Maar Emma rende niet weg. Terwijl ieders aandacht naar boven gericht was, naar het gebroken raam, had zij de echte dreiging al herkend. Het geluid was niet afkomstig van een ongeluk of een bouwfout. Haar getrainde oor had het kenmerkende fluitende geluid opgevangen dat voorafging aan het breken van het glas – iets kleins en snels, in beweging, was met aanzienlijke kracht en precisie gegooid.
‘Scherpschutter,’ zei ze zachtjes, het woord duidelijk hoorbaar in de plotselinge stilte die volgde op de eerste paniek. Haar stem was kalm, professioneel, totaal anders dan de onzekere, onervaren toon die ze even daarvoor nog had gebruikt. ‘Tweede verdieping, oosthoek van Wilson Hall. De baan van het projectiel suggereert dat het van ongeveer 32° elevatie kwam, wat de bron plaatst op…’ Ze pauzeerde, haar ogen scanden de omliggende gebouwen met mechanische precisie, berekende hoeken en zichtlijnen met een snelheid die alleen voortkwam uit uitgebreide training en praktijkervaring. ‘De klokkentoren,’ besloot ze, wijzend naar het meest opvallende herkenningspunt van de campus. ‘Raam op de derde verdieping, op het noorden. Remington 700 of een vergelijkbaar wapen, te oordelen naar het geluid. Vierhonderd tot vijfhonderd meter.’
Kolonel Marshall draaide zijn hoofd abrupt naar haar toe, zijn uitdrukking veranderde van verbazing in iets dat op respect leek. ‘Hoe kunt u daar zo zeker van zijn?’
‘Omdat ik me daar zou positioneren als ik dit plein in de gaten wilde houden en tegelijkertijd meerdere vluchtroutes wilde behouden,’ antwoordde Emma, terwijl ze automatisch de tactische overwegingen door haar hoofd liet gaan die ze maandenlang had proberen te onderdrukken. ‘De klokkentoren biedt 360 graden zicht, toegang tot het onderhoudstrappenhuis en een directe verbinding met de ondergrondse nutstunnels die naar de parkeergarage op de oostelijke campus leiden.’
Luitenant Davis sprak al snel in zijn radio en coördineerde met zijn team om het gebied dat Emma had aangewezen te beveiligen. Sergeant Cooper hield haar wapen in de lage gereedheidsstand, klaar voor onmiddellijk gebruik als de situatie zou escaleren.
‘Leerlingen,’ riep Marshall, zijn stem klonk gezaghebbend, alsof hij gewend was gehoorzaamd te worden in crisissituaties. ‘Ga weg van de gebouwen. Verzamel je in het midden van het plein, waar we vrij zicht hebben in alle richtingen.’
Maar de studenten bewogen zich niet snel genoeg naar Emma’s zin. Hun paniek was begrijpelijk, maar tactisch gevaarlijk. Een menigte verwarde burgers creëerde talloze mogelijkheden voor nieuwe bedreigingen, en hun willekeurige bewegingen maakten het vrijwel onmogelijk om de veiligheid te waarborgen.
‘Nee,’ zei Emma resoluut, en ze stapte naar voren voordat ze zichzelf kon tegenhouden. ‘Niet in het midden. Dat maakt ze een doelwit voor een groep. Verspreid ze langs de zuidelijke perimeter – met hun rug naar het administratiegebouw en naar binnen gericht. Maak meerdere kleinere groepen in plaats van één grote massa, en zorg dat iemand de noodoproep inschakelt. Als dit een afleidingsmanoeuvre is, moeten we alle studenten en docenten op de campus in kaart brengen.’
De woorden kwamen eruit met de heldere efficiëntie van iemand die soortgelijke situaties al eerder had meegemaakt – iemand die het verschil begreep tussen crowd control en tactische positionering. Iedereen die toekeek, kon de autoriteit in haar stem horen, het soort zelfvertrouwen dat alleen voortkomt uit ervaring in werkelijk gevaarlijke situaties.
Kolonel Marshall bestudeerde haar lange tijd en knikte toen naar zijn team, dat onmiddellijk en efficiënt haar suggesties in de praktijk bracht. Vanuit zijn positie nabij de veiligheidslinie keek Victor Thompson toe met een ontluikende herkenning. Zijn ogen weken geen moment van Emma af terwijl ze in een oogwenk van angstige leerling in tactisch commandant veranderde.
