‘Omdat jij zijn organisatie van binnenuit kent,’ zei Marshall, terwijl hij foto’s liet zien. ‘Je begrijpt hoe ze denken en hoe ze zich aanpassen als ze in de problemen komen. En hij weet niet dat jij het hebt overleefd.’
Op het scherm flitsten bekende gezichten voorbij. Al Fared. Logistiek directeur Nazir Rahman. Anderen. Emma zag een nieuwe melding: ‘Vermoedelijk gedood’. Ze zei het hardop voordat ze zich realiseerde dat ze sprak. ‘Hij weet dat ik nog leef.’
‘Waarschijnlijk wel,’ zei Marshall. ‘En daarom hebben we je nodig.’
Een dringend alarm. Camerabeelden van een station in Parijs – Rahman in beeld. « Hij is niet op zijn plek », zei Emma. « Als hij in Europa is, gaat het proces veel sneller. »
Haar telefoon trilde—Rachel: Gaat het goed met je? Kunnen we even praten als dit voorbij is? De normaliteit ervan voelde als zwaartekracht.
‘Hayes,’ riep een luitenant vanuit de andere kant van de kamer. ‘Identificatie van de schutter bij de klokkentoren. Dit moet je zien.’ De camera’s op de campus toonden het gezicht van de vastgebonden sluipschutter. Emma’s bloed stolde. ‘Yaser Malik,’ zei ze. ‘Beveiliger van de buitenste ring voor Al Fared. Ze kwamen voor mij.’
‘Om je te testen,’ zei Marshall, terwijl ze beelden vanuit verschillende hoeken liet zien van haar opname vanaf het dak, haar vastberaden stem en de manier waarop ze Rachel afschermde. ‘Ze verzamelden informatie om te achterhalen of je weer in je trainingsmodus was teruggevallen. Nu weten ze het.’
‘Het is een valstrik,’ zei Emma zachtjes. ‘Hij wil me terug het veld in lokken. Hij zal anticiperen op mijn reactie en zijn eigen reactie daarop afstemmen.’
« En dat is precies waarom we jou nodig hebben, » zei Marshall. « Hij speelt schaak. Jij bent onze beste speler. »
Emma staarde naar Rachels bericht. Naar de satellietbeelden van steden waar forenzen ‘s ochtends koffie dronken onder een storm die ze niet konden zien. Vijftigduizend levens hadden niet de luxe van besluiteloosheid.
‘Ik heb garanties nodig,’ zei ze. ‘Als dit voorbij is, wil ik de mogelijkheid hebben om hier terug te keren. Mijn school af te maken.’
‘Het is geregeld’, zei Marshall. ‘Financiering, status, beveiliging van de campus. Een team blijft op Eagle Ridge totdat dit is opgelost.’
Emma haalde diep adem, kwam tot rust en knikte. « Wanneer vertrekken we? »
« Het transport staat klaar, » zei Marshall. « Een korte volledige vlucht naar Andrews, en vervolgens door naar Duitsland. »
—
Het transport zoemde voort. Nog negentig minuten naar Andrews. Marshall gaf haar een tablet. « We moeten het hebben over wat er in Syrië is gebeurd. »
Emma’s keel snoerde zich samen bij het lezen van het evaluatierapport, nadat de censuur was opgeheven. « Het dorp had daar niet moeten zijn, » zei ze zachtjes. « De inlichtingen waren zes maanden oud. Er waren vluchtelingen teruggekeerd. Zeventien burgers. Zeven kinderen. » Ze sloot de tablet. « Daarom ben ik gevlucht. Niet omdat ik de schuldgevoelens niet aankon – hoewel die er genoeg zijn. Ik ben gevlucht omdat ik iemand was geworden die die beslissing zonder aarzeling kon nemen. »
‘Je deed gewoon je werk,’ zei Marshall, maar de woorden klonken zwaar en hol.
“Dat is het probleem.”
