Alex zweeg. Hoe kon hij Leo uitleggen dat hij zijn vader was, terwijl hij hem jaren geleden zelf had afgewezen?
Die avond besefte Alex dat hij hen zijn hele verhaal moest vertellen. Hij kon geen relatie opbouwen op basis van leugens. Hij moest hen vertellen over zijn verleden, over zijn fout, over zijn spijt. Hij moest hen de kans geven om te beslissen of ze hem als vader in hun leven wilden accepteren.
Hij deelde zijn gedachten met Catherine. Ze keek doodsbang, maar knikte. ‘Ze verdienen de waarheid. Maar wees voorbereid, Alex. Ze zouden je wel eens kunnen haten.’
De volgende dag verzamelde Alex de tweeling en Sam in de woonkamer. Catherine zat er vlakbij, zwijgend maar steunend.
‘Jongens, ik heb jullie iets te vertellen,’ begon Alex. Zijn handen trilden. ‘Het is een lang verhaal.’
Hij vertelde hun alles. Hij vertelde over zijn liefde voor Catherine, over zijn kinderwens, over zijn onvruchtbaarheid, over de scheiding. Hij spaarde zichzelf niet. Hij vertelde over zijn lafheid. Hij vertelde over zijn spijt en hoe hij hen toevallig in het park tegenkwam en de waarheid ontdekte.
De tweeling luisterde zwijgend naar hem, met wijd open ogen. Sam speelde met een speelgoedvrachtwagen; hij was te jong om het volledig te begrijpen, maar voelde wel de ernst van de situatie.
Toen Alex klaar was, viel er een stilte in de kamer. Een klok tikte luid aan de muur.
Max was de eerste die sprak. Hij stond op, zijn gezicht rood. ‘Dus jij bent onze vader?’ vroeg hij. ‘En je verliet mama omdat je geen kinderen kon krijgen, maar toen werden wij geboren en was jij er niet?’
‘Ja,’ antwoordde Alex. ‘Ik ben je vader. En ik heb de grootste fout van mijn leven gemaakt.’
‘Je hebt ons in de steek gelaten,’ zei Max, met tranen in zijn ogen. ‘Mama deed alles alleen. Waar was je toen ik mijn arm brak? Waar was je toen Leo ziek werd?’
‘Ik wist niet dat je bestond,’ smeekte Alex. ‘Maar dat is geen excuus. Ik had bij je moeder moeten blijven. Ik had moeten vechten.’
Max en Leo keken elkaar aan. Alex begreep niet wat ze dachten.
‘Ik weet niet wat ik moet zeggen,’ zei Leo.
‘Ik ook niet,’ voegde Max eraan toe. ‘Ik denk dat je moet gaan.’
Alex voelde zijn hart in duizenden stukjes breken. « Oké. Ik begrijp het. »
Hij stond op om te vertrekken. Catherine keek hem medelevend aan, maar ze hield hem niet tegen. Ze moest de jongens zelf laten beslissen.
Er gingen een paar dagen voorbij. Alex belde niet. Hij zat in zijn appartement, staarde naar zijn telefoon en wachtte op een afwijzing die onvermijdelijk leek.
Op een avond kwam Catherine naar hem toe. Ze klopte op zijn deur.
‘Ze willen met je praten,’ zei ze.
Alex voelde zijn hart in zijn schoenen zakken. « Zijn ze boos? »
‘Ja,’ zei ze. ‘Maar ze zijn ook nieuwsgierig. En… ze misten een vader, zelfs als ze niet wisten wie hij was.’
Hij volgde Catherine het huis in. De tweeling wachtte hem op in de woonkamer. Ze keken ernstig, als een rechtbank.
‘We hebben gepraat,’ zei Max. ‘Heel veel gepraat. Mama vertelde ons dat je niets van ons wist. Dat maakt het… een beetje beter. Maar je hebt haar toch verlaten.’
‘Ik weet het,’ zei Alex. ‘Ik zal de rest van mijn leven proberen dat goed te maken.’
‘We weten nog niet of we je al papa mogen noemen,’ voegde Leo eraan toe. ‘Dat is een belangrijk woord. Maar… we willen je graag beter leren kennen. We willen dat je naar de wedstrijden komt. En dat je helpt met het wetenschapsproject.’
Alex voelde de tranen over zijn wangen stromen. Hij viel voor hen op zijn knieën. « Dank jullie wel, » zei hij. « Dank jullie wel voor deze kans. Ik beloof dat ik jullie niet zal teleurstellen. Ik zal bij elke wedstrijd zijn. Ik zal bij elk project helpen. Ik zal er zijn. »
Sam rende naar Alex toe en omhelsde hem. « Ik vind je leuk, Alex, » zei hij.
Max en Leo aarzelden even, maar omhelsden elkaar toen. Het was onhandig, aarzelend, maar het was een begin.
Alex omhelsde hen terug en begroef zijn gezicht in hun schouders. Het waren zijn kinderen, zijn familie, en hij was bereid tot het einde voor hen te vechten. Het was slechts het begin van zijn reis naar verlossing, en misschien zou hij ooit de titel verdienen waar hij al zo lang van droomde.
Hij keek op naar Catherine. Ze glimlachte door haar tranen heen.
‘Welkom thuis, Alex,’ fluisterde ze.
En voor het eerst in vijftien jaar had Alex het gevoel dat hij precies was waar hij moest zijn.