‘Indrukwekkend,’ zei kolonel Marshall zachtjes, terwijl hij dichter naar Emma toe stapte zodat hun gesprek de omstanders niet zou bereiken. ‘Drie maanden lang heb je je gedragen als een student, en je tactische instincten zijn nog steeds scherper dan die van de meeste van mijn actieve manschappen.’
‘Het was gewoon gezond verstand,’ antwoordde Imam. Maar zelfs zij hoorde hoe zwak haar afleidingsmanoeuvre klonk.
‘Gezond verstand omvatte geen kennis van de tunnelsystemen van de universiteit of het vermogen om binnen enkele seconden de schiethoek van een sluipschutter te berekenen.’ Marshalls blik bleef onveranderd. ‘Echt?’
“Omdat ik een negentienjarige kunststudent zie die tactisch inzicht toont waar de meeste van mijn luitenanten niet aan zouden kunnen tippen. Ik zie iemand die automatisch meerdere dreigingsvectoren inschat, de optimale positionering voor burgerbescherming berekent en de meest waarschijnlijke bron van vijandelijk vuur in minder dan dertig seconden identificeert.”
Professor Miller benaderde hen voorzichtig; haar academische achtergrond maakte het duidelijk dat ze zich ongemakkelijk voelde bij de militaire terminologie die werd gebruikt.
« Kolonel, ik begrijp niet wat hier aan de hand is. Emma is een van mijn studenten. Ze heeft nooit enige blijk gegeven van een militaire achtergrond of tactische training. Ze heeft moeite met de meest basale concepten uit de militaire geschiedenis in mijn les. »
‘Echt waar?’ vroeg Marshall, zijn blik onafgebroken op Emma’s gezicht gericht. ‘Of doet ze alsof ze het moeilijk vindt, omdat het tonen van haar werkelijke kennis vragen zou oproepen die ze niet wil beantwoorden?’
De opmerking raakte Emma meer dan haar lief was. Ze had er inderdaad zorg voor gedragen om in al haar vakken gemiddeld te presteren, met name in het vak militaire studies van professor Miller.
De stem van luitenant Davis kraakte door Marshalls radio. « Toren beveiligd, meneer. Geen vijandelijke aanwezigheid aangetroffen, maar er zijn aanwijzingen dat er recent iemand is geweest: sigarettenpeuken, voedselverpakkingen en wat lijkt op een geïmproviseerde observatiepost. »
‘Afleidingsmanoeuvre,’ zei Emma meteen. ‘Klassieke misleiding. De echte dreiging zit niet in de toren. Dat is nooit zo geweest. Het kapotte raam was bedoeld om de aandacht en middelen af te leiden van het werkelijke doel, namelijk…’
‘Wat is dat dan?’ vroeg Marshall, hoewel zijn toon verraadde dat hij het antwoord al vermoedde.
Emma keek rond op het binnenplein en noteerde de posities van het militaire personeel, de locaties van de helikopters en de verspreide studenten en docenten. Ze begon automatisch te bedenken wat een vijandelijke macht in deze situatie zou willen bereiken.
‘Ik,’ zei ze zachtjes. ‘Het gaat erom dat ik word afgescheiden van mogelijke bescherming, dat ik word geïsoleerd in een open ruimte waar ik gemakkelijk kan worden geobserveerd en beoordeeld. Iemand wilde zien hoe ik onder druk zou reageren – of mijn training zwaarder zou wegen dan mijn burgerbescherming.’
Alsof ze door haar woorden was geroepen, verscheen Rachel aan de rand van de menigte, haar gezicht bleek van verwarring en een groeiend besef. Ze staarde Emma aan met de uitdrukking van iemand die probeerde te rijmen wat ze zag met alles wat ze dacht te weten.
‘Emma,’ riep Rachel, haar stem galmde over het hele plein. ‘Wat is er aan de hand? Wie ben je eigenlijk?’
De vraag hing in de lucht als een uitdaging. Om hen heen wachtten honderden studenten en docenten op een antwoord dat alles wat ze dachten te weten over de stille eerstejaars uit Maple Hall zou bevestigen of juist ontkrachten.