Hij liet de stilte vallen. « Is dat de reden waarom je voor kunst hebt gekozen? »
‘Kunst schept,’ zei ze. ‘Het vernietigt niet.’
‘En toch ben je hier,’ zei hij zachtjes.
‘Omdat het alternatief nog erger is,’ antwoordde ze. ‘Niet handelen betekent vijftigduizend doden accepteren.’
—
Andrews bruiste van de energie, midden in de nacht. Binnen in een beveiligde hangar waren schermen gevuld met kaarten en communicatieapparatuur. « Welkom bij Operatie Gatekeeper, » zei Marshall. « Gezamenlijke taskforce, met presidentiële toestemming. »
‘Hayes,’ riep kapitein Sarah Rivera. Een zeldzame glimlach verscheen op haar gewoonlijk strenge gezicht. Fort Bragg, twee missies in het Midden-Oosten – een van de weinige die Emma ‘vriend’ noemde. ‘We hebben iedereen nodig met ervaring in het inperken van chemische wapens. Teams ter plaatse in Parijs, Berlijn en Londen. Het raamwerk is er. We missen alleen nog de sleutelsteen.’
« Specifieke doelen, » zei Marshall. « We kennen de steden en de periode waarin ze beschikbaar zijn. Maar niet waar of hoe. »
‘Haal alles uit de tijd sinds Syrië’, zei Emma, terwijl ze achter een werkplek ging zitten. ‘Communicatie, geld, medewerkers – vooral de nieuwe rekruten uit de inner circle.’
Uren samengeperst tot minuten. Ze beheerde het netwerk als een rozenkrans – uitsneden, cellen, kleine-wereldbruggen. « Hij heeft de encryptie- en ‘dead drop’-procedures veranderd, » zei ze, « maar de methodologie is hetzelfde: patronen in compartimenten onderbrengen en maskeren onder routine. »
‘Kun je het kapotmaken?’ vroeg Marshall.
‘Niet vanaf een bureau,’ zei Emma. ‘Ik moet met de scherpschutter praten.’
Rivera’s gezichtsuitdrukking veranderde. « Hij is dood. Cyanidekies. »
‘Zelfmoordprotocol,’ zei Emma. ‘Nieuwe ondersteuning. Iemand met de juiste expertise.’
‘Je hebt rust nodig,’ zei Marshall. ‘Zes uur. Daarna vertrek.’ Hij gaf haar een klein etui. ‘Je dienstwapen.’
Emma opende de koffer: een Glock 19, met een aangepaste handgreep en tritiumvizier. Ze sloot de koffer. « Voordat we opstijgen. »
‘Voor wat het waard is,’ zei Marshall nu wat zachter, ‘het spijt me dat we je terug moesten halen.’
‘Ik ook,’ zei ze. ‘Maar hier zijn we dan.’
—
Om 06:00 was Emma terug in het operationeel centrum. Nazir Rahman was in Parijs gevangengenomen door een Franse inval. Bij hem lagen onvolledige schema’s van de airconditioning, oude tekenstijlen en aantekeningen in het Cyrillische schrift.
« Russische technische specificaties, » zei Emma. « Oudere projecten. Berlijn is waarschijnlijk gerenoveerd met Sovjet-hulp. Om deze te kunnen gebruiken, hebben ze actuele bouwtekeningen nodig – dus een interne bron. »
« Dat betekent recent aangenomen medewerkers, ongebruikelijke toegang en afwijkingen in badges », aldus Marshall. De analisten verspreidden zich over databases in drie landen.
