‘Ik kook al sinds mijn vijfde, mam,’ zei Emily, haar stem trillend van een vermoeidheid die tot in haar botten doordrong. ‘Ik heb twaalf gerechten klaargemaakt. Ik heb het huis schoongemaakt. Ik heb de boodschappen gedaan. Helemaal alleen.’
‘Nou, dat is jouw ‘liefdestaal’, hè?’ zei Chloe, terwijl ze een stukje knapperig vel van de kalkoen plukte die Emily net had ingesmeerd. ‘Je vindt het heerlijk om de martelaar te spelen. Haal nu de wijn. En vergeet de linnen servetten niet – geen papieren.’
Ze verlieten de kamer net zo snel als ze erin waren gekomen, de hitte en de stilte achterlatend. Emily klemde zich zo stevig vast aan de rand van het aanrecht dat haar knokkels wit werden. Ze voelde een vreemd, koud gevoel in haar borst opkomen, een schril contrast met de kokende pannen op het fornuis. Het was het geluid van een touw dat uiteindelijk op zijn laatste draadje rafelde.
Hoofdstuk 2: De druppel die de emmer doet overlopen
De eetkamer was een meesterwerk van Emily’s harde werk. De tafel was gedrapeerd met fijn linnen, verlicht door taps toelopende bijenwas kaarsen, en beladen met genoeg eten om een heel leger te voeden. De geur was hemels, maar Emily voelde zich misselijk.
De eerste veertig minuten van het diner vulde de lucht het geluid van rinkelend bestek en het oppervlakkige geklets van Chloe die opschepte over haar nieuwe promotie – een promotie die ze alleen had gekregen omdat Emily drie weekenden lang haar projectvoorstellen had geschreven.
Mevrouw Tate straalde naar Chloe. « Ik ben zo trots op je, Chloe. Jij bent de ster van de familie Tate. Een echte topper. »
Emily zat aan het uiteinde van de tafel en pulkte aan een klein hoopje sperziebonen. Ze was te moe om te eten. Noah zat naast haar, voelde de storm in de ogen van zijn moeder en at zijn kalkoen in kleine, stille hapjes.
Chloe’s vork bleef even in de lucht hangen. Ze bekeek de tafel aandachtig, haar ogen vernauwd met de precisie van een jager.
“Waar is mijn cranberrysaus?”
Emily knipperde met haar ogen; haar hoofd was wazig door de hitte in de keuken. « Wat? »
‘De cranberrysaus!’ Chloe’s stem klonk scherp en veeleisend. ‘Ik heb je vorige week nog een berichtje gestuurd, Emily! Ik zei toen al dat ik de zelfgemaakte saus met sinaasappelschil wilde. Ik kan geen kalkoen eten zonder. Je weet toch dat ik hoofdpijn krijg van die saus uit blik?’
Emily haalde diep adem en probeerde kalm te blijven. « Het spijt me, Chloe. Ik had twaalf andere bijgerechten gemaakt. Ik ben tot twee uur ‘s nachts opgebleven om de taarten helemaal zelf te bakken. Ik… ik ben gewoon de cranberrysaus vergeten. »
‘Ben je het vergeten?’ Chloe sloeg met haar hand op tafel, waardoor de wijnglazen rammelden. ‘Je hebt het expres gedaan! Je probeert altijd mijn favoriete dingen te verpesten omdat je jaloers bent op mijn succes. Mam, kijk! Ze heeft Kerstmis verpest! Dit hele diner is nu een mislukking!’
Mevrouw Tate zette haar glas met een zware plof neer . Ze keek Emily aan met die koude, teleurgestelde blik die Emily al dertig jaar probeerde te verzachten.
‘Emily, dit gaat echt te ver,’ zei mevrouw Tate. ‘Je bent altijd al zo onnadenkend geweest. Je weet hoeveel deze traditie voor Chloe betekent. Na alles wat ze dit jaar heeft meegemaakt, kon je dit kleine gebaar niet voor haar doen?’
‘Onnadenkend?’ Emily lachte, een kort, hol geluid dat de kamer stil deed vallen. ‘Ik heb dit hele diner betaald. Ik heb gekookt. Ik heb ervoor schoongemaakt. En jij noemt me onnadenkend vanwege een schaal bessen?’
‘Durf je het niet om ons met je geld te bekogelen,’ sneerde Chloe. ‘Alleen omdat je een mooie baan in de techwereld hebt, geeft je nog niet het recht om ons als liefdadigheidsgevallen te behandelen. Als je niet eens gastvrij kunt zijn voor je eigen bloedverwanten, dan hoor je hier misschien helemaal niet thuis.’
