Leona kwam de keuken uitgerend, stralend zelfs in een spijkerbroek en een sweatshirt van de Universiteit van Minnesota, haar gezicht vertoonde een perfecte uitdrukking van bezorgdheid. Achter haar kwam Carl langzamer tevoorschijn, zijn ogen bestudeerden mijn gezicht op zoek naar tekenen van verwarring of zwakte.
‘Ik ben naar een hotel gegaan,’ zei ik, terwijl ik mijn stem liet stokken van gespeelde verlegenheid. ‘Ik kon thuis niet slapen, weet je… voor de bruiloft. Soms voelt het huis te stil aan sinds je moeder is overleden.’
Carls blik werd scherper.
‘Dat is nogal ongebruikelijk, Arthur,’ zei hij met die soepele, geoefende toon die hij ook gebruikte bij klanten van hun technologiebedrijf. ‘Misschien moet je eens met een dokter praten over je slaapproblemen.’
‘Ja, pap, we maken ons zorgen om je,’ voegde Leona eraan toe, terwijl ze mijn arm met geveinsde tederheid aanraakte. ‘De laatste tijd lijk je… vergeetachtig. Je hebt je telefoon hier laten liggen. We hebben de hele nacht geprobeerd je te bellen.’
Ik tastte met overdreven verwarring in mijn zakken.
« Echt waar? Wat stom van me. »
Voor deze rol was al mijn zakelijke ervaring nodig. Decennia lang had ik gedaan alsof deals beter of slechter waren dan ze in werkelijkheid waren, en kalmte geveinsd tijdens onderhandelingen die me inwendig doodsbang maakten. Nu zette ik die vaardigheid in op mijn eigen dochter.
‘Heeft een van jullie mijn sleutels gezien?’ vroeg ik, terwijl ik de hal rondkeek. ‘Ik had gezworen dat ik ze had neergelegd…’
Ik deed alsof ik de haltafel, mijn jaszakken en zelfs de tijdschriften doorzocht. De sleutels had ik de hele tijd in mijn hand.
Carl en Leona wisselden een veelbetekenende blik die alles bevestigde wat Henry me had verteld. Ze documenteerden mijn « aanvallen » voor toekomstig medisch onderzoek.
‘Hier, pap,’ zei Leona zachtjes, wijzend naar het voor de hand liggende. ‘Je hebt ze neergezet toen je binnenkwam.’
“Natuurlijk. Dankjewel, schat.”
Ik glimlachte dankbaar terwijl ik in gedachten hun reacties registreerde. Carl had zijn telefoon gepakt, waarschijnlijk om aantekeningen te maken over mijn vermeende verwarring. Leona hield mijn handen in de gaten voor trillingen en mijn ogen voor tekenen van desoriëntatie.
Ik liep naar de keuken en begon aan mijn gebruikelijke theeritueel. De vertrouwde handelingen – de waterkoker vullen, hem op het gasfornuis zetten, mijn favoriete mok van de Minnesota State Fair pakken – boden me beschutting terwijl ik luisterde naar hun gefluisterde gesprek bij de ingang van de woonkamer.
‘Het wordt steeds erger,’ mompelde Carl.
« De evaluatie van volgende week zal dat bevestigen, » antwoordde Leona.
“Gelukkig hebben we Stevens’ papieren al klaar liggen.”
Mijn psychiatrische beoordeling was al ingepland.
De val sloot zich sneller dan ik had verwacht.
‘Papa, ga eens zitten,’ zei Leona toen ik met mijn thee de woonkamer in kwam. ‘Je ziet er moe uit. Carl en ik kunnen de voorbereidingen voor de bruiloft wel aan.’
‘Eigenlijk wilde ik iets belangrijks bespreken,’ zei ik, terwijl ik met een theatrale zucht in mijn favoriete fauteuil plofte. Ik nam de toon aan van een man die advies zocht bij jongere, meer capabele familieleden.
“Ik heb de laatste tijd veel nagedacht over het bedrijf. Wat gebeurt er als ik te oud ben om alles nog te leiden?”
Beiden bogen zich voorover met een roofzuchtige blik.