« We hebben het teruggebracht tot drie, » zei Emma een paar minuten later, terwijl ze de stations op de muur plakte: « Gare du Nord in Parijs. Berlin Hauptbahnhof. Victoria Station in Londen. Bij elk station waren er deze week afwijkingen. »
« Het is een kleine voorsprong, » zei Marshall, « maar het is de beste voorsprong die we hebben. »
‘Waarom stations en geen luchthavens?’ vroeg Emma hardop. ‘Luchthavens belemmeren het wereldwijde reisverkeer. Hij wil meer dan alleen Europa. Wat is het grotere doel?’ Ze bladerde door dossiers en bleef toen staan. ‘De NAVO-defensieministersvergadering. Morgen. Berlijn. H-Bahnhof is het belangrijkste aankomstpunt.’
« Onthoofd de leiders en veroorzaak massale slachtoffers, » zei Marshall, die al in een beveiligde verbinding zat. « We verplaatsen het zwaartepunt naar Berlijn. »
‘Ik moet ter plaatse zijn,’ zei Emma. ‘Ik ken hun patronen. Ik zal zien wat de berichten missen.’
Marshall overwoog het even en knikte toen. « Dertig minuten. Berlijn. »
—
Het Hauptbahnhof ademde als een stad – glas en staal en tienduizenden kruisende paden. In de Berlijnse operatiekamer bracht Rivera drie gezichten ter sprake. « Gebaseerd op uw parameters – toegang voor onderhoud, camerabewuste beweging, achtergronden die niet voldoen aan de eisen. »
Emma bestudeerde houdingen, microscans, de manier waarop elke persoon ruimte innam. « Hem, » wees ze aan. « Karim Nasar. Voormalig Iraaks Special Forces-lid. Verdwenen na 2003. Waarschijnlijk gerekruteerd toen het eerste netwerk opnieuw werd gekalibreerd. »
« Positie? »
« Hij heeft de juiste onderhoudskwalificaties. Hij is pas drie weken aan het werk, » zei Rivera. « Hij neigt steeds meer naar de primaire luchtbehandelingsinstallatie. »
‘Houd hem constant in de gaten,’ zei Emma, terwijl ze een oortje in haar oor schoof en zich tussen de forenzen mengde. ‘Ik beweeg me binnen de groep. Jullie team houdt me op afstand in de gaten.’
Niveau vier. Nasar kwam uit een gang tevoorschijn met een gereedschapstas die hij eerder niet had gehad. Hij hield hem iets van zijn lichaam af – te voorzichtig.
‘Dertig bij twintig centimeter,’ mompelde Emma. ‘Het handvat doet vermoeden dat het onder druk staat.’
‘Verplaatsen?’ vroeg Rivera.
“Nee. Hij communiceert. Als we hem hier raken, jagen we zijn supporters weg.”
In het atrium vouwde een vrouw in een blauwe jas een krant op en stond op. Emma voelde het al voordat ze het zag – een wederzijdse herkenning, geen oogcontact, een afgemeten gebaar. Een vluchtige aanraking. De vrouw stopte iets in Nasars jaszak.
‘Tweede agent – café in het noordoosten,’ zei Emma. ‘Naam?’
‘Leila Jabri,’ antwoordde Rivera. ‘Bekende kennis. Teams maken zich klaar om haar te onderscheppen.’
‘Wacht even,’ snauwde Emma. ‘Te makkelijk.’
Nasar keek op en hun blikken kruisten elkaar dwars door de menigte. Hij glimlachte – bevestiging, geen verbazing – en liet de tas vallen, waarna hij naar een nooduitgang rende. De vrouw haalde een apparaat tevoorschijn en drukte op een knop. Alarmen loeiden. Branddeuren sloten zich. Een systeemhack had de veiligheid in een afscherming veranderd.
« Alle teams, » klonk Rivera’s stem boven het lawaai uit. « De grootste dreiging is mogelijk niet chemisch van aard. »
‘Die tas is een afleidingsmanoeuvre,’ zei Emma, terwijl ze richting de servicegang liep. ‘Hij gaat voor de klimaatregeling.’
Door een openstaande deur, door een onderhoudsgang die naar stof en ozon rook, bewoog Emma zich laag en snel. Stemmen in de controlekamer – Iraaks Arabisch, noordelijk dialect.