Emma keek naar haar kamergenoot en zag de pijn en verwarring in haar ogen. Drie maanden lang hadden ze samen gewoond, samen gestudeerd, geklaagd over het kantineeten en een vriendschap opgebouwd die Emma als oprecht had beschouwd. Nu besefte ze dat Rachel met een vreemde had samengewoond – iemand die over elk fundamenteel aspect van haar identiteit had gelogen.
‘Ik was vroeger heel goed in dingen die ik probeer te vergeten,’ zei Emma, hard genoeg zodat Rachel het kon horen. ‘Ik kwam hier in de hoop te leren hoe ik normaal moest zijn – hoe ik het soort persoon kon worden dat zich zorgen maakt over tentamens in plaats van over de parameters van een missie.’
Ze pauzeerde even en keek om zich heen naar de gezichten om haar heen: studenten die haar als een van hen hadden geaccepteerd; professoren die haar zagen als gewoon een jong iemand die haar weg zocht; vrienden die hun eigen verhalen met haar deelden terwijl zij haar eigen waarheid verborgen had gehouden. ‘Ik ben iemand die dacht dat ze haar verleden achter zich kon laten,’ besloot Emma, terwijl ze Rachel recht in de gekwetste blik keek. ‘Maar blijkbaar heeft het verleden andere plannen.’
—
De vergaderzaal in het administratiegebouw had nog nooit zo’n bijeenkomst georganiseerd. Universiteitsvoorzitter Richard Westfield zat aan het hoofd van de gepolijste eikenhouten tafel, zijn gebruikelijke kalmte gespannen terwijl hij probeerde de ongekende situatie die zich op zijn campus ontvouwde te verwerken. Op zestigjarige leeftijd, met zilvergrijs haar en de kaarsrechte houding die verraadde dat hij een militaire achtergrond had – twintig jaar in het leger voordat hij de academische wereld betrad – was Westfield niet iemand die zich snel van de wijs liet brengen. Vandaag echter was de frons tussen zijn wenkbrauwen verdiept tot een diepe rimpel terwijl hij de jonge vrouw tegenover hem bestudeerde.
Aan zijn rechterkant zat kolonel Marshall, wiens aanwezigheid zelfs in deze academische omgeving indrukwekkend was. Victor Thompson, nog steeds in zijn campusbeveiligingsuniform, was uitgenodigd om zich bij hen te voegen – een blijk van waardering voor zijn diensttijd in de Vietnamoorlog en zijn duidelijke begrip van de militaire aspecten van de situatie.
Emma zat recht tegenover Westfield. Ze droeg nog steeds haar universiteitstrui, maar zag er op de een of andere manier totaal anders uit dan die ochtend. De verandering was niet fysiek. Ze was nog steeds dezelfde negentienjarige die een paar uur eerder voor haar tentamens had gestudeerd. Maar er was iets fundamenteels veranderd aan haar houding, haar alertheid, de manier waarop ze zich presenteerde.
‘Mevrouw Hayes,’ begon Westfield, terwijl ze een map raadpleegde die met verdachte snelheid was verschenen. ‘Ik bekijk uw toelatingsdossier, en ik moet zeggen: het roept meer vragen op dan het beantwoordt.’
Emma bleef stil, haar handen rustig gevouwen in haar schoot. Ze had dit moment al verwacht sinds de helikopters waren geland. Academische instellingen waren, ondanks hun liberale idealen, bureaucratische organisaties die documentatie, verificatie en papierwerk vereisten. Haar inschrijving bij Eagle Ridge was zorgvuldig gepland, maar onder een grondig onderzoek zou de façade afbrokkelen.
‘Je middelbareschooldiploma komt van Riverside Academy in Portland,’ vervolgde Westfield. ‘Maar toen mijn medewerkers twintig minuten geleden hun administratie belden, bleek er geen enkel bewijs te zijn van een leerling met de naam Emma Hayes die in 2022 bij hen was afgestudeerd.’
Kolonel Marshall boog zich iets voorover. « Dat komt omdat ze haar middelbareschooldiploma niet op de traditionele manier heeft behaald. Ze heeft haar GED-diploma behaald tijdens haar dienst in het buitenland. »
‘Dienstverlening in het buitenland?’ Westfields stem klonk ongelovig: ‘Ze is negentien jaar oud. Wanneer precies diende ze in het buitenland?’
