De crèmekleurige envelop met het retouradres van Hartwell Morrison and Associates, advocatenkantoor.
De brief die op een dinsdagochtend in juni was aangekomen terwijl Andre aan het werk was, beweerde dat er sprake was van een noodgeval met een klant.
Ik had het bijna weggegooid, in de veronderstelling dat het een soort verkooppraatje was.
Advocatenkantoren namen doorgaans niet zomaar contact op met huisvrouwen, en ik had nog nooit van Hartwell Morrison and Associates gehoord.
Maar iets aan het dure briefpapier en de formele manier waarop mijn naam op de voorkant was getypt, had mijn nieuwsgierigheid gewekt en me ertoe aangezet de brief open te maken.
Nu vouwde ik de brief weer open – ook al had ik de afgelopen zes maanden elk woord ervan uit mijn hoofd geleerd.
“Beste mevrouw Sylvia Patterson,” zo begon het.
“Wij schrijven u om u te informeren dat u bent aangewezen als enige begunstigde in de nalatenschap van wijlen Eleanor Margaret Whitmore. Mevrouw Whitmore was de zus van uw overleden moeder en volgens haar testament heeft zij haar gehele vermogen aan u nagelaten, inclusief onroerend goed, beleggingen en liquide middelen met een totale waarde van circa $800.000.”
$800.000.
Toen ik die woorden voor het eerst las, moest ik gaan zitten.
Ik herinnerde me tante Eleanor nog vaag – de jongere zus van mijn moeder, die naar Colorado was verhuisd toen ik een kind was en haar zelden bezocht.
Ze had zo nu en dan kerstkaarten gestuurd en was twaalf jaar geleden bij de begrafenis van mijn moeder geweest, maar we waren nooit echt close geweest.
Ik was eerlijk gezegd helemaal vergeten dat ze bestond, totdat haar advocaat contact met me opnam.
In de brief werd verder uitgelegd dat tante Eleanor nooit getrouwd was geweest en geen kinderen had gehad, en dat ze een succesvolle vastgoedinvesteerder was geweest die in de loop van haar leven een aanzienlijk fortuin had opgebouwd.
Ze had mijn leven blijkbaar van een afstand gevolgd – ze hield mijn huwelijk in de gaten en besloot dat ik alles moest erven als ze op 78-jarige leeftijd aan een beroerte zou overlijden.
« Mevrouw Whitmore heeft uitdrukkelijk bepaald dat deze erfenis vertrouwelijk moest blijven totdat de ontvanger ervoor koos deze openbaar te maken, » vervolgde de brief.
« Ze was van mening dat plotselinge rijkdom familierelaties kon compliceren en wilde dat je de tijd kreeg om in alle rust aan je nieuwe omstandigheden te wennen. »
Tante Eleanor was wijs geweest.
Als ik deze erfenis in juni had aangekondigd, zou Andre het waarschijnlijk als gemeenschappelijk bezit hebben beschouwd in een eventuele scheidingsprocedure.
Hij had verwacht de helft van alles op te eisen – misschien wel meer.
Maar ik had gezwegen.
Iets zei me dat ik moest wachten. Dat ik dit geheim moest bewaren totdat ik begreep wat het voor mijn toekomst zou kunnen betekenen.
In de maanden die volgden, ontmoette ik meneer Hartwell verschillende keren – altijd wanneer Andre aan het werk was.
Ik had vernomen dat de nalatenschap van tante Eleanor niet alleen liquide middelen omvatte, maar ook twee huurwoningen in Denver die maandelijks inkomsten genereerden.
Ik had een financiële onafhankelijkheid geërfd waar ik nooit van had durven dromen.
Een zekerheid waardoor ik kon overleven – en zelfs floreren – zonder Andrés bescheiden accountantsalaris.
Tijdens die gesprekken met de advocaat had ik ook nog iets anders geleerd.