« De configuratie is voltooid, » zei Nasar. « De Amerikaanse vrouw volgde zoals voorspeld. »
‘En de reactie van de beveiliging?’ Een andere stem – ouder, gezaghebbend, griezelig vertrouwd.
‘Precies zoals je had verwacht,’ zei Nasar.
Emma voelde een benauwdheid op haar borst. « Al Fared is ter plaatse, » fluisterde ze in de communicatieapparatuur. « Milieucontrolekamer, oostelijke gang. Hulp nodig. »
« Over zeven minuten, » antwoordde Rivera. « Meerdere contacten op het station. »
Zeven minuten. Veel te lang. Emma brak door – snel, doeltreffend, met een krachtige aanval.
« Federale agenten! Handen omhoog! »
Drie mannen: Nasar bij een terminal; een jongere technicus bij een secundair station; en in het midden, kalm en beheerst als een professor die op het punt staat een college te beginnen, Mustapha Al Fared.
‘Sergeant Hayes,’ zei hij kalm. ‘Of heeft u liever Emma? Ik had u al verwacht.’
‘Laat de bedieningselementen los,’ zei ze, haar blik strak op zijn borst gericht.
‘Ik denk het niet.’ Hij knikte. Schermen flikkerden en toonden camerabeelden vanuit verschillende hoeken van het station. Kleine apparaten waren verspreid over de structurele kolommen – conventionele ladingen, geen chemische. ‘Zevenenveertig ladingen,’ zei Al Fared terloops. ‘Genoeg om dit wonder en iedereen erin neer te halen – inclusief NAVO-teams vermomd als onderhoudspersoneel.’
« De chemische dreiging was nooit reëel, » zei Emma.
‘O ja, heel reëel,’ zei hij kalm. ‘Maar niet voor vandaag. De plannen hebben hun doel gediend: uw reactie observeren en u hierheen brengen.’
« Mij? »
‘Je hebt onder ons geleefd,’ zei hij. ‘Je hebt met ons gegeten. En toen heb je ons verraden. Daden hebben gevolgen.’
‘Jullie ‘werk’ plande aanslagen met veel slachtoffers,’ zei Emma kalm. ‘Ik heb gedaan wat nodig was om duizenden doden te voorkomen.’
‘En tientallen,’ antwoordde hij zachtjes. ‘Zeventien op ons terrein. Onder hen kinderen.’
De woorden kwamen aan als klappen. Emma richtte haar blik. « Dit had niet mogen gebeuren. De inlichtingendienst— »
« —was gebrekkig, » besloot hij. « Ja. Een bekend excuus. » Zijn ogen hielden de hare vast. « Maar vandaag is de fout aan jou. Je bent precies in deze val gelopen, zoals ik had voorspeld. »
‘En nu?’ vroeg Emma. ‘Je explodeert en sterft? Wat schiet je daar nou mee op?’
‘Rechtvaardigheid,’ zei hij. ‘Of evenwicht.’
Nasars hand schoot naar een apparaat op het paneel. Emma’s training zorgde ervoor dat de tijd in een oogwenk voorbij vloog. Herkenning. Doelwit bepalen. Trekker overhalen. Nasar zakte in elkaar vlak voor de ontsteker. De jonge technicus greep naar zijn broekband – wapen of secundaire trekker – en Emma’s tweede schot raakte hem in zijn schouder, waardoor hij achterover werd geslingerd.
Al Fared had geen kik gegeven. « Goed gedaan, » zei hij kalm. « Je bent op school niet minder intelligent geworden. »
‘Het is voorbij,’ zei Emma, terwijl ze zich klaarmaakte om de ontsteker te pakken. ‘Jullie mensen zijn uitgeschakeld. Het station wordt geëvacueerd. De tactische eenheid is er over een paar minuten.’