‘Die informatie is geheim,’ antwoordde Marshall kortaf. ‘Wat ik u wel kan vertellen, is dat Emma Hayes op zeventienjarige leeftijd met toestemming van haar ouders in het Amerikaanse leger is gegaan. Ze heeft de basisopleiding, de gevorderde individuele training en een gespecialiseerde inlichtingenopleiding voltooid voordat ze naar actieve gevechtszones werd uitgezonden.’
De woorden bleven in de lucht hangen als rook van een explosie. President Westfield was bleek geworden. Victor Thompson bekeek Emma met hernieuwde interesse, alsof hij haar voor het eerst zag sinds hij de kamer was binnengekomen.
‘Gevechtszones?’ herhaalde Westfield zwakjes. ‘Wat voor gevechtszones?’
« Over de zaken waarvoor een veiligheidsmachtiging vereist is, mag ik in deze context niet spreken », zei Marshall. « Wat ik u wel kan vertellen, is dat sergeant Hayes zich op meerdere operationele gebieden heeft onderscheiden. Ze ontving lofbetuigingen voor moed, inlichtingenvergaring en tactische innovatie. Ze heeft meer dan eens Amerikaanse levens gered. »
Emma voelde een bekende knoop in haar maag, die opkwam toen haar militaire prestaties als een cv werden opgesomd. Die onderscheidingen vertegenwoordigden enkele van de ergste momenten uit haar leven – operaties waarbij succes werd afgemeten aan het aantal voorkomen slachtoffers in plaats van aan het behalen van doelstellingen.
Victor Thompson schraapte zijn keel, zijn stem schor van tientallen jaren roken. ‘Als ze zo’n bekwame soldaat is, waarom houdt ze zich dan schuil in een studentenflat? Waarom keert ze niet terug naar actieve dienst?’
De vraag raakte de kern van alles waar Emma voor was gevlucht. Ze keek op van haar handen en ontmoette voor het eerst sinds ze de kamer binnenkwam rechtstreeks de blik van Thompson. ‘Want soms betekent goed zijn in iets niet dat je het wilt blijven doen,’ zei ze zachtjes. ‘Want er is een verschil tussen in staat zijn tot geweld en er een leven omheen willen bouwen.’
Thompson hield haar blik lange tijd vast en knikte toen lichtjes – een teken van herkenning tussen twee oorlogsveteranen, generatieoverschrijdend.
« Sergeant Hayes werd onder moeilijke omstandigheden van haar laatste missie gehaald, » legde Marshall uit, met een toon die wellicht medeleven uitstraalde. « Ze bracht enkele weken door in een militaire medische faciliteit in Duitsland om te herstellen van zowel fysiek als psychisch trauma. Toen ze klaar was voor ontslag, verdween ze. »
‘Bedoel je dat ze er vandoor is gegaan?’ zei Westfield, die met zijn administratieve brein automatisch militaire eufemismen vertaalde naar meer directe termen.
« Technisch gezien zat ze tussen twee opdrachten in en had ze verlof opgebouwd, » antwoordde Marshall voorzichtig. « Maar ja, ze vertrok zonder toestemming en zonder contact te houden met haar meerderen. »
Emma voelde hun blikken op zich gericht, wachtend op een verklaring waarvan ze niet zeker wist of ze die wel kon geven. Hoe leg je burgers uit dat je niet kunt slapen zonder te dromen over de gezichten van mensen die je hebt gedood? Hoe beschrijf je het gevoel om negentien jaar oud te zijn en meer bloed aan je handen te hebben dan de meeste soldaten in hun hele carrière vergieten?
‘Ik moest ontdekken of ik iemand anders kon zijn,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ik wilde zien of ik een normaal leven kon leiden, normale vrienden kon maken, me zorgen kon maken over normale problemen. Ik wilde weten of er meer in me zat dan alleen maar een wapen.’
De oprechtheid in haar stem leek iedereen in de kamer te verrassen, inclusief haarzelf. Drie maanden lang was ze zo gefocust geweest op het in stand houden van haar dekmantel dat ze bijna was vergeten uit welke oprechte wanhoop ze die in eerste instantie had gecreëerd.