‘Maak je daar nu geen zorgen over, Arthur,’ zei Carl, met een stem vol valse geruststelling. ‘We helpen je wel als het zover is.’
‘Maar wat als er iets met mij gebeurt?’ vroeg ik door. ‘Wat als ik geen beslissingen meer kan nemen? Ik vertrouw jullie allebei volledig, maar ik maak me zorgen over de complexiteit van de onderneming.’
‘Papa, daar hoef je je geen zorgen over te maken,’ zei Leona snel. Haar ogen fonkelden van nauwelijks verholen opwinding. ‘Carl heeft je contracten en je klantrelaties bestudeerd. We begrijpen de branche beter dan je denkt.’
‘Echt waar?’ vroeg ik, waarbij ik mijn oprechte bezorgdheid probeerde te verbergen achter gespeelde verbazing. ‘Je hebt mijn contracten bestudeerd? Dat is erg attent. Sommige van die afspraken zijn nogal complex.’
‘Ik heb namelijk verschillende mogelijkheden voor consolidatie ontdekt,’ onderbrak Carl. ‘Uw bedrijf zou veel winstgevender kunnen zijn met goed management. Ik ken zelfs potentiële kopers die bereid zijn uitzonderlijk hoge prijzen te betalen.’
De brutaliteit was adembenemend. Ze waren zo overtuigd van hun plan dat Carl openlijk besprak hoe hij mijn levenswerk zou verkopen.
Ik nam een slokje thee en knikte nadenkend, in de rol van een ouder wordende zakenman die dankbaar is voor de expertise van jongeren, terwijl mijn gedachten elk woord registreerden.
Mijn telefoon trilde door een sms’je. Leona en Carl keken aandachtig toe hoe ik met het apparaat aan het ‘prutsen’ was, het opzettelijk in de verkeerde hoek hield en mijn ogen tot spleetjes kneep om het scherm te lezen.
‘Heb je moeite met lezen, pap?’ vroeg Leona, met een bezorgde toon in haar stem.
‘Deze schermpjes zijn zo klein,’ zei ik. ‘Kunt u me vertellen wat er staat?’
Het bericht kwam van Henry: Alles oké? Houd moed.
‘Gewoon een spambericht,’ zei Leona kalm na een snelle blik, waarna ze het bericht verwijderde en de telefoon aan mij teruggaf.
Ze hadden mijn communicatie al onder controle.
‘Ik denk dat ik even ga rusten voor het repetitiediner van vanavond,’ zei ik, terwijl ik langzaam opstond en mijn rug strekte met theatraal ongemak. ‘Dit is een uitputtende dag geweest.’
‘Goed idee, pap. Je hebt je kracht morgen nodig,’ zei Leona, terwijl ze een kus op mijn wang gaf. Carl keek vanuit de andere kant van de kamer toe en hield waarschijnlijk in de gaten hoe lang mijn ‘verwarringsaanval’ had geduurd.
Ik liep naar mijn studiekamer, mijn stappen opzettelijk onzeker. Achter me hoorde ik hen weer een gefluisterd overleg beginnen over mijn verslechterende toestand en hun versnelde planning.
De deur van de studeerkamer sloot met een zachte klik, waardoor ik eindelijk de rust vond om mijn optreden te beëindigen.
Mijn handen trilden toen ik naar mijn telefoon greep, maar dit keer was het woede, geen verwarring, die ze deed beven.
De vertrouwde muren van de studeerkamer – planken vol technische handboeken, ingelijste foto’s van bouwplaatsen in Minnesota en de Dakota’s, een kleine ingelijste Amerikaanse vlag van de eerste steenlegging van onze eerste grote fabriek – boden een tijdelijk toevluchtsoord.
Ik opende de opname-app op mijn telefoon en testte de geluidskwaliteit door op het bureau te tikken en testzinnetjes te fluisteren. Helder geluid, geen vervorming. Perfect om bekentenissen vast te leggen.
Mijn zakelijke instincten namen het over toen ik de strategie voor het verzamelen van bewijsmateriaal uitstippelde.