‘Misschien,’ zei hij. ‘Maar denkt u dat dit mijn enige operatie is? U hebt één aanval afgeweerd. Er zullen er meer volgen.’
Buiten klonk het gedreun van laarzen. De deur vloog open onder een wirwar van operators. « Omlaag! Handen omhoog! » Al Fared hief langzaam zijn handen op, zijn ogen geen moment van Emma afwendend.
‘Tot de volgende keer, sergeant Hayes,’ zei hij zachtjes terwijl ze hem op zijn knieën dwongen en hem boeiden.
De adrenaline was weggevaagd, waardoor er een leeg gevoel achterbleef. Het was hoe dan ook een succes. Maar terwijl Emma tussen de schermen en de lege hulzen stond, voelde ze wat operaties altijd achterlaten: de tol die ze zichzelf had gekost en die nooit in lofbetuigingen was vastgelegd.
‘Hayes!’ Rivera verscheen in de deuropening, met een mengeling van opluchting en bezorgdheid op haar gezicht. ‘Heb je raak geschoten?’
« Het gaat goed met me. »
« Marshall is in beveiliging – volledige nabespreking volgt. »
Emma stopte haar wapen weg en volgde. De acute crisis was voorbij; de nasleep zou een eigen strijd worden: rapporten, analyses, de jacht op secundaire cellen.
‘Wat zal er met Al Fared gebeuren?’ vroeg ze.
‘Verhoor, inlichtingen verzamelen, proces. Hij zal het daglicht niet meer zien,’ zei Rivera. Emma knikte, maar de laatste woorden van de man galmden na. De oorlog zou, met of zonder hen, doorgaan.
Buiten vloeide de schemering over de glazen kathedraal van het Hauptbahnhof. Geëvacueerde forenzen stonden in ordelijke rijen; in de verte klonken sirenes. Tussen de efficiënte geometrie van het mobiele commandocentrum en de menselijke drukte van het plein voelde Emma zich gevangen tussen twee kanten van zichzelf: de soldaat die ze was opgeleid om te zijn en de student die ze had geprobeerd te worden.
Ze draaide zich om naar de commandowagen waar Marshall op haar rapport wachtte. De missie ging door, en voorlopig zij ook.
Twee dagen na de operatie in Berlijn zat Emma in een beveiligde briefingruimte op het Yukcom-hoofdkwartier in Stoodgard, waar ze toekeek hoe inlichtingenanalisten hun bevindingen presenteerden over het ontmantelde terroristische netwerk. De operatie was veel verder gegaan dan de aanvankelijke dreiging tegen transportknooppunten; er waren cellen in zes Europese landen ontdekt, waardoor de meest significante aanval op NAVO-faciliteiten sinds de oprichting van de organisatie werd voorkomen.
Kolonel Marshall stond aan het hoofd van de briefingtafel en coördineerde met zijn kenmerkende efficiëntie de multinationale reactie. Sinds de arrestatie van Alfared waren tientallen van zijn handlangers geïdentificeerd en gearresteerd, hun schuilplaatsen doorzocht en hun financiële netwerken bevroren. Objectief gezien was de missie een buitengewoon succes.
Emma had zich tevreden, zelfs trots moeten voelen op haar bijdrage. In plaats daarvan raakte ze steeds meer vervreemd van de gebeurtenissen, en dwaalden haar gedachten steeds weer af naar het gesprek met Alfared in die controlekamer.
‘Hayes,’ klonk Marshalls stem door haar gedachten heen. ‘Je bent nodig bij de communicatie. Beveiligd gesprek van Andrews.’
Emma knikte en verliet de briefing. Ze baande zich een weg door het labyrintische hoofdkwartier naar het beveiligde communicatiecentrum. De faciliteit was uitgerust met geavanceerde encryptietechnologie die realtime communicatie met militaire installaties wereldwijd mogelijk maakte. De communicatieofficier wees haar de weg naar een privécabine met een beveiligde videoterminal.
