‘Ja, Alex,’ vervolgde ik, ‘in het contract stond dat in geval van scheiding de embryo’s aan de moeder toebehoorden. Jij hebt het getekend, Alex. Je hebt het waarschijnlijk niet eens gelezen in je haast om weg te gaan.’
Alex voelde zich misselijk. Hij had het niet gelezen. Hij wilde er gewoon weg.
“Ik wist dat het misschien egoïstisch en gek zou lijken, maar ik kon niet anders. Ik voelde dat ik het moest proberen, voor mijn eigen bestwil. Ik had een deel nodig van wat we hadden.”
‘En… dat?’ vroeg hij, terwijl hij zijn adem inhield.
‘De eerste paar pogingen mislukten,’ zei ze, en er klonk verdriet in haar stem. ‘Ik was er kapot van. Ik had bijna alle hoop opgegeven. Ik heb al mijn spaargeld uitgegeven. Ik heb het helemaal alleen gedaan. Maar toen… de laatste poging. Er gebeurde een wonder. Ik raakte zwanger. Van een tweeling.’
Alex voelde de wereld om hem heen draaien. Tweelingen. Zijn zonen. Precies dezelfde jongens die hij in het park had gezien. Het waren zijn kinderen. Zijn vlees en bloed.
‘Tweelingen,’ fluisterde hij. ‘Ongelooflijk.’
‘Het was ongelooflijk moeilijk,’ onderbrak Catherine hem. ‘Alleen, zonder steun, zonder jou. Maar ik heb het gered. Zij zijn mijn leven. Max en Leo.’
‘En de jongste?’ vroeg hij. ‘Hij is ongeveer vijf jaar oud.’
Catherine keek weg, een schaduw flitste voor haar ogen. ‘Dat is een ander verhaal, Alex.’
‘Welk verhaal?’ drong hij aan. ‘Wat is er gebeurd?’
Ze haalde diep adem en sprak eindelijk. « Ik werkte op de kraamafdeling van het ziekenhuis. Op een nacht werd daar een pasgeboren jongetje achtergelaten. De moeder had hem in de steek gelaten. Ze was jong en drugsverslaafd. Ze had hem in een mandje vlakbij de spoedeisende hulp achtergelaten. » Alex luisterde ingehouden adem. « Ik kon hem niet alleen laten. Ik kon niet toestaan dat hij opgroeide in de pleegzorg. Ik wist dat ik hem liefde en zorg kon geven. Ik kreeg de voogdij en adopteerde hem vervolgens. Zijn naam is Sam. »
Alex was verbijsterd. Catherine bleek sterker dan hij ooit had kunnen vermoeden. Ze had niet alleen haar droom om moeder te worden waargemaakt, maar ook het leven van een klein, weerloos kind gered. Ze had een gezin opgebouwd uit de as die hij had achtergelaten.
« En hij… hij weet dat jij niet zijn biologische moeder bent? »
‘Ja,’ antwoordde Catherine. ‘Hij weet het. We zijn altijd eerlijk tegen hem geweest. Hij hoort bij ons gezin en we houden net zoveel van hem als van de tweeling.’
Hij zweeg, terwijl hij verwerkte wat hij had gehoord. Hij voelde zich verpletterd. Hij had zoveel gemist. Hij had het gezin opgegeven dat hij had kunnen hebben.
‘Waarom heb je me niets verteld?’ vroeg hij, en in zijn stem klonk wrok. ‘Waarom heb je het voor me verborgen gehouden? Ik ben hun vader.’
‘Omdat je bent vertrokken, Alex,’ antwoordde Catherine. ‘Je hebt je keuze gemaakt. Je zei dat je niet gelukkig kon zijn. Ik wilde niet zomaar in je leven inbreken en alles verpesten. Ik wist niet of je ze wel wilde. Ik was bang dat je de kinderen uit plichtsbesef zou meenemen, niet uit liefde. Ik was bang dat je me weer pijn zou doen.’
‘Ik zou nooit…’ begon Alex, maar hij aarzelde. Hij kon geen garanties geven. Hij wist zelf niet wat hij gedaan zou hebben als hij alles eerder had geweten. Zou hij teruggekomen zijn? Of zou hij boos zijn geweest?
‘Ik neem het je niet kwalijk, Alex,’ zei Catherine, en er klonk vermoeidheid in haar stem. ‘Maar ik kan het verleden niet veranderen.’
‘Wat moet ik doen?’ vroeg hij, met een sprankje hoop. ‘Ik wil ze leren kennen. Kate, alsjeblieft. Ik smeek je.’
Catherine keek hem aandachtig aan. Ze zag de grijze haren in zijn hoofd, de rimpels van spijt rond zijn mond. ‘De tijd zal het leren, Alex,’ antwoordde ze. ‘De tijd zal het leren. Ik zal ze je niet onthouden als je het meent. Maar als je ze pijn doet, als je ze weer in de steek laat, dan maak ik je kapot.’
Ze stond op van tafel en Alex besefte dat hun gesprek voorbij was. Hij wilde haar tegenhouden, iets belangrijks zeggen, maar de woorden bleven in zijn keel steken.
Alex besloot klein te beginnen. Hij hoorde van Catherine dat een van de tweelingen, Leo, de volgende dag een belangrijke voetbalwedstrijd had. Alex besloot hem te gaan aanmoedigen. Hij stond op de tribune, zich ongemakkelijk en niet op zijn plek voelend tussen de juichende ouders. Hij keek toe hoe de jongen – zijn jongen – over het veld rende. Hij rende precies zoals Alex vroeger deed.
Na de wedstrijd liep Alex naar Leo toe. « Hallo, » zei Alex, met trillende stem. « Ik wilde zeggen dat je goed gespeeld hebt. »
Leo keek hem verbijsterd aan. Hij veegde het zweet van zijn voorhoofd. ‘Dank u,’ antwoordde hij. ‘Wie bent u?’
‘Ik ben een vriend van je moeder,’ voegde Alex eraan toe, zich een beetje idioot voelend. ‘Een oude vriend.’
Een paar weken later begon Alex Catherine en de zoons regelmatig te bezoeken. Hij drong niet aan. Hij bracht pizza mee. Hij hielp hen met hun meetkunde huiswerk; eindelijk kwam zijn architectenbrein van pas. Hij speelde autootjes met de jongste, Sam, die hem meteen aardig vond. Hij ging met hen naar de bioscoop. Hij probeerde gewoon een vriend te zijn, zonder zich op te dringen als vader. De tweeling begon geleidelijk aan aan hem te wennen, hoewel Max, de oudste, nog wat terughoudend bleef.
Op een avond, toen Alex wegging, hield Catherine hem bij de deur tegen. ‘Dank je wel,’ zei ze. ‘Dank je wel voor wat je doet. Je kunt goed met ze omgaan.’ Ze kwam dichterbij en kuste hem op zijn wang. Het was een kuise kus, maar het deed een vonk van hoop in Alex ontbranden.
Ondanks al zijn inspanningen voelde Alex echter dat er nog steeds een enorme kloof bestond tussen hem en zijn zonen. Ze accepteerden hem als vriend, een leuke oomfiguur, maar niet als vader. Op een keer vroeg Leo hem: « Oom Alex, heb je ooit kinderen willen hebben? »
De vraag verraste Alex. « Ja, » antwoordde hij. « Ik heb altijd al van kinderen gedroomd. »
‘En waarom heb je ze niet?’