‘En heb je ontdekt,’ vroeg Thompson zachtjes, ‘of je iemand anders kunt zijn?’
Emma dacht terug aan de ochtend die ze had besteed aan het studeren voor haar geschiedenisexamen; de gesprekken met Rachel over lessen en weekendplannen; het simpele plezier van het bijwonen van de colleges van professor Miller zonder zich zorgen te hoeven maken over dreigingsanalyses of ontsnappingsstrategieën.
‘Dat dacht ik ook,’ gaf ze toe. ‘Een tijdje dacht ik echt dat ik gewoon een student kon zijn – gewoon Emma, de kunststudente die worstelt met filosofie en vreselijke koffie zet in de studentenkeuken.’
‘Maar…’ drong Marshall aan, terwijl hij iets naar voren leunde.
“Maar toen die helikopters landden, toen ik het glas hoorde breken, toen ik studenten in potentieel gevaar zag, kon ik het niet meer uitzetten. De training, het bewustzijn, de noodzaak om bedreigingen te beoordelen en erop te reageren – het is niet iets wat ik doe; het is iets wat ik bén.”
Thompson leunde achterover in zijn stoel en bekeek haar met hernieuwd respect. ‘Daarom wist je van de onderhoudstunnels. Daarom kon je scherpschuttersposities identificeren en tactische hoeken berekenen. Het was geen geluk of gezond verstand.’
‘Nee,’ bevestigde Emma. ‘Het was drie jaar training en achttien maanden actieve uitzending naar enkele van de gevaarlijkste plekken op aarde.’
De kamer werd stil toen de implicaties van haar bekentenis doordrongen. Dit was niet zomaar een student met een mysterieus verleden. Dit was een hoogopgeleide inlichtingenofficier die al maanden onopgemerkt in hun gemeenschap leefde.
‘Je vraagt je af of ik gevaarlijk ben,’ zei Emma in de stilte, waarmee ze de onuitgesproken bezorgdheid die in de lucht hing, aanpakte. ‘Het antwoord is ja, maar niet voor iemand hier.’
Voordat iemand kon reageren, trilde Marshalls telefoon met een dringend bericht. Zijn gezicht betrok toen hij het las, en toen hij opkeek, was zijn aandacht volledig gericht op operationele prioriteiten.
‘President Westfield, ik vrees dat we dit gesprek later moeten voortzetten. We hebben zojuist informatie ontvangen die alles verandert.’ Hij draaide zich naar Emma, en ze zag de zwaarte van de bevelsbeslissing in zijn ogen. ‘Sergeant Hayes, ik activeer officieel uw veiligheidsmachtiging opnieuw. We hebben te maken met een zich ontwikkelende crisis die uw specifieke expertise vereist.’
‘Wat voor soort crisis?’ vroeg Emma, hoewel ze het antwoord nu al vreesde.
‘Het soort dat veel mensenlevens kan kosten als we onze beste mensen niet inzetten om het te voorkomen,’ antwoordde Marshall somber. ‘Het soort dat er niets om geeft of je een normale student wilt zijn.’
President Westfield stak zijn hand op. « Wacht even, kolonel. Mevrouw Hayes is ingeschreven aan deze universiteit. U kunt niet zomaar— »
‘Eigenlijk kan hij dat wel,’ onderbrak Emma, haar stem berustend. ‘Mijn status als inactieve reservist betekent dat ik op elk moment kan worden teruggeroepen voor actieve dienst.’ Ze draaide zich naar Marshall, haar gezichtsuitdrukking verhardde tot het professionele masker dat ze drie jaar lang had gedragen voordat ze naar Eagle Ridge kwam. ‘Leg het me even uit.’
Marshall knikte naar Thompson en Westfield. « Wat volgt is geheim. Ik heb de ruimte nodig. »
Terwijl de universiteitsmedewerkers met tegenzin vertrokken, voelde Emma de laatste restjes van haar burgerlijke identiteit wegglippen – de illusie van normaliteit die ze zo zorgvuldig had opgebouwd, stortte om haar heen in elkaar en werd vervangen door de koude realiteit van datgene waarvoor ze was gevlucht en wat ze misschien weer zou moeten worden.
