De rechter keek Catherine aan met een mengeling van ontzag en angst. Iedereen in de juridische wereld kende de naam Catherine Bennett. Ze stond bekend als de « IJzeren Hamer ». Ze had veertien zaken bepleit voor het Amerikaanse Hooggerechtshof en er twaalf gewonnen. Ze was geen advocaat; ze was een mythe.
‘Mevrouw Bennett,’ zei rechter Henderson met respectvolle toon. ‘Hoewel uw reputatie u vooruit snelt, zijn we midden in een hoorzitting over de verdeling van de bezittingen. De heer Ford heeft een verzoek ingediend voor een verstekvonnis.’
‘Ja, ik heb die beweging gezien,’ zei Catherine, terwijl ze een dossier uit haar aktetas haalde. ‘Het was schattig. Slordig, maar schattig.’
Ze stond op en liep naar de rechterlijke bank, waar ze een dikke stapel documenten aan de gerechtsbode overhandigde om aan de rechter te geven. Een kopie van de stapel liet ze met een zware plof op het bureau van Garrison Ford vallen.
« De heer Ford beweert dat mijn cliënt geen bezittingen en geen vertegenwoordiging heeft. Dat is nu irrelevant. Bovendien beweert de heer Simmons dat de betreffende bezittingen – het penthouse aan Fifth Avenue, het huis in de Hamptons en de portefeuille bij Goldman Sachs – zijn enige eigendom zijn, beschermd door een huwelijkscontract dat zeven jaar geleden is ondertekend. »
« Die huwelijkse voorwaarden zijn waterdicht! » riep Keith. « Ze krijgt niets! Ze heeft ze getekend! »
Catherine draaide zich naar Keith om. Ze zette haar bril weer af. ‘Meneer Simmons, weet u wie het standaardmodel heeft opgesteld voor de echtelijke dwangclausule die in de staat New York wordt gebruikt?’
Keith knipperde met zijn ogen. « Wat? »
‘Ja,’ zei Catherine zachtjes. ‘In 1998 heb ik de wetgeving opgesteld die precies definieert wat dwang inhoudt bij het tekenen van een huwelijkscontract.’ Ze tikte op het document op Garrisons tafel. ‘En volgens de beëdigde verklaring die mijn dochter vanochtend heeft afgelegd, dreigde u haar kat te doden en haar de toegang tot het verzorgingshuisgeld van haar zieke oma te ontzeggen als ze dat document niet de avond voor de bruiloft zou ondertekenen.’
De rechtszaal hield de adem in.
‘Dat is een leugen!’ schreeuwde Keith, zijn gezicht werd paars. ‘Ze liegt!’
‘We hebben ook de sms-berichten van die nacht,’ vervolgde Catherine, haar stem net genoeg verheffend om boven zijn geschreeuw uit te komen. ‘Teruggevonden op de cloudserver waarvan u dacht dat u die had gewist. Bewijsstuk C, Edelheer.’
Rechter Henderson bladerde naar Exhibit C. Zijn wenkbrauwen schoten omhoog.
Garrison Ford bladerde verwoed door de pagina’s. Het zweet parelde op zijn voorhoofd. « Edele rechter, we… we hebben geen tijd gehad om dit bewijsmateriaal te bekijken. Dit is een hinderlaag! »
‘Een hinderlaag?’ Catherine lachte. Het was een angstaanjagend geluid. ‘Meneer Ford, u probeerde een vrouw zonder advocaat bij verstek te laten veroordelen, terwijl uw cliënt haar recht in haar gezicht bespotte. U kunt niet klagen over eerlijkheid. Laten we het nu over de financiën hebben.’
Catherine draaide zich om naar de galerij en sprak de aanwezigen toe alsof ze een college gaf aan rechtenstudenten.
« Meneer Simmons beweert dat zijn vermogen ongeveer acht miljoen dollar bedraagt. Een respectabel bedrag voor een man met zijn… beperkte talenten. »
Keith zag eruit alsof hij elk moment een beroerte kon krijgen.
‘Maar,’ zei Catherine, terwijl ze een tweede, dikkere map tevoorschijn haalde. ‘Mijn team van forensische accountants – die overigens normaal gesproken terrorismefinanciering voor het Pentagon onderzoeken – heeft de afgelopen twaalf uur besteed aan het ontrafelen van het ingewikkelde netwerk van schijnvennootschappen dat meneer Simmons heeft opgezet op de Kaaimaneilanden en Cyprus.’
Ze liet de tweede map vallen. Plof.