Meneer Hartwell had zorgvuldige vragen gesteld over mijn huwelijk – over de betrokkenheid van mijn man bij onze financiën, en over de vraag of ik me thuis veilig en gesteund voelde.
Destijds vond ik zijn vragen vreemd, misschien wel te persoonlijk.
Nu besefte ik dat tante Eleanor hem vast instructies had gegeven om het hen te vragen.
Op de een of andere manier had ze aangevoeld dat haar nichtje misschien een vluchtroute nodig had.
De ironie was perfect.
Terwijl André zijn ontsnappingsplan aan het uitstippelen was – bloemen kopen voor een andere vrouw en zich voorbereiden om mij publiekelijk te vernederen – had ik genoeg geld om volledig te verdwijnen als ik dat wilde.
Terwijl hij ervan uitging dat ik hulpeloos en afhankelijk zou zijn van de kruimels die hij me zou nalaten, had ik in het geheim gesprekken gevoerd met financiële adviseurs en me verdiept in beleggingsportefeuilles.
En het mooiste is: volgens de wetgeving van Colorado worden erfenissen die tijdens het huwelijk zijn ontvangen, beschouwd als afzonderlijk bezit en niet als huwelijksvermogen.
Zelfs als Andre probeerde de helft van alles op te eisen bij de scheiding, had hij geen wettelijk recht op het geld van tante Eleanor.
Het was van mij.
Volledig.
Geheel.
Ik pakte mijn telefoon en draaide het directe nummer van meneer Hartwell.
Hij nam op na twee keer overgaan.
‘Mevrouw Patterson,’ zei hij hartelijk. ‘Hoe gaat het met u?’
‘Het is wel eens beter gegaan,’ gaf ik toe. ‘Maar ik denk dat het tijd is voor wat veranderingen.’
‘Ik begrijp het. Heeft dit te maken met uw huwelijkssituatie?’
Ik had tijdens onze laatste ontmoeting terloops vermeld dat Andre en ik wat problemen hadden, maar ik was er niet in detail op ingegaan.
‘Mijn man heeft gisteravond een scheiding aangevraagd,’ zei ik. ‘Heel in het openbaar. Heel vernederend.’
Er viel een stilte.
‘Het spijt me dat te horen,’ zei meneer Hartwell. ‘Maar ik ben niet helemaal verrast. Eleanor vermoedde al dat zoiets uiteindelijk zou kunnen gebeuren.’
« Wat bedoel je? »
“Ze heeft in haar testament nog enkele aanvullende instructies opgenomen. Instructies die ik eigenlijk niet mocht delen, tenzij je je in precies deze situatie bevond.”
Ik hoorde papieren ritselen.
“Ze schreef: ‘Als het huwelijk van mijn nicht strandt, moet ze weten dat ze meer macht heeft dan ze beseft. Help haar die macht verstandig te gebruiken.’”
“Meer kracht dan ik me realiseerde.”
Ik glimlachte voor het eerst sinds ik Andrés kantoor had verlaten.
‘Meneer Hartwell,’ zei ik, ‘ik moet precies weten wat mijn opties zijn. En ik moet ze vandaag nog weten.’
We hebben het volgende uur aan de telefoon doorgebracht, waarin hij de volledige omvang van mijn nieuwe financiële situatie heeft uitgelegd.
800.000 dollar was nog maar het begin.
De huurwoningen in Denver hadden een gezamenlijke waarde van nog eens $300.000 en genereerden ongeveer $4.000 aan maandelijkse huurinkomsten.
Tante Eleanor had door de jaren heen ook verstandig belegd en mij een aandelen- en obligatieportefeuille nagelaten waarvan meneer Hartwell schatte dat die, mits goed beheerd, zou blijven groeien.
Ik was ineens miljonair.
Geen loterijmiljonair.
Maar wel een comfortabele, onafhankelijke vrouw die zich nooit meer zorgen hoefde te maken over geld.