Marshall wachtte tot de deur achter hen dichtviel en activeerde vervolgens een klein apparaatje op tafel dat een zacht zoemend geluid produceerde – een contra-surveillancemaatregel om elektronisch afluisteren te voorkomen.
‘Drie maanden geleden maakte u deel uit van Operatie Sandstorm,’ begon hij zonder verdere inleiding. ‘Uw missie was om een terroristische cel in Noord-Syrië te infiltreren, die werd geleid door de voormalige Iraakse militaire inlichtingenofficier Mustapha Al Fared.’
Emma knikte, de herinneringen kwamen pijnlijk duidelijk terug. « Ik was veertien weken lang ingebed en verzamelde inlichtingen over hun netwerk, toeleveringsketens en potentiële doelwitten. De ontmanteling liep mis toen Al Fareds veiligheidschef argwaan kreeg. »
‘Wat u niet weet, is wat er na uw evacuatie is gebeurd,’ vervolgde Marshall. ‘De inlichtingen die u verzamelde, leidden tot een gezamenlijke aanval van speciale eenheden op het complex van Al Fared. We dachten dat hij bij de aanval om het leven was gekomen.’
‘Dat was hij niet,’ concludeerde Emma, die tussen de regels door las.
« Nee. Hij heeft het overleefd en heeft de afgelopen drie maanden besteed aan het heropbouwen van zijn netwerk. Zorgwekkender is dat hij chemische wapens heeft bemachtigd – met name het zenuwgas VX – uit oude Iraakse voorraden die na de eerste Golfoorlog nooit officieel zijn aangegeven. »
Emma voelde een rilling over haar rug lopen. VX was een van de dodelijkste chemische wapens die ooit gemaakt waren: een kleurloze, geurloze vloeistof die al dodelijk kon zijn door huidcontact. Een enkele druppel kon fataal zijn.
‘Doelwit?’ vroeg ze automatisch, overschakelend op de korte, efficiënte taal van missiebriefings.
« Wij denken dat hij gecoördineerde aanslagen plant in grote Europese steden – Parijs, Berlijn, Londen – waarbij hij zich richt op transportknooppunten tijdens de spitsuren om zoveel mogelijk slachtoffers te maken. »
« Schatting van het aantal slachtoffers? »
Marshalls gezichtsuitdrukking was somber. « Voorzichtige schattingen gaan uit van vijftigduizend. Dat zou aanzienlijk hoger kunnen uitvallen als ze alle doelen tegelijk raken. »
Vijftigduizend mensen. Het getal was abstract, onmogelijk om echt te bevatten. Maar Emma had genoeg dood gezien om te begrijpen wat het inhield: families verwoest, gemeenschappen verscheurd – een mate van lijden die generaties lang zou doorwerken.
‘Waarom ik?’ vroeg ze, hoewel ze vermoedde dat ze het antwoord al wist.
‘Omdat je zijn organisatie van binnenuit kent. Je hebt gezien hoe ze te werk gaan – hoe ze mensen en materialen verplaatsen, hoe ze communiceren. En belangrijker nog, Al Fared weet niet dat je de evacuatie hebt overleefd. Hij gelooft dat de Amerikaanse agent die zijn groep infiltreerde tijdens de inval is omgekomen.’
Emma stond op het punt te antwoorden toen een oorverdovende knal het gebouw deed schudden – dit keer niet het subtiele breken van glas, maar het onmiskenbare geluid van een explosie: klein maar krachtig, precies op de juiste plek. De deur van de vergaderzaal vloog open toen Thompson naar binnen stormde.
‘In de oostvleugel van Wilson Hall heeft zojuist een explosie plaatsgevonden. Er zijn nog geen slachtoffers gemeld, maar—’ Hij maakte zijn zin niet af. Een tweede explosie, dit keer dichterbij, deed de ramen van het administratiegebouw trillen. Daarna volgde een derde, vanuit de richting van het binnenplein waar Marshalls team de helikopters had vastgezet.
Emma kwam al in beweging – haar lichaam reageerde nog voordat haar bewustzijn de dreiging volledig had verwerkt. Ze greep Marshalls pistool uit zijn holster, een geoefende beweging die hij niet probeerde te voorkomen, en rende naar de deur voordat een van beiden kon reageren.