« Prioriteitskanaal van het J-C-hoofdkantoor, geauthenticeerd op Omega-niveau. Almo, » deelde hij haar mee. « Ik garandeer je privacy. »
Emma ging achter de terminal zitten en voerde haar beveiligingsgegevens in. Het scherm lichtte op en toonde het gezicht van kapitein Rivera. Iets in haar uitdrukking maakte Emma meteen alert: de spanning rond haar ogen, de strakke kaaklijn.
‘Rivera, wat is er aan de hand?’ vroeg Emma zonder omhaal.
‘We hebben een probleem,’ antwoordde Rivera, haar stem gespannen zelfs via de versleutelde verbinding. ‘Eagle Ridge University is negentig minuten geleden aangevallen.’
Emma voelde haar bloed in haar aderen stollen. « Wat? Hoe? Wie? »
« De eerste inschatting wijst erop dat het mensen van Alfared waren, » zei Rivera. « Een klein tactisch team infiltreerde de campus, overmeesterde de beveiliging en nam gijzelaars. »
‘Slachtoffers?’ wist Emma, nog enigszins geschrokken, te vragen.
“Twee campusbeveiligers raakten gewond – er zijn nog geen dodelijke slachtoffers gemeld. Maar, Hayes, ze hebben wel concrete eisen gesteld.”
“Welke eisen?”
“Ze willen jou. Directe ruil: jij voor de gijzelaars.”
Emma dacht na over de mogelijke gevolgen. « Hoe wisten ze überhaupt dat ze Eagle Ridge als doelwit moesten kiezen? Die connectie was niet openbaar. »
« Wij vermoeden dat er sprake is geweest van een beveiligingslek – iemand met toegang tot uw dossier heeft de gegevens van uw burgerlijke dekkingsstatus openbaar gemaakt. »
‘Wie zijn de gijzelaars?’ vroeg Emma, vol angst voor het antwoord.
Rivera aarzelde even voordat ze antwoordde. « Acht studenten en twee docenten, waaronder je kamergenoot Rachel Wilson en professor Diana Miller. »
Het nieuws trof Emma als een mokerslag: Rachel en professor Miller waren specifiek het doelwit vanwege hun band met haar. Onschuldige mensen wier enige fout was geweest dat ze bevriend waren geraakt met iemand die ze niet echt kenden.
‘Er is meer,’ vervolgde Rivera. ‘Ze hebben een deadline gesteld. Je hebt 24 uur om je op de campus over te geven, anders beginnen ze met het executeren van gijzelaars.’
Emma’s training nam het over en verdrong haar emotionele reactie ten gunste van een tactische beoordeling. « Welke middelen hebben we tot onze beschikking? »
« Het FBI-team voor gijzelingsredding is vanuit Quantico ingezet. Lokale tactische eenheden hebben de perimeter bewaakt. Er is een volledig bewakingspakket aanwezig. Een onderhandelingsteam is ter plaatse. Maar ze zijn goed uitgerust en hebben een verdedigbare positie in het administratiegebouw veiliggesteld. »
“En wat is het officiële antwoord op hun eis?”
Rivera’s gezichtsuitdrukking sprak boekdelen nog voordat ze iets zei. « Officieel beleid: geen onderhandelingen met terroristen, geen uitwisselingen, geen concessies. »
« Dat betekent dat die gijzelaars sterven als we het protocol volgen, » concludeerde Emma resoluut.
« Marshall probeert via diplomatieke kanalen Alfareds medewerking af te dwingen in ruil voor gunsten tijdens zijn proces. Maar de kans daarop is klein. De operationele inschatting is niet optimistisch. »
Emma nam op dat moment een besluit, hoewel ze vermoedde dat ze dat al had gedaan toen ze Rachels naam tussen de gijzelaars hoorde. « Ik moet onmiddellijk terug naar de Verenigde Staten. Onmiddellijk. »
Rivera’s ogen werden iets groter. « Hayes, je meent toch niet serieus dat je overweegt— »
‘Ik denk nergens over na,’ onderbrak Emma. ‘Ik zeg je gewoon wat er gaat gebeuren. Of jij regelt officieel vervoer, of ik regel mijn eigen weg. Maar ik ga terug naar Eagle Ridge.’