Een vrouw die zich de beste scheidingsadvocaat van de staat kon veroorloven als ze dat wilde.
Een vrouw die zonder omkijken weg kon lopen van haar ontrouwe echtgenoot en leugenachtige beste vriendin.
Maar ik was er nog niet klaar voor om weg te gaan.
Nog niet.
‘Meneer Hartwell,’ zei ik toen ons gesprek ten einde liep, ‘ik wil graag dat u een aantal documenten voor me opstelt.’
“Wat voor soort documenten?”
“Ik wil eerst de scheiding aanvragen – voordat Andre de kans krijgt. En ik wil ervoor zorgen dat hij precies begrijpt wat hij heeft verloren door mij te vernederen in plaats van als een volwassene met me te praten.”
De advocaat klonk instemmend toen hij antwoordde.
“Ik denk dat Eleanor trots op u zou zijn, mevrouw Patterson.”
“Wanneer wilt u beginnen?”
« Onmiddellijk. »
Nadat ik had opgehangen, liep ik door mijn huis.
Het huis dat André en ik vijftien jaar lang hadden gedeeld.
Het huis dat hij net had verlaten voor een appartement met mijn voormalige beste vriend.
Ik bekeek de meubels die we samen hadden uitgekozen.
De foto’s aan de muur documenteren twintig jaar van een huwelijk dat de laatste twee jaar kennelijk een leugen was geweest.
Ik had verdrietig moeten zijn.
Ik had moeten huilen, woedend moeten zijn of mijn zus moeten bellen om mijn hart te luchten over het verraad.
In plaats daarvan voelde ik iets wat ik al jaren niet meer had ervaren.
Spanning.
Het ging niet om het geld – hoewel dat de zaak natuurlijk wel veranderde.
Ik ben enthousiast over de mogelijkheden die voor me liggen.
Over het leven dat ik zou kunnen opbouwen zonder een echtgenoot die me als vanzelfsprekend beschouwde, en een beste vriendin die me in de rug had gestoken.
Mijn telefoon trilde.
Een berichtje van Miranda.
“Sylvia, lieverd, ik heb gehoord wat er gisteravond is gebeurd. Het spijt me zo. Bel me als je iets nodig hebt. Ik ben er voor je.”
Ik staarde een lange tijd naar het bericht en verwijderde het vervolgens zonder te reageren.
Laat haar maar verwonderen.
Laat haar zich maar zorgen maken of ik iets vermoedde.
Laat haar de komende dagen maar doen alsof ze mijn steunende vriendin is, terwijl ze ondertussen met mijn aanstaande ex-man naar bed gaat.
Ze had geen idee wat er zou komen.
Geen van beiden deed dat.
Ik ging terug naar mijn sieradendoos en haalde er nog één ding uit.
De ring van tante Eleanor.
Een eenvoudige ring met een kleine saffier die meneer Hartwell samen met haar brief had bezorgd.
Ik had het nog nooit gedragen; ik bewaarde het voor een speciale gelegenheid die maar niet leek te komen.
Ik schoof het nu om mijn rechterhand, waar het het middaglicht ving dat door mijn slaapkamerraam naar binnen scheen.
Het voelde als een belofte.
Of misschien een herinnering.
Ik was niet de hulpeloze, afgedankte vrouw die André dacht achter te laten.
Ik was de nicht van Eleanor Whitmore.
Ik was een vrouw met middelen en mogelijkheden.
En voor het eerst in jaren had ik een helder beeld van wat ik met mijn leven wilde doen.
En wat ik wilde doen, was ervoor zorgen dat Andre en Miranda precies begrepen wat ze hadden weggegooid toen ze voor verraad kozen in plaats van eerlijkheid.
Het spel stond op het punt te veranderen.
En dit keer had ik alle troeven in handen.