‘Ze heeft gelijk,’ viel mevrouw Tate in. ‘De sfeer is behoorlijk giftig geworden, Emily. Jouw negatieve energie verpest de feestdagen. Als je zo verbitterd bent, kunnen jij en Noah misschien beter gewoon… naar huis gaan. Dan kunnen wij het diner in alle rust afmaken.’
Emily voelde een zweetdruppel langs haar ruggengraat glijden. De kamer was warm, maar haar bloed stolde. Ze keek naar Chloe, die zelfvoldaan nipte aan een fles wijn van 100 dollar die Emily had gekocht. Ze keek naar haar moeder, die haar niet eens aankeek.
Toen keek ze naar Noah. Haar zoon beefde. Hij had zijn vork neergelegd, zijn eetlust was verdwenen. Hij keek Emily aan met grote, waterige ogen, wachtend tot ze zich verontschuldigde zoals ze altijd deed. Wachtend tot ze de beledigingen zou incasseren, zodat de ‘vrede’ bewaard kon blijven.
Maar de ‘vrede’ was een leugen. Het was slechts een mooi woord voor Emily’s stille lijden.
‘Je hebt gelijk, mam,’ zei Emily, haar stem zakte tot een fluistering die meer aandacht trok dan een schreeuw. ‘Kerstmis zal veel leuker zijn zonder mijn negatieve energie.’
Ze stond op. Ze schreeuwde niet. Ze gooide haar wijn niet om.
“Noah, pak je jas. We gaan weg.”
‘Ach, hou toch op met dat drama, Emily,’ mompelde Chloe. ‘Ga gewoon even naar de keuken en kijk of je achterin nog een blik van dat goedkope spul hebt staan. Misschien kunnen we het je dan vergeven.’
Emily keek haar zus niet eens aan. Ze deed haar schort af, vouwde het netjes op en legde het met chirurgische precisie over de rugleuning van haar stoel.
‘Eet smakelijk,’ zei Emily. ‘Eet alles op. Want dit is de laatste gratis maaltijd die je ooit onder dit dak zult eten.’
Hoofdstuk 3: De waarheid over de ‘eigenaar’
Het was ijskoud op de veranda. De decemberwind gierde door Emily’s dunne trui, maar ze voelde de kou niet. Ze voelde een vreemde, elektrische helderheid die ze al jaren niet meer had ervaren.
Ze maakte Noah vast in zijn autostoeltje op de oprit. Het jongetje zweeg en keek zijn moeder met grote, vragende ogen aan.
‘Mama, eten we de kalkoen niet op?’ vroeg Noah zachtjes.
‘Nee hoor, schat. We gaan iets veel beters zoeken,’ glimlachte Emily, en voor het eerst in maanden was het geen geforceerde glimlach.
Ze zat achter het stuur en keek door de voorruit naar het huis. Het was een prachtig koloniaal huis, verlicht door duizenden fonkelende ledlampjes die Emily het weekend ervoor in acht uur tijd zelf had opgehangen.
Het huis stond officieel op naam van mevrouw Tate, maar dat was een juridische constructie die Emily vijf jaar eerder had bedacht om de waardigheid van haar moeder te beschermen nadat haar vader was overleden en een enorme schuldenlast had achtergelaten. Emily betaalde de hypotheek. Emily betaalde de onroerendgoedbelasting. Emily betaalde de verzekering.
Ze keek naar haar telefoon. Ze opende haar bankapp.
Automatische hypotheekafschrijving: $2.800 (Status: Actief – Betaler: Emily Tate)
SmartHub voor nutsvoorzieningen: (Status: Actief – Betaler: Emily Tate)
Chloe woonde « gratis » in de kelderwoning terwijl ze « haar passies nastreefde », een streven dat inmiddels al vier jaar duurde en bestond uit drie luxe vakanties die Emily had gefinancierd onder het mom van « verjaardagscadeaus ».
Emily keek uit het keukenraam. Ze zag de schaduwen van haar moeder en zus binnen bewegen. Ze lachten waarschijnlijk nu, genietend van het feestmaal van 500 dollar dat ze had klaargemaakt, ervan overtuigd dat ze Emily weer eens « op haar plek hadden gezet ».
‘Ze wilden een stille nacht,’ fluisterde Emily tegen het stuur. ‘Ik ga ze een nacht bezorgen die zo stil is dat ze hun eigen hartslag kunnen horen.’
Ze heeft de politie niet gebeld. Ze heeft geen slotenmaker gebeld.