“Marshall zal het niet goedkeuren. Directe uitwisseling met terroristen is in strijd met al onze protocollen.”
‘Vertel het hem dan niet,’ antwoordde Emma. ‘Tenminste niet voordat ik al in de lucht ben.’
Rivera bekeek haar via de videoverbinding en woog duidelijk professionele verplichtingen af tegen persoonlijke loyaliteit. Na een lange stilte knikte ze. « Er staat over negentig minuten een C-17 gepland voor Andrews. Ik kan je als koerier meenemen voor gevoelige documenten die verband houden met het verhoor van Alfared. Maar, Hayes, dit is in feite buiten de lijnen treden. Begrijp je de gevolgen? »
‘Ja,’ bevestigde Emma. ‘En ik accepteer ze.’
Toen ze de verbinding verbrak en het communicatiecentrum verliet, voelde Emma een vreemd gevoel van helderheid over zich heen komen. Maandenlang was ze verscheurd geweest tussen haar militaire identiteit en haar burgerlijke ambities, niet in staat om zich volledig aan een van beide te binden. Nu, geconfronteerd met een bedreiging voor de mensen die haar hadden geaccepteerd als Emma Hayes, kunststudente, merkte ze dat de tweedeling verdween. Ze hoefde niet langer te kiezen tussen sergeant Hayes en Emma Hayes. Ze deed simpelweg wat beide versies van zichzelf zouden doen: de mensen beschermen om wie ze gaf, wat de kosten ook zouden zijn.
De vlucht naar Andrews Air Force Base verliep in een waas van voorbereiding en planning. Emma gebruikte de tijd om alles wat bekend was over de gijzelingssituatie door te nemen, de plattegrond van het administratiegebouw waar de terroristen hun gijzelaars vasthielden te bestuderen en te overleggen met het FBI-team dat al ter plaatse was. Tegen de tijd dat de C-17 op Amerikaanse bodem landde, had ze een ruw operationeel plan opgesteld – een plan dat het officiële responsieteam nooit zou goedkeuren, maar dat de beste kans bood om de gijzelaars te redden zonder zichzelf daarbij op te offeren.
Toen ze uit het vliegtuig stapte, was ze verrast Victor Thompson op het tarmac te zien wachten. De Vietnamveteraan droeg burgerkleding in plaats van zijn campusbeveiligingsuniform, maar zijn militaire uitstraling was zelfs van een afstand onmiskenbaar.
‘Thompson,’ begroette ze hem, met oprechte opluchting in haar stem bij het zien van een bekend gezicht. ‘Hoe wist je dat ik binnenkwam?’
‘Ik heb vrienden die nog steeds in dienst zijn,’ antwoordde hij raadselachtig. ‘Oude netwerken die nooit helemaal zijn opgeheven. Toen ik hoorde wat er bij Eagle Ridge was gebeurd, dacht ik dat je met het eerste transport terug zou komen.’
‘Je zou hier niet moeten zijn,’ zei Emma, hoewel ze dankbaar was voor zijn aanwezigheid. ‘De campus is afgesloten en je zou met pensioen moeten zijn voor dit soort werkzaamheden.’
Thompsons doorleefde gezicht vertoonde een grimmige glimlach. « Sommige dingen doe je nooit met pensioen, Hayes. Je mensen beschermen is er één van. Bovendien ken ik die campus beter dan welk tactisch team ze ook hebben ingeschakeld. Elke tunnel, elk toegangspunt, elke blinde vlek in het beveiligingssysteem. »
