Het leek een zusterlijk gebaar van felicitatie. De gasten glimlachten. Sarah omhelsde me stevig. Maar op het moment dat haar armen om me heen sloegen, voelde ik haar trillen. Ze beefde van een angst die zo diep was dat ze aanstekelijk was.
‘Sarah?’ fluisterde ik.
Ze deinsde niet terug. Ze knielde neer en deed alsof ze de lange sleep van mijn jurk rechtzette , terwijl ze haar gezicht afschermde voor David en de gasten.
Haar hand greep mijn enkel stevig vast en veroorzaakte blauwe plekken. Ze boog zich voorover en haar lippen raakten mijn oor. Haar stem klonk kil en zonder enige warmte; het was een gesis van pure, oeroude angst.
“Snijd de taart niet aan. Duw hem om. Nu meteen. Als je de nacht wilt overleven.”
Mijn adem stokte. Ik deinsde iets achteruit om haar aan te kijken. Ik wilde vragen waarom , haar voor gek verklaren.
Maar toen keek ik langs haar heen. Mijn blik ving die van David op .
Hij keek me niet met liefde aan. Hij keek Sarah niet aan. Hij staarde aandachtig naar zijn horloge, zijn kaken gespannen van ongeduld. Toen zijn blik weer naar de taart gleed, verscheen er een kleine, koele glimlach op zijn lippen – een glimlach van verwachting, als die van een jager die toekijkt hoe een val dichtklapt.
Hij wachtte niet op een feestje. Hij wachtte op een resultaat.
‘Kom op, schat,’ fluisterde David, zijn stem een octaaf lager, de warmte die hij in het openbaar had geuit, verdween. Zijn hand op de mijne verstevigde, de druk werd pijnlijk. ‘Snijd diep. Ik kan niet wachten tot je de eerste hap proeft. Het glazuur is… bijzonder.’
Zijn hand was heet en zwaar. Het was geen streling; het was een boei. Ik keek hem weer in de ogen. Het ijzige blauw was niet langer mooi; het was dood, verstoken van menselijkheid, als dat van een haai.
Sarah’s waarschuwing galmde door mijn hoofd. Druk erop.
Ik dacht niet na. Ik liet me leiden door mijn instinct.
In plaats van het mes naar beneden te drukken, verplaatste ik mijn gewicht. Ik zette mijn heup tegen de zilveren kar en duwde met al mijn kracht.
CRASH.
Het geluid was oorverdovend. De zevenlaagse taarttoren wankelde een fractie van een seconde voordat hij op de marmeren vloer instortte. Porselein spatte in stukken. Dikke lagen biscuit en slagroom spatten naar buiten en besmeurden de voorste rij gasten. Bladgoud en witte glazuur bedekten mijn smetteloze jurk en Davids dure smoking.
De zaal viel in een geschokte, doodse stilte. Het strijkkwartet stopte midden in een noot.
David stond als aan de grond genageld. Een klodder botercrème gleed langs zijn wang. Zijn masker van verfijning verdween als sneeuw voor de zon en maakte plaats voor een grimas van pure, onvervalste woede.
‘Jij stomme trut!’ brulde hij, terwijl hij zijn hand opstak alsof hij me daar, midden op het podium, wilde slaan.
Sarah wachtte niet. Ze schopte haar hakken uit. Ze greep mijn pols vast met een ijzeren greep.
« LOOP! »
We renden ervandoor. Twee zussen, op blote voeten, sprintend door de puinhoop van een sprookje. We gleden uit over de glazuurlaag, klauterden over het puin en stormden niet naar de hoofduitgang, maar naar de dienstingang die Sarah eerder had verkend.
‘Stop ze!’ schreeuwde David achter ons. Het was niet de stem van een stalknecht. Het was het bevel van een generaal.
We stormden door de dubbele deuren de keuken in, tot grote schrik van de koks. Sarah vertraagde geen moment. Ze schoof een rek met potten en pannen achter ons, waardoor een metalen barricade ontstond.
‘Sarah, wat is er aan de hand?!’ hijgde ik, terwijl ik mijn verruïneerde jurk omhoog trok.
« Ren gewoon! »
Achter ons vlogen de keukendeuren open.
Het ware gezicht: David stond daar. Hij maakte zich geen zorgen om zijn vrouw. Hij haalde een tactische radio uit zijn smokingzak.
« Code Rood! » schreeuwde hij in het apparaat. « Het doelwit is op de vlucht! Sluit de perimeter af! Ik wil ze levend terug. Breek hun benen als het moet, maar zorg dat hun gezichten intact blijven! »
Het bezit.
De zogenaamde « beveiligingsmedewerkers » die rondom de locatie stonden opgesteld – mannen waarvan ik dacht dat ze waren ingehuurd voor crowd control – trokken wapens. Geen vuurwapens, maar tasers en uitschuifbare wapenstokken. Het waren geen beveiligers. Het waren huurlingen.
“Deze kant op!” Sarah trok me mee naar buiten, de laadkade achterop. De koele nachtlucht sloeg in mijn gezicht.
We renden over het asfalt naar de parkeerplaats voor medewerkers. Sarah’s oude, gehavende sedan stond vlak bij de uitgang geparkeerd, met de neus naar buiten. Ze had zich hierop voorbereid.
‘Stap in!’ Ze duwde me op de passagiersstoel en sprong zelf achter het stuur.
Ze rommelde met de sleutels. Ik keek uit het raam. Een van de huurlingen rende op ons af, met een hoog opgeheven wapenstok.
« Sarah! » schreeuwde ik.
De man bereikte de auto net toen de motor brullend aansloeg. Hij zwaaide met de wapenstok en sloeg de passagiersruit aan diggelen. Het glas spatte over me heen. Ik gilde en bedekte mijn gezicht.
Sarah trapte het gaspedaal in. De auto schoot piepend naar voren, de open deur raakte de huurling en slingerde hem de duisternis in. We scheurden de parkeerplaats af, rokende banden, en lieten de nachtmerrie achter ons.
We reden tien minuten lang in stilte, Sarah slalomde door het verkeer als een stuntcoureur en keek constant in de achteruitspiegel. De wind gierde door het kapotte raam en bezorgde me rillingen over mijn lijf.
‘Waarom?’ fluisterde ik uiteindelijk, terwijl ik de glassplinters uit mijn haar haalde. ‘Waarom deed hij dat? Waarom noemde hij me een waardevolle aanwinst?’
Sarah zei niets. Ze reikte onder haar stoel en haalde een manillamap en een kleine digitale spraakrecorder tevoorschijn. Ze gooide ze op mijn schoot.
‘Ik ben vanochtend zijn studeerkamer binnengedrongen,’ zei Sarah met een vlakke, harde stem. ‘Ik wist dat er iets mis was met zijn ‘zakenreizen’. Luister.’