« Het lijkt erop, Edelheer, dat de heer Simmons al vijf jaar huwelijksvermogen doorsluist naar een holdingmaatschappij genaamd Apex Ventures. Het totale verborgen bedrag is geen acht miljoen. »
Catherine boog zich naar Keith toe, haar gezicht op slechts centimeters van het zijne.
“Het gaat om vierentwintig miljoen dollar. En aangezien u dit niet hebt vermeld in uw financiële verklaring die u vanochtend onder ede hebt afgelegd…”
Catherine glimlachte naar de rechter.
“…dat is een misdrijf in de vorm van fraude.”
Keith zakte achterover in zijn stoel. Hij keek naar Garrison. « Doe iets, » siste hij.
Garrison Ford bekeek de documenten. Hij keek naar de rechter, die Keith met een vurige blik aanstaarde. Daarna keek hij naar Catherine Bennett, die haar verzorgde nagels inspecteerde.
‘Ik heb een pauze nodig,’ kraakte Garrison.
‘Verzoek afgewezen,’ zei rechter Henderson onmiddellijk. ‘Ik wil meer horen over deze rekeningen op de Kaaimaneilanden. Mevrouw Bennett, ga verder.’
« Dank u wel, Edelheer. Maar voordat we het over de fraude hebben, wil ik graag ingaan op de spot die mijn cliënt heeft moeten verduren vanwege het feit dat ze geen advocaat had. »
Ze liep terug naar me toe en legde een hand op mijn schouder. Voor het eerst keek ik mijn moeder aan en glimlachte – een oprechte, hoopvolle glimlach.
‘Keith,’ zei Catherine, haar stem zakte naar een gemoedelijke, bijna intieme toon. ‘Je hebt mijn dochter bespot omdat je dacht dat ze zwak was. Je dacht dat ze, omdat ze aardig is, weerloos is. Je hebt haar stilte aangezien voor overgave.’
Catherine wendde zich tot de rechtbankverslaggever.
‘Laat het duidelijk zijn,’ verklaarde ze onomwonden, ‘dat Grace Simmons nu wordt vertegenwoordigd door Catherine Bennett. En ik ben hier niet om over een schikking te onderhandelen, meneer Ford.’
Ze keek Keith aan, haar ogen flitsten met een koud, hard licht.
“Ik ben hier om alles af te pakken. Het huis, de auto’s, het verborgen geld, de reputatie. Ik ga je leven laagje voor laagje afbreken totdat je precies overhoudt wat je mijn dochter probeerde na te laten.”
« Niets. »
‘Meneer Ford,’ zei Catherine, terwijl ze naar het podium wees. ‘Uw getuige.’
De sfeer in de rechtszaal was veranderd. Het was niet langer muf, maar elektriserend. De paar toeschouwers achterin – voornamelijk verveelde juridische medewerkers en gepensioneerden – leunden nu naar voren, met hun telefoons in de hand, en stuurden berichtjes naar vrienden dat er iets belangrijks gaande was in rechtszaal 304.
Rechter Henderson wreef over zijn slapen. « Meneer Ford, wilt u een kruisverhoor houden? Welnu, ik neem aan dat er nog geen getuige is. Mevrouw Bennett, u hebt het woord. »
‘Dank u wel, Edelheer,’ zei Catherine, terwijl ze rechtop ging staan. ‘Ik roep Keith Simmons op als vijandige getuige.’
Keith verstijfde. Hij keek naar Garrison Ford. « Moet dat nou echt? »
‘Jij bent de eiser, idioot,’ fluisterde Garrison scherp, terwijl hij het zweet van zijn bovenlip veegde. ‘Kom naar boven. En in godsnaam, lieg niet. Ze weet alles.’
Keith liep naar de getuigenbank. Zijn benen voelden zwaar aan. Hij ging zitten en de gerechtsbode beëdigde hem. Hij keek de rechtszaal in en probeerde zijn kalmte te bewaren. Hij was Keith Simmons. Hij was een succesvolle zakenman. Hij was de man die de deals sloot. Deze oude vrouw blufte alleen maar.
Catherine liep naar het podium. Ze had geen papieren bij zich. Ze liet haar handen op het hout rusten en keek hem aan.
‘Meneer Simmons,’ begon ze, haar stem bedrieglijk licht. ‘Laten we het hebben over het ‘verkeer’ waar u het eerder over had. Het verkeer dat mijn dochter vertraging heeft bezorgd.’
