—Ik ben niet geïnteresseerd. Je hebt twee opties: ik klaag je aan voor fraude en je rot weg in de gevangenis… of je tekent nu de volledige overdracht van het bedrijf. Je doet afstand van alle rechten op Roberto’s nalatenschap en vertrekt met lege handen.
« Dat kan niet! » gilde Lucia. « Het is óns bedrijf! »
‘Het was Roberto’s bedrijf,’ antwoordde ik. ‘En je deed het fantastisch.’
Arturo legde de documenten voor Carlos neer. Buiten, in de gang, stonden twee mannen in pak te wachten: het waren geen lijfwachten. Het waren accountants en financiële experts, klaar om binnen te komen zodra ik met mijn vingers knipte.
Carlos keek naar zijn moeder. Berta was verslagen. Voor het eerst zag ik haar vanbinnen zonder enige opsmuk: alleen maar honger.
Met trillende handen tekende Carlos.
Toen het laatste document was dichtgeplakt, stopte ik alles in mijn map.
—Nu—zei ik—, ga weg. Uit mijn gezelschap.
Berta probeerde haar toon te veranderen, om lief en manipulatief over te komen.
—Dochter… we wisten het niet. We waren familie. Roberto zou willen dat we bij elkaar bleven. Je hebt zoveel… je zou ons kunnen helpen.
Ik keek naar haar en het voelde alsof de regen van gisteravond weer op mijn gezicht viel.
—Gisteren gooide je me in de regen op straat. Je noemde me een hongerlijdende. Je zei dat ik slechts een tijdverdrijf was.
Ik stond op en liep naar de deur.
—Oh, trouwens. Heb je genoten van je avondje thuis?
Berta knipperde met haar ogen.
“Wat…? Het is mijn huis.”
Ik draaide me om met ijzige kalmte.
—Niet meer. Ik ben de eigenaar van de Bank of the North. Ik ben de eigenaar van uw hypotheek. U heeft vierentwintig uur om te vertrekken.
Berta’s gegil galmde in mijn rug toen ik wegging. Achter me hoorde ik gehuil, verwijten, beschuldigingen. Ze verscheurden elkaar, zoals mensen die alleen maar van geld houden altijd doen.
In de lift probeerde Carlos me in te halen.
—Elena… alsjeblieft. Ik ben Roberto’s broer. Heb medelijden.
Ik keek hem even aan. Het deed pijn. Want het was waar: hij was Roberto’s broer. En Roberto zou er nooit van hebben genoten om iemand zichzelf te zien vernietigen.
‘Medelijden bleef op de stoep staan, Carlos,’ zei ik tegen hem. ‘Maar gerechtigheid… die neem ik mee.’
En toen gebeurde het onverwachte.
Diezelfde middag vroeg Roberto’s notaris om mij te spreken. Hij kwam naar het hotel met een verzegelde envelop.
‘Mevrouw Elena,’ zei ze. ‘Uw man heeft dit bij mij achtergelaten. Hij vroeg me het u alleen te geven als… u alleen was.’
Binnenin zat een brief. Roberto’s handschrift, onleesbaar door zijn ziekte.
“Mijn liefste, ik weet dat mijn familie wreed kan zijn. Als ze je ooit pijn doen, wil ik dat je dit onthoudt: je bent me niets verschuldigd. Ik heb voor jou gekozen. Als je besluit te vertrekken, doe dat dan zonder schuldgevoel. En als je besluit te blijven, blijf dan met waardigheid. Ik laat je 51% van het bedrijf na, twee maanden geleden notarieel vastgelegd. Ik wilde het je niet eerder vertellen, zodat je niet voortijdig met de gevolgen van dit conflict geconfronteerd zou worden. Vergeef me dat. Ik hou van je. Dank je wel dat je van me houdt zoals ik ben.”
Ik drukte de brief tegen mijn borst en huilde zoals ik zelfs op de begrafenis niet had gehuild. Want te midden van al die ellende was daar Roberto… die zelfs na zijn dood over me waakte.
Toen begreep ik iets: mijn wraak kon niet alleen vernietiging zijn. Het moest ook redding zijn. Ik moest eer betonen aan wie hij was.
In de maanden die volgden, was de ondergang van de familie Garza onvermijdelijk. Ze werden uit hun huis gezet. Hun meubels belandden op de stoep, net als mijn tas die avond. Maar ik bleef niet lijdzaam toekijken. Ik deed iets wat niemand van « de erfgenares » had verwacht.
Ik verkocht het huis en schonk het geld aan een stichting die naar Roberto vernoemd was, om beurzen te verstrekken aan de kinderen van de chauffeurs en laders van zijn bedrijf. Ik heb het bedrijf gesaneerd, schulden afbetaald en achterstallige lonen verhoogd. Ik heb mensen die Carlos zomaar had ontslagen, weer in dienst genomen.
En wat Doña Berta betreft… ik heb haar geen landhuis gegeven, noch een makkelijke gratieverlening. Maar ik heb haar wel een bescheiden appartement voor een jaar gegarandeerd en verplichte psychologische therapie als ze daarna nog steun nodig had. Niet voor haar, maar voor Roberto. Want hij zou het vreselijk hebben gevonden als ik was geworden wat ik bestreed: iemand die zonder na te denken anderen verplettert.
Carlos belandde uiteindelijk als taxichauffeur, met schaamte als dagelijkse passagier. Lucía moest haar luxeartikelen verkopen, en toen ze stopte met doen alsof ze rijk was, verloor ze ook de ‘vrienden’ die haar alleen maar uit jaloezie toejuichten. Ze leerde het laat, maar ze leerde het wel: schittering zonder hart vervaagt snel.
Ik heb Roberto’s kantoor precies zo teruggebracht als hij het had achtergelaten. Soms ga ik erheen, ga ik in zijn stoel zitten en praat ik zachtjes tegen hem, alsof hij me nog steeds kan horen.
‘Ik heb je verdedigd,’ zeg ik tegen hem. ‘En ik heb mezelf ook verdedigd.’
Ik ben nog steeds rijk, ja. Maar mijn grootste rijkdom was het kennen van ware liefde, een liefde die niet te koop of te erven is. En mijn grootste innerlijke rust is de wetenschap dat niemand me ooit nog zal vernederen, niet omdat ik nu macht heb… maar omdat ik niet langer bang ben om mezelf te zijn.
Die regenachtige nacht dachten ze dat ze een arme weduwe op straat zetten.
Ze wisten niet dat ze een vrouw wakker maakten die had leren overleven in stilte.
En dat, wanneer hij besluit op te staan… hij nooit meer knielt.