Ik had precies vier dagen om mijn plan uit te voeren, voordat Andre zich zou gaan afvragen waarom ik nog niet was ingestort.
Vier dagen eerder verwachtten hij en Miranda dat ik kruipend terug zou komen, smekend om een beetje genade en de financiële steun die ze zo gul mogelijk zouden willen bieden.
Ze hadden geen idee wat er zou komen.
De heer Hartwell werkte snel.
Tegen donderdagmiddag had ik de scheidingspapieren ingediend en waren ze klaar om te worden betekend.
Vrijdagochtend had ik nieuwe bankrekeningen geopend en het erfgeld overgemaakt naar rekeningen die alleen op mijn naam stonden.
Andre beheerde altijd onze gezamenlijke financiën, ervan uitgaande dat ik te verstrooid of ongeïnteresseerd was om me met geldzaken bezig te houden.
Die aanname zou hem duur komen te staan.
Vrijdagmiddag bracht ik door bij Petals and Stems, de bloemenwinkel waarvan ik het visitekaartje in Andrés portemonnee had gevonden.
De eigenaresse, een vrouw van middelbare leeftijd genaamd Carol, herkende me meteen toen ik de wekelijkse bloemenbestellingen beschreef.
‘O ja,’ zei ze met een meelevende glimlach. ‘Uw man bestelt al ongeveer een jaar elke vrijdag een bloemstuk voor zijn vriend. Altijd rozen. Altijd dure. Het kost hem meestal zo’n 75 tot 80 dollar per keer.’
Als hij een jaar lang elke week $75 tot $80 uitgaf, had hij bijna $4000 van ons gezamenlijke geld besteed aan bloemen voor mijn beste vriendin.
$4.000, terwijl hij me steeds maar vertelde dat we moesten bezuinigen op onze boodschappen.
‘Ik wil graag een bestelling plaatsen,’ zei ik tegen Carol. ‘Voor levering vandaag nog.’
“Natuurlijk. Wat wilt u versturen?”
Ik glimlachte.
“Een dozijn zwarte rozen. En een heel specifiek briefje.”
Carol trok haar wenkbrauw op, maar schreef mijn instructies zonder commentaar op.
Ik betaalde met mijn nieuwe kaart – die gekoppeld was aan mijn erfenisrekening – en gaf haar Miranda’s adres. Het adres dat André uiteindelijk had toegegeven toen ik hem in zijn kantoor in het nauw had gedreven.
Het briefje dat ik had geschreven was simpel.
“Veel plezier met je prijs. —S.”
Tegen 6 uur die avond trilde mijn telefoon constant.
Eerst Andre.
En toen Miranda.
En toen weer Andre.
Ik liet alle oproepen naar de voicemail gaan en zette de telefoon uiteindelijk helemaal uit.
Laat ze maar in paniek raken.
Laat ze zich afvragen wat ik wist en wat ik van plan was eraan te doen.
Ik heb vrijdagavond thuis doorgebracht.
Mijn huis, herinnerde ik mezelf, want André had het verlaten.
Ik heb alles ingepakt wat van hem was.
Zijn kleren.
Zijn boeken.
Zijn verzameling vintage bierpullen, die ik altijd al gehaat had.
Alles ging in dozen die ik netjes bij de voordeur opstapelde.
Als hij terugkwam om zijn spullen op te halen, trof hij ze daar aan, net als bij het uitchecken in een hotel.
Zaterdagmorgen kregen we onverwacht bezoek.
Ik zat koffie te drinken in mijn keuken toen ik een auto op de oprit hoorde – en vervolgens hard op mijn voordeur hoorde kloppen.
Door het kijkgaatje kon ik Miranda op mijn veranda zien staan.
Haar normaal gesproken perfecte blonde haar was nu warrig.
Haar gezicht was rood en ze stond daar boos om.
Achter haar stond Andre, die er ongemakkelijk en enigszins beschaamd uitzag.
Ik had bijna niet geantwoord.