Keith snoof nerveus. « Het was een beeldspraak. Ze is altijd te laat. Ze is ongeorganiseerd. »
‘Ongeorganiseerd?’ herhaalde Catherine. ‘Is dat de reden waarom jij alle financiën binnen het huwelijk regelde? Omdat Grace te ongeorganiseerd was om cijfers te begrijpen?’
‘Precies,’ zei Keith, met hernieuwde zelfvertrouwen. ‘Grace is een dromer. Ze schildert. Ze doet vrijwilligerswerk in het dierenasiel. Ze begrijpt niets van rendement op investeringen of aandelenposities. Ik heb er alles aan gedaan om onze toekomst veilig te stellen.’
‘Om je toekomst veilig te stellen?’ Catherine knikte. ‘Is dat de reden waarom je op 14 maart van dit jaar een appartement in Miami hebt gekocht? Dat appartement dat op naam staat van Simmons Holdings LLC?’
Keith knipperde met zijn ogen. « Dat… Dat was een beleggingspand. Voor de portefeuille. »
‘Vreemd,’ zei Catherine. ‘Want volgens de creditcardafschriften die bij dat pand horen – afschriften die u probeerde te versnipperen, maar die uw assistente, de arme overwerkte mevrouw Higgins, vergat te verwijderen uit de digitale prullenbak – heeft u meubels voor een kinderkamer gekocht.’
Ik hapte naar adem in de galerij. Mijn hand vloog naar mijn mond.
Keith werd bleek. « Het… Het was in scène gezet. Voor de verkoopwaarde. »
‘Voor de show?’ vroeg Catherine, terwijl ze dichterbij kwam. ‘En die diamanten tennisarmband die drie dagen later bij Tiffany’s op Fifth Avenue werd gekocht? Was dat ook voor de show? Of was die voor de vrouw die in het appartement woonde?’
‘Bezwaar!’ Garrison Ford stond op, hoewel hij eruitzag alsof hij liever ergens anders was. ‘Relevantie, Edelheer. New York is een staat waar echtscheiding zonder schuldvraag geldt. Overspel heeft geen invloed op de verdeling van de bezittingen.’
‘Dat is wel het geval als er huwelijksgelden zijn gebruikt om het mogelijk te maken,’ oordeelde rechter Henderson, terwijl hij Keith met een strenge blik aankeek. ‘Verworpen. Beantwoord de vraag, meneer Simmons.’
Keith klemde zich vast aan de reling van de getuigenbank. « Ik… ik weet niet waar ze het over heeft. »
Catherine glimlachte. Het was de glimlach van een roofdier dat bloed had geproefd.
‘Nee? Oké, laten we het even niet over de minnares hebben. We komen later nog wel op Sasha terug.’
Keith deinsde terug bij het horen van de naam.
‘Laten we het eens hebben over uw bedrijf, Apex Ventures,’ vervolgde Catherine. ‘U hebt onder ede verklaard dat uw inkomen vorig jaar vierhonderdduizend dollar bedroeg.’
‘Dat klopt,’ zei Keith snel. ‘De markt stond in de min.’
‘De markt stond laag,’ spotte Catherine. Ze draaide zich om naar de jurybank – die leeg was, aangezien dit een rechtszaak zonder jury was – en vervolgens weer naar de rechter. ‘Edele rechter, ik heb hier bankafschriften van de First National Bank of Cyprus. Daaruit blijkt dat er op exact dezelfde dag dat meneer Simmons beweerde dat de markt laag stond, een bedrag van twee miljoen dollar is overgemaakt naar een rekening van Apex Ventures.’
Ze hield een stuk papier omhoog.
« En hier is het opnamebewijs. Meneer Simmons, kunt u de rechtbank vertellen waar u die twee miljoen dollar voor gebruikt heeft? »
Keith bleef stil. Zijn keel was droog.
‘Ik help je wel,’ zei Catherine. ‘Je hebt cryptovaluta gekocht. Om precies te zijn, een niet-traceerbare munt die je hebt opgeslagen op een harde schijf die momenteel in een kluisje ligt bij de Chase Bank in Grand Central. Kluisje nummer 404.’
Keith stond perplex. « Hoe? Hoe heb je dat gedaan…? »
‘Ik ben Katherine Bennett,’ zei ze kortaf. ‘Geld vinden is mijn vak. Maar hier zit het probleem, Keith. Je hebt die twee miljoen niet aangegeven. Je hebt de cryptovaluta niet aangegeven. En je hebt het al helemaal niet met je vrouw gedeeld.’