‘Hayes, wacht even,’ riep Marshall haar na. ‘We hebben een gecoördineerde—’
Maar Emma was al vertrokken, bewegend met de vloeiende efficiëntie van iemand wiens overleven afhing van snelheid en besluitvaardigheid in oorlogsgebieden over de hele wereld.
De vredige universiteitscampus was zojuist veranderd in een nieuw slagveld, en ondanks alles wat ze had geprobeerd achter zich te laten, rende ze opnieuw de gevaren tegemoet in plaats van ervandaan.
Terwijl ze over de marmeren vloer van het administratiegebouw sprintte, zag ze haar spiegelbeeld in een glazen vitrine – niet langer het zorgvuldig gecreëerde beeld van een gewone student, maar de vastberaden blik van sergeant Emma Hayes. Delta Force-operator. De persoon voor wie ze naar Eagle Ridge was gekomen om aan te ontsnappen, was in een oogwenk teruggekeerd.
Emma stormde door de voordeur en zag net op tijd hoe de chaos zich over de campus verspreidde. Op drie plekken woedden kleine brandjes – precisieaanvallen die niet bedoeld waren om zoveel mogelijk slachtoffers te maken, maar om zoveel mogelijk ontwrichting te veroorzaken. Het binnenplein, waar studenten zich hadden verzameld om de militaire aanwezigheid te bekijken, was nu een toneel van paniekerige evacuatie. Vanaf haar verhoogde positie op de trappen van het administratiegebouw bekeek Emma de situatie met geoefende efficiëntie. De explosies waren afleidingsmanoeuvres – kleine ladingen geplaatst om paniek te zaaien zonder structurele schade aan te richten. De echte dreiging zou zich elders bevinden.
Beweging op het dak van het sciencegebouw trok haar aandacht: een figuur in donkere kleding, gedeeltelijk verborgen door de ventilatie-installatie, was bezig een geweer op een statief te monteren. Zonder aarzeling pakte Emma Marshalls dienstwapen – een standaard Sig Sauer P320 – en nam ze in de aanslag. De afstand was ongeveer 175 meter, ruim buiten het effectieve bereik van een pistool voor de meeste schutters. Maar Emma was geen doorsnee schutter. Ze haalde uit, corrigeerde de afstand en een lichte zijwind, en richtte een fractie voor op het doel. Het schot knalde over de campus. De figuur zakte achter het wapen in elkaar.
Het team van Marshall reageerde nu gecoördineerd en nauwkeurig. Studenten werden geëvacueerd naar veilige locaties en de campusbeveiliging zette onder leiding van Thompson een perimeter op. Emma was alweer in beweging en rende richting het sciencegebouw. Wie die explosieven ook had geplaatst en de schutter had gepositioneerd, wist precies wat hij of zij deed. Dit was geen toeval. Dit was een zorgvuldig georkestreerde operatie, bedoeld om de verdediging te testen en inlichtingen te verzamelen.
Toen Emma de hoek omging bij het gebouw van de faculteit Geesteswetenschappen, botste ze bijna tegen Rachel aan, die richting het administratiegebouw rende. De schok op Rachels gezicht, toen ze haar kamergenoot een militair wapen zag vasthouden met het gemak van een professional, sloeg snel om in angst.
‘Emma, wat is er in hemelsnaam aan de hand? Er zijn explosies en—’ Rachels ogen werden groot toen ze de bloedspatten op Emma’s trui zag—’terugslag van het precisieschot’. ‘Oh mijn God, ben je gewond?’
‘Niet mijn bloed,’ antwoordde Emma kortaf. ‘Rachel, ga naar het sportcentrum. Dat is het veiligste gebouw op de campus.’
‘Ik ga nergens heen voordat je me vertelt wat er aan de hand is,’ hield Rachel vol, haar koppige vastberadenheid, die Emma was gaan respecteren, nu recht op haar gericht. ‘Wie ben jij?’
Een oorverdovende knal sneed door de lucht. Bakstenen spatte op enkele centimeters afstand uit de muur. Emma greep Rachel vast en sleurde haar achter de betonnen sokkel van een campusbeeld, terwijl methodisch op hen werd geschoten.