Een deel van mij wilde ze daar laten staan aankloppen, om ze duidelijk te maken dat ze geen recht meer hadden op mijn tijd of aandacht.
Maar een ander deel van mij was nieuwsgierig.
Ik wilde zien hoe ze deze situatie zouden proberen te verdraaien – hoe ze zouden proberen zichzelf als slachtoffer neer te zetten.
Ik opende de deur langzaam, terwijl ik het veiligheidsslot op zijn plaats hield.
‘Sylvia,’ zei Miranda meteen, haar stem hoger dan normaal. ‘We moeten praten.’
‘Echt waar?’ vroeg ik kalm. ‘Want ik denk dat alles al gezegd is. André heeft woensdagavond zijn mening heel duidelijk gemaakt. En jij hebt je standpunt de afgelopen twee jaar al duidelijk gemaakt.’
Miranda deinsde achteruit.
Andre stapte naar voren, zijn kaken strak gespannen van frustratie.
‘Jij hebt haar die bloemen gestuurd,’ zei hij beschuldigend. ‘Dat is intimidatie, Sylvia. Dat is niet iets voor jou.’
Ik moest bijna lachen.
‘Je hebt gelijk, Andre. Zo ben ik niet. De oude ik zou zich in dit huis hebben verstopt, huilend en mezelf de schuld gevend dat ik niet goed genoeg was om mijn man trouw te houden.’
Ze hadden allebei de fatsoenlijkheid om zich – althans even – beschaamd te voelen.
‘Laat ons binnen,’ zei Miranda, terwijl ze probeerde de deur open te duwen. ‘We gaan dit gesprek niet op je veranda voeren, waar de buren het kunnen horen.’
‘Waarom niet?’ vroeg ik. ‘Je leek je toch ook niet druk te maken om de publieke aandacht toen André onze scheiding aankondigde voor vijftig vreemden in Ristorante Bellacort?’
‘Dat was anders,’ zei Andre zwakjes.
« Hoe? »
Hij had daar geen antwoord op.
Ik bekeek ze allebei door de smalle opening in de deuropening.
Ze zagen eruit alsof ze op een leugen waren betrapt en wanhopig probeerden hun imago te verbeteren.
Miranda’s designerjeans en dure handtassen leken ineens kostuums die ze droeg om een rol te spelen die ze niet verdiende.
‘Wat wil je?’ vroeg ik uiteindelijk.
‘We willen het uitleggen,’ zei Miranda. ‘Dit is niet hoe we wilden dat je het te weten zou komen.’
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Hoe wilde je dat ik het te weten kwam? Was je van plan het me te vertellen vóór of nádat mijn man me verliet voor mijn beste vriendin?’
Andre bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
“Sylvia, je moet begrijpen—”
“Wat moet ik begrijpen? Dat jullie allebei leugenaars zijn? Dat jullie allebei in staat zijn iemand te verraden die jullie vertrouwde?”
Ik hield André’s blik vast.
“Ik denk dat ik dat nu volkomen begrijp.”
« Het was nooit onze bedoeling dat het zo zou lopen, » zei Miranda.
Ik zag tranen in haar ogen.
Echte tranen.
Dat maakte me op de een of andere manier nog bozer dan wanneer ze ze had gefingeerd.
‘Hoe had je dit precies willen laten gebeuren, Miranda?’ vroeg ik. ‘Had je een plan? Een tijdschema?’
Ze opende haar mond en sloot die vervolgens weer.
Andre legde beschermend een hand op haar schouder.
En iets aan dat gebaar – de ongedwongen intimiteit ervan, de manier waarop hij haar aanraakte alsof ze van hem was – deed mijn borst samentrekken van woede.
