Leona en Carl dachten dat ze te maken hadden met een verwarde oude man. Die perceptie was nu mijn grootste wapen. Mensen spraken altijd vrijuit in de buurt van iemand die ze als onschadelijk beschouwden.
Ik stopte de telefoon in mijn borstzak, met de microfoon naar boven gericht, en keerde terug naar de woonkamer waar ze hun gefluisterde planningssessie voortzetten.
‘Voel je je al beter, pap?’ Leona keek op van een stapel papieren op de salontafel. Het ging absoluut niet om de bruiloft; ik herkende het briefpapier van het advocatenkantoor in één oogopslag.
‘Veel beter,’ zei ik. ‘Eigenlijk wilde ik ons gesprek over het bedrijf voortzetten.’
Ik zakte achterover in mijn stoel en nam de toon aan van iemand die geruststelling zocht.
“Soms denk ik dat ik te oud word voor het bedrijfsleven. Wat gebeurt er met het bedrijf als ik de complexiteit niet meer aankan?”
‘Maak je geen zorgen, Arthur,’ zei Carl, terwijl hij enthousiast naar voren leunde. ‘Leona en ik zullen je helpen. Ik heb al je contracten bestudeerd: het Morrison-project, de ontwikkeling in Henderson, zelfs de leaseovereenkomsten met Caterpillar.’
De terloopse vermelding van specifieke contracten verbaasde me. Die dossiers lagen opgeborgen in de kluis op mijn kantoor.
‘Weet u van het Henderson-project?’ vroeg ik, waarbij ik mijn stem eerder onder de indruk dan bezorgd liet klinken. ‘Dat is erg ingewikkeld. Alleen al de milieuvergunningen—’
‘Die heb ik al bekeken,’ zei Carl trots. ‘En de winstprognoses, de planning voor de voltooiing, alles. Je hebt een fantastisch bedrijf opgebouwd, maar met goed management zou het nóg winstgevender kunnen zijn.’
Leona knikte enthousiast. « Papa, misschien moet je wat minder werken. Wij regelen alles wel. Je hebt een rustpauze verdiend. »
‘Zou je zo’n groot bedrijf echt aankunnen?’ Ik liet mijn stem zowel hoopvol als twijfelachtig klinken.
‘Natuurlijk,’ zei Carl. ‘Ik ken zelfs kopers die bereid zijn een zeer goede prijs te betalen. Consolidated Construction is al jaren geïnteresseerd in uw klantenbestand. Ze hebben 47 miljoen geboden voor het hele bedrijf.’
Mijn bloed stolde.
Zevenenveertig miljoen was ongeveer zestig procent van de werkelijke waarde van het bedrijf.
Ze waren van plan mijn levenswerk met een enorm verlies te verkopen, waarbij ze waarschijnlijk een flinke bemiddelingsvergoeding voor zichzelf zouden opstrijken.
‘Zevenenveertig miljoen,’ herhaalde ik langzaam, alsof ik het getal probeerde te verwerken. ‘Dat klinkt als… een hoop geld.’
‘Dat is het zeker, Arthur,’ zei Carl. ‘Genoeg om je de rest van je leven comfortabel te laten leven. Leona en ik regelen alle zakelijke details. Jij kunt ontspannen. Misschien zelfs wat reizen.’
‘Waar zou ik naartoe reizen?’ vroeg ik met de onschuldige nieuwsgierigheid van iemand wiens wereld steeds kleiner werd.
‘Ergens waar het warm is,’ opperde Leona. ‘Misschien een fijn verzorgingshuis in Arizona. Daar hebben ze uitstekende voorzieningen.’
Begeleid wonen.
Ze waren van plan me in een of andere instelling op te sluiten terwijl ze mijn bezittingen plunderden.
De telefoon in mijn zak registreerde elk woord van hun terloopse gesprek over het vernietigen van mijn onafhankelijkheid.
‘Dat klinkt heerlijk,’ zei ik, terwijl ik een lege glimlach forceerde en me hun uiteindelijke gevangenschap voorstelde. ‘Maar wat gebeurt er met mijn huis? Ik woon hier al vijfendertig jaar.’
‘Maak je geen zorgen over het huis, pap. Wij regelen de verkoop wel,’ zei Leona met het geduld van iemand die simpele concepten aan een kind uitlegt. ‘Deze beslissingen zijn te complex om je er nog langer druk over te maken.’
Carl pakte zijn telefoon en begon door zijn contacten te scrollen.
‘Eigenlijk moet ik de evaluatiespecialist bellen,’ zei hij. ‘Dr. Morrison zei dat hij uw afspraak indien nodig naar dinsdag kan verplaatsen.’
Dr. Morrison.
Ze hadden mijn psychiatrische beoordeling al geregeld bij een specifieke arts – waarschijnlijk een die ze hadden omgekocht of onder druk gezet.
De tijdlijn versnelde zelfs de waarschuwingen van Henry.
‘Welke evaluatie?’ vroeg ik met een volkomen geveinsde blik.
‘Gewoon een routinecontrole, pap,’ zei Leona kalm. ‘Dokter Morrison is gespecialiseerd in leeftijdsgebonden cognitieve veranderingen. We willen er zeker van zijn dat u gezond bent.’
‘Dat is heel attent,’ zei ik. Ik stond langzaam op en schuifelde naar de keuken als een oude man die dringend thee nodig heeft. ‘Jullie zijn zulke goede kinderen, jullie zorgen zo goed voor alles.’
Achter me hoorde ik Carl het nummer van dokter Morrison intoetsen. De telefoon in mijn zak ving elk woord op van het gesprek waarin hij besprak of mijn cognitieve evaluatie verplaatst kon worden naar dinsdagochtend – twee dagen na de bruiloft.
Ze wachtten niet eens op de huwelijksreis om hun aanval te beginnen.
De keuken bood een perfecte akoestiek terwijl ik met opzettelijk trillende handen een nieuw kopje thee zette. Hun gesprek was duidelijk hoorbaar vanuit de woonkamer.
‘Dinsdag komt perfect uit,’ zei Carl in zijn telefoon. ‘Ja, de familie maakt zich grote zorgen over zijn verslechterende toestand. Geheugenproblemen, verwardheid, moeite met het nemen van complexe beslissingen. Nee, hij zal zich niet verzetten. Hij vertrouwt ons volledig.’
Het water kookte toen Leona zich in de planning mengde.
« We zouden de documenten voor de voogdijregeling woensdag ingediend moeten hebben, » zei ze. « Stevens zei dat de rechtszitting al op vrijdag zou kunnen plaatsvinden als we overtuigend medisch bewijs kunnen overleggen. »
Een week.
Ze waren van plan mijn onafhankelijkheid af te nemen, mijn bedrijf te verkopen en me binnen een week na hun trouwdag in een instelling te laten opnemen.
De brutaliteit was adembenemend.
Maar het was tegelijkertijd ook hun fatale fout.
