‘Integendeel,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed, ‘ik gedraag me precies als een vrouw die ontdekt heeft dat haar eigen familie van plan is haar op te sluiten om haar erfenis te stelen.’
Stevens gezicht veranderde. Het masker van de zorgzame zoon viel af. En voor het eerst zag ik zijn ware gezicht: koud, berekenend, gevaarlijk.
« We weten niet waar je het over hebt, » stamelde Jessica. Haar stem trilde.
‘Ik heb het over dit,’ vervolgde ik, terwijl ik een foto die Arthur had achtergelaten uit mijn tas haalde. Het was een foto van Steven die om drie uur ‘s ochtends een casino verliet, duidelijk dronken, geflankeerd door twee mannen die allesbehalve respectabel waren. ‘Ik heb het over je gokschulden. Ik heb het over het geld dat je van het bedrijf hebt gestolen. Ik heb het over het contract dat je al met Willow Creek hebt getekend om mij te laten opnemen.’
Een zware stilte viel. De nepdokter liep achteruit naar de deur. « Ik denk dat er een misverstand is. Ik ga wel. »
‘Niet zo snel, dokter,’ zei ik, terwijl ik hem de weg versperde. ‘Hoeveel hebben ze je betaald om valse verklaringen van arbeidsongeschiktheid te ondertekenen?’
De man werd bleek. « Ik weet niet waar je het over hebt. »
‘Ik heb het hierover,’ zei ik, terwijl ik hem een andere foto liet zien waarop hij een envelop met geld van Steven ontving. ‘Mijn man heeft detectives ingeschakeld. Hij heeft al je vuile trucjes gedocumenteerd.’
Jessica begon te huilen – niet van verdriet, maar van pure paniek.
« Schoonmoeder, u begrijpt het niet. Alles wat we deden, was voor uw eigen bestwil. »
‘Voor mijn eigen bestwil?’ herhaalde ik, terwijl een woede me een kracht gaf die ik al jaren niet meer had gevoeld. ‘Stelen van het familiebedrijf, is dat voor mijn eigen bestwil? Plannen maken om met het geld het land te ontvluchten, is dat voor mijn eigen bestwil?’
Steven verloor toen volledig zijn zelfbeheersing. « Het is genoeg geweest. Je bent gewoon een gekke oude vrouw die niet weet wat ze zegt. Papa had je niets moeten nalaten. Je bent veel te dom om met geld om te gaan. »
Daar is het dan. De waarheid. Na vijfenveertig jaar doen alsof hij van me hield, liet hij eindelijk zien wat hij echt van me dacht.
‘Stupid?’ herhaalde ik, terwijl ik een nummer intoetste. ‘George, met Eleanor. Ze zijn er, precies zoals je verwachtte. Ja, ik heb alles opgenomen.’
Steven probeerde voor de tweede keer de telefoon van me af te pakken, maar deze keer bleef ik roerloos staan. ‘Als je me aanraakt,’ zei ik met een stem die ik niet herkende, ‘dan is dat het laatste wat je doet als vrij man.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg Jessica, haar stem brak.
‘Ik bedoel,’ antwoordde ik, ‘op dit moment onderzoeken drie strafrechtadvocaten bewijsmateriaal over fraude, verduistering en samenzwering tot ontvoering.’
Op dat moment ging de deurbel. Twee politieagenten verschenen, vergezeld door George.
« Mevrouw Herrera, » zei een van de agenten, « we hebben uw noodoproep ontvangen. »
Steven en Jessica wisselden een blik van pure angst. De nepdokter probeerde ervandoor te sluipen, maar George hield hem tegen.
« Dokter Evans, of moet ik zeggen… Meneer—aangezien u geen dokter bent, toch? »
De man liet zich in een stoel zakken. « Ze betaalden me 5000 dollar om wat papieren te ondertekenen. Ik wist niet dat het illegaal was. »
« Vijfduizend dollar om mij onbekwaam te verklaren? » vroeg ik. « Is dat de prijs voor mijn vrijheid? »
De politie begon verklaringen af te nemen, terwijl George me uitlegde dat dit allemaal een gecontroleerde operatie was sinds de dood van Arthur.
‘Uw man had al hun bewegingen voorzien,’ vertelde hij me terwijl de agenten de nepdokter wegleidden. ‘Hij wist dat ze snel zouden handelen voordat u kon reageren. Daarom had hij al dit bewijsmateriaal en deze procedures voorbereid.’
Steven en Jessica werden die dag niet gearresteerd, maar de politie waarschuwde hen dat er een onderzoek tegen hen liep. Toen ze eindelijk vertrokken, was het voor het eerst in weken stil in mijn huis. Ik ging in mijn favoriete fauteuil zitten – dezelfde waar Arthur en ik vroeger samen tv in keken – en ik huilde. Maar dit waren geen tranen van verdriet. Het waren tranen van opluchting.
Voor het eerst sinds de dood van mijn man voelde ik me echt vrij.