‘Weet je wat?’ zei ik, terwijl ik de deur dichtdeed. ‘Het kan me eigenlijk niet schelen hoe je het bedoeld hebt. Het is gebeurd. Jullie hebben voor elkaar gekozen in plaats van voor eerlijkheid, in plaats van voor vriendschap, in plaats van voor twintig jaar huwelijk. Leef nu maar met die keuze.’
‘Wacht even,’ zei Andre wanhopig, terwijl hij zijn voet tussen de deur zette. ‘We moeten het over de praktische zaken hebben. Het huis, onze financiën, de scheidingsregeling.’
Daar was het.
De werkelijke reden voor hun bezoek.
Ze waren hier niet om zich te verontschuldigen of uitleg te geven.
Ze waren hier om ervoor te zorgen dat ze kregen wat ze dachten te verdienen uit de puinhoop van ons huwelijk.
‘Onze rekeningen,’ herhaalde ik langzaam.
“Onze gezamenlijke rekeningen,” verduidelijkte Andre. “Ik weet dat je boos bent, maar we moeten volwassen zijn en onze bezittingen eerlijk verdelen.”
Ik staarde hem lange tijd aan.
‘Volwassenen,’ zei ik. ‘Wil je dat we ons als volwassenen gedragen?’
« Ja. »
“Volwassenen. De manier waarop volwassenen eerlijk met hun partner communiceren in plaats van twee jaar lang te liegen.”
Andrés gezicht kleurde rood.
‘Dat is niet eerlijk, Sylvia. Ons huwelijk was al lang voorbij voordat Miranda en ik—’
‘Ons huwelijk was voorbij op het moment dat je besloot tegen me te liegen in plaats van met me te praten,’ onderbrak ik je. ‘Maar je hebt wel gelijk over één ding. We moeten dit als volwassenen aanpakken.’
Ik reikte naar het tafeltje bij mijn voordeur en pakte een manilla-envelop – degene die meneer Hartwell gisterenmiddag had bezorgd.
‘Scheidingspapieren,’ zei ik, terwijl ik ze door de kier in de deur schoof. ‘U heeft ze ontvangen.’
Andrés gezicht werd wit toen hij de envelop aannam.
« Heb je het al ingediend? »
‘Gisterochtend,’ zei ik. ‘Ik had het woensdagavond al gedaan, maar het gerechtsgebouw was gesloten.’
‘Maar we hebben het nog niet over de voorwaarden gehad,’ zei Miranda, terwijl ze afwisselend naar Andre en de papieren keek. ‘Je kunt niet zomaar alles eenzijdig beslissen.’
Ik glimlachte, en ik zag dat mijn uitdrukking hen beiden onrustig maakte.
‘Sterker nog, Miranda, dat kan ik wel. Kijk, als een huwelijk strandt omdat een van de partners ontrouw is geweest, krijgt de onschuldige partij meestal gunstigere voorwaarden – vooral als de ontrouwe partner het gezamenlijke vermogen heeft gebruikt voor zijn of haar affaire.’
André klemde de envelop steviger vast.
‘Waar heb je het over?’
« $4.000 aan bloemen, Andre. Dinerbonnen die ik heb gevonden van de afgelopen achttien maanden. Hotelkosten op onze creditcard voor nachten waarop je beweerde laat te hebben gewerkt. Onze advocaat is zeer geïnteresseerd in al het bewijsmateriaal dat ik heb verzameld. »
‘Onze advocaat?’ vroeg Miranda.
‘Mijn advocaat,’ corrigeerde ik.
“James Patterson van Patterson Wells and Associates. Misschien kent u hem wel. Hij behandelde vorig jaar de scheiding van Morrison. Mevrouw Morrison kreeg 70% van hun bezittingen nadat ze de ontrouw van haar man had bewezen.”
Andre staarde naar de papieren in zijn handen alsof ze in een vreemde taal geschreven waren.
“Sylvia, dat meen je toch niet?”
‘Dit kunnen we onderling oplossen,’ zei hij snel. ‘We hebben geen dure advocaten nodig.’
