebben. Een presidentiële suite. En Arturo… ik heb kleren nodig. Morgen wil ik niet dat ze Elena, de bibliothecaresse, zien. Ik wil dat ze de koningin van de wereld zien.
Die nacht sliep ik in lakens die aanvoelden als wolken, maar mijn hart lag nog steeds op de natte stoep. Ik huilde nog een laatste keer om Roberto, zonder me in te houden, en ik beloofde de leegte:
—Niemand zal je geheugen belachelijk maken. Niemand.
De volgende ochtend kwam de zon op alsof de storm nooit had plaatsgevonden. Ik kleedde me in een onberispelijk wit pak, hakken die klonken als een doodsklok en een donkere zonnebril. Mijn haar, dat ik altijd opgestoken droeg, viel in perfecte golven. Toen ik naar de lobby ging, stond Arturo al klaar.
‘De bank is van u, mevrouw,’ deelde hij me mee. ‘De overdracht is om zes uur ‘s ochtends voltooid. U bent de eigenaar van de hypotheek op het huis van de familie Garza. Ze hebben een betalingsachterstand van drie maanden.’
—Voer de versnellingsclausule uit. Vierentwintig uur om alles te betalen of te vertrekken. Verstuur de kennisgeving nu.
-Klaar.
Daarna gingen we naar het Garza Logistics-gebouw. Het ingangsbord was versleten. Roberto zou zoiets nooit hebben toegestaan. Carlos had alles verwaarloosd.
Ik ging naar binnen. De receptioniste, dezelfde die me had aangekeken alsof ik stof was, herkende me niet eens.
‘Ik heb een afspraak met de heer Carlos Garza,’ zei ik vastberaden. ‘Ik vertegenwoordig Vanguardia Holdings.’
Haar blik gleed naar mijn tas, vervolgens naar mijn pak, en ze slikte.
—J-ja… kom binnen, alstublieft. De directiekamer.
Ik liep door de gang en hoorde stemmen achter de deur.
‘Je moet ze overtuigen, Carlos,’ zei Berta. ‘We hebben dat geld nodig. Die uitgehongerde vrouw zal vast om alimentatie vragen. We moeten onze bezittingen beschermen.’
—Rustig maar, mam. Deze investeerders zijn buitenlanders. Ik verkoop ze een hoop onzin en zij geven ons kapitaal.
Ik opende de deur zonder te kloppen. De stilte viel als een donderslag bij heldere hemel.
Carlos zat aan het hoofd van de tafel met zijn voeten omhoog. Berta werkte haar make-up bij. Lucía zat op haar telefoon. Ze draaiden zich om en ik zag verwarring: een elegante, krachtige vrouw. Het duurde wel vijf seconden voordat ze mijn gezicht herkenden.
Carlos liet zijn voeten abrupt zakken.
—Elena? Wat doe je hier? Hoe ben je binnengekomen? Beveiliging!
Ik zat in de stoel van de president, met de kalmte van iemand die de beslissing al had genomen.
—Roep de beveiliging niet, Carlos. Ik ben hier voor de vergadering.
‘Welke vergadering?’ Berta stond op, rood van woede. ‘We hebben je er gisteren uitgezet! Heb je die kleren gestolen? Ben je… jezelf aan het prostitueren?’
Ik liet een zacht lachje ontsnappen, maar het was geen lach van vreugde.
—Ga zitten, Berta. En wees stil. Ik ben hier namens Vanguardia Holdings. De investeerders waar je zo wanhopig op wachtte om dit zinkende schip te redden.
Carlos werd bleek.
—Werk je voor hen? Hebben ze je aangenomen als… secretaresse?
Ik keek hem recht in de ogen.
“Nee, Carlos. Ik ben zij.”
Lucia liet een nerveus giecheltje horen.
—Oh, Elena. Je bent een arme bibliothecaresse. Roberto heeft je van de straat geplukt.
‘Roberto hield van me,’ corrigeerde ik, en iets in me brak bij die zin, maar ik liet mezelf niet instorten. ‘En ik verborg wie ik was om ervoor te zorgen dat hij van me hield, niet van dit.’
Ik raakte de tablet aan en er verscheen een bankafschrift. Niet het afschrift dat ik met Roberto deelde. Maar dat van mijzelf.
Het getal vulde het scherm als een mokerslag:
$2.800.000.000,00
Carlos hapte naar adem. Berta hield zich vast aan de tafel om niet te vallen.
‘Dat… dat is onmogelijk,’ stamelde hij.
‘Ik ben Elena Van der Hoven,’ zei ik. ‘En ik heb zojuist de schulden van dit bedrijf overgenomen. Carlos, ik heb de auditrapporten. Ik heb bewijs van je verduistering, je reizen, je gokpraktijken terwijl je werknemers op hun salaris wachtten.’
Carlos beefde.
—Het kan worden verklaard…