‘Remington 700. .308 Winchester. Gedempt, maar niet subsonisch,’ zei Emma automatisch, terwijl ze in gedachten het geluidsprofiel registreerde en tegelijkertijd het magazijn van de Sig controleerde. Nog vijf patronen over.
Een schaduw viel over hen heen. Emma draaide zich om – wapen omhoog – en zag Victor Thompson. De oude bewaker was er op de een of andere manier in geslaagd hun positie te bereiken zonder zichzelf bloot te stellen aan het vuur van de sluipschutter, een vaardigheid die getuigde van ervaring die veel verder reikte dan zijn werk op de campus.
‘Ik dacht dat je dit misschien nodig had,’ zei hij kalm, terwijl hij een campusbeveiligingsradio aanbood. ‘Het team van Marshall rukt op naar de toren, maar ze kunnen wel wat informatie gebruiken over de positie van de schutter.’
‘Vietnam?’ vroeg Emma, die de tactische inzichten in zijn bewegingen herkende.
« Twee uitzendingen met de 101st Airborne, » zei Thompson met een dunne glimlach. « Van ’69 tot ’71. Het is een tijdje geleden, maar sommige dingen vergeet je niet. »
‘Dek haar af,’ knikte Emma naar Rachel. ‘Breng haar naar het sportcentrum zodra de kust veilig is.’
Thompson nam positie in naast Rachel en las de zichtlijnen af als een kaart. Emma drukte op de radio. « Marshall, dit is Hayes. Schutter op de derde verdieping, klokkentoren, raam op het noorden. Alleen bediener, grendelgeweer. Geen professional – de positionering is slordig. Ik zorg voor afleiding. »
Voordat Marshall haar kon bevelen zich terug te trekken, brak Emma uit haar dekking en sprong tussen plantenbakken en pilaren door om de scherpschutter te dwingen een onvoorspelbaar doelwit te volgen. Nog twee schoten klonken en misten. Ze glipte achter de steunbeer van het gebouw voor geesteswetenschappen, vond een klein hoekje en zag de loop van het geweer uit het raam steken – alweer een amateurfout. Ze vuurde drie kogels af op het oude kozijn. Scherven spatten naar binnen. De loop schoot terug. In haar oor hoorde ze een worsteling, en toen Marshall: « Doelwit veiliggesteld. »
De nasleep van de gevechten voelde Emma nog steeds pijn in haar handen toen de adrenaline afnam. Ze keerde terug naar Thompson en Rachel. De oude scherpschutter knikte haar toe met de blik van een veteraan. « Niet slecht voor een meisje. Goede instincten. »
‘Gaat het goed met je?’ vroeg Emma aan Rachel.
‘Nee, het gaat niet goed met me!’ Rachels stem trilde. ‘Mijn kamergenoot is net in Rambo veranderd. Er zijn overal soldaten, iemand schoot op ons, en jij—’ Ze wees naar de bloedspatten. ‘Dus nee, Emma—of wie je ook bent—het gaat niet goed met me.’
‘Het spijt me,’ zei Emma, terwijl ze de Sig in haar holster in haar rug stopte – een automatische beweging die Rachels punt onderstreepte. ‘Ik wilde nooit dat dit jou zou raken.’
Marshall kwam aanlopen met twee operators, met een grimmig gezicht. « We moeten praten. »
—
Enkele minuten later zoemde een beveiligd communicatiecentrum in de kelder van de bibliotheek als een hart. Het tijdelijke operationele centrum gloeide op met satellietbeelden en inlichtingen die over elkaar heen werden gelegd. Emma staarde naar documenten die ze had gehoopt nooit meer te hoeven zien.
« De situatie is erger geworden dan we in het ergste geval hadden voorspeld, » zei Marshall achter haar. « Het netwerk van Al Fared heeft zich sneller hersteld dan verwacht. Ze hebben bezittingen verworven die hen aanzienlijk gevaarlijker maken. »
‘Chemische wapens,’ zei Emma, terwijl ze onderschepte communicatie aanwees. ‘VX.’
Marshall knikte. « Binnen 72 uur wordt de inzet van troepen tegen burgers in Europa gepland. »
‘Waarom ik?’ vroeg ze, hoewel ze het wel wist. ‘Jullie hebben teams van analisten.’
