‘Ik weet het, schat, maar we hebben geen keus.’ Ik keek de kamer rond en mijn blik viel op het dekbed op het bed. ‘We kunnen dit als geïmproviseerd touw gebruiken.’ Ik trok het snel van het bed en begon het vast te binden aan de zware voet van het bureau. Het zou niet lang genoeg zijn om ons naar de grond te brengen, maar het zou de valhoogte wel verminderen.
‘Mam,’ riep Sarah zachtjes, terwijl ze naar de deur wees. ‘Hij komt terug.’
Ik spitste mijn oren en besefte dat ze gelijk had. Voetstappen naderden. « Snel, » fluisterde ik, terwijl ik de knoop afmaakte en het dekbed uit het raam gooide. « Ga jij maar eerst. Klim zo ver mogelijk naar beneden en laat je dan los. »
Sarah aarzelde slechts een seconde voordat ze zich bij het raam positioneerde. De voetstappen kwamen dichterbij. We hoorden de sleutel in het slot gestoken worden. « Ga! » beval ik.
Sarah begon naar beneden te glijden. Ik keek vol spanning toe hoe ze het einde van het doek bereikte, nog ongeveer twee meter boven de grond. « Laat los! » zei ik, toen ik zag dat de deur openging. Sarah liet los en viel op het gras, rollend zoals ik haar had gezegd. Ze stond snel op en stak haar duim omhoog.
Er was geen tijd meer. Richard kwam de kamer binnen. Zonder na te denken greep ik het dekbed en sprong uit het raam, waarbij ik zo snel langs de stof naar beneden gleed dat mijn handen verbrandden. Toen ik beneden was, hoorde ik een woedende schreeuw uit de kamer. « Helen! » Richards stem, onherkenbaar van woede, deed me zonder aarzeling loslaten. Ik landde onhandig en voelde een scherpe pijn in mijn linkerenkel, maar de adrenaline gierde door mijn lijf dat ik het nauwelijks merkte.
‘Ren!’ riep ik naar Sarah. Ik zag Richard uit het raam leunen, zijn gezicht vertrokken tot een masker van woede.
‘Hij gaat de trap af,’ waarschuwde ik, terwijl ik Sarah’s hand vastgreep. ‘We moeten snel zijn.’ We renden door de achtertuin, strompelend naar het lage muurtje dat ons erf van de zijstraat scheidde. We hoorden dichtslaande deuren en luide stemmen. Richard had de gasten gewaarschuwd, waardoor onze ontsnapping een publiek spektakel was geworden.
We bereikten het bos, een klein natuurgebied. ‘De foto’s,’ herinnerde ik me. ‘Heb je die nog?’ Ze knikte en pakte haar telefoon. Op de foto’s was een klein, ongeëtiketteerd amberkleurig flesje te zien, en een vel papier met Richards handschrift: een lijst met tijden en aantekeningen. 10:30 Gasten arriveren. 11:45 Thee serveren. Effecten binnen 15-20 min. Bezorgd kijken. Ambulance bellen om 12:10. Te laat. Het was een gedetailleerde tijdlijn van mijn einde.
We hoorden stemmen in de verte. De zoekploeg. « Kom op, » spoorde ik hen aan. Eindelijk zagen we het kleine metalen servicehekje. Op slot. « Mam, je toegangspas voor de buurt, » zei Sarah. Ik haalde hem door de lezer en hoopte vurig dat het zou werken. Het groene lampje ging branden en het hekje ging met een klik open.
We kwamen uit op een rustige straat. We riepen een taxi aan en gingen naar het Crest View Mall, een plek die druk genoeg was om geen aandacht te trekken. We gingen in een afgelegen hoekje van een koffiehuis zitten. Ik pakte mijn telefoon en zag tientallen gemiste oproepen en berichten van Richard. Het laatste bericht luidde: Helen, kom alsjeblieft naar huis. Ik maak me zo’n zorgen. Als dit over onze ruzie van gisteren gaat, kunnen we erover praten. Doe niets impulsiefs. Ik hou van je. De onechtheid van die woorden bracht een nieuwe golf van misselijkheid teweeg. Hij was zijn verhaal aan het verzinnen.
Er kwam nog een bericht binnen: Ik heb de politie gebeld. Ze zoeken je. Helen, denk alsjeblieft aan Sarah. Het liep me koud over de rug. Hij had de politie ingeschakeld, maar als bezorgde echtgenoot van een emotioneel instabiele vrouw.
Ik belde mijn studievriendin Francesca Navaro, een strafrechtadvocate. Ik legde alles uit. « Blijf daar, » beval ze. « Ik kom je ophalen. Ik ben er over een half uur. Praat met niemand, vooral niet met de politie, totdat ik er ben. »
Terwijl we wachtten, bekende Sarah dat ze Richard al een tijdje wantrouwde – kleine dingen, de manier waarop hij naar me keek als hij dacht dat niemand keek, koud en berekenend. ‘Je leek zo gelukkig met hem, mam,’ zei ze. ‘Ik wilde het niet verpesten.’ De tranen stroomden over mijn wangen. Mijn tienerdochter had het gevaar al lang voor mij ingezien.
Toen kwam er een nieuw bericht van Richard: De politie heeft bloed gevonden in Sarah’s kamer. Helen, wat heb je gedaan? Hij probeerde me erin te luizen.
Op dat moment kwamen twee geüniformeerde politieagenten de koffiezaak binnen.
De agenten zagen ons en kwamen naar onze tafel. « Mevrouw Helen Mendoza? » vroeg een van hen. « Uw echtgenoot maakt zich grote zorgen om u en uw dochter. Hij heeft gemeld dat u in beschonken toestand het huis verliet, waardoor u de minderjarige mogelijk in gevaar hebt gebracht. »
Voordat ik kon antwoorden, greep Sarah in. « Dat is een leugen! Mijn stiefvader probeert ons te vermoorden! Ik heb bewijs! »
De agenten wisselden sceptische blikken uit. « Mevrouw, » zei de jongste tegen me, « uw echtgenoot heeft ons verteld dat u mogelijk psychische problemen heeft. Hij zei dat u dit soort episodes al eerder heeft gehad. »
Woede borrelde in me op. « Dat is absurd! Ik heb nog nooit een aanval gehad! Mijn man liegt, want we hebben zijn plannen ontmaskerd! »
Sarah liet hen de foto’s op haar telefoon zien. « Dit is de fles die ik gevonden heb, » zei ze. « En dit is de tijdlijn die hij heeft opgeschreven. »
De agenten bekeken de foto’s, hun gezichtsuitdrukkingen moeilijk te lezen. « Dit lijkt een gewone fles, » merkte de oudste op. « En het papiertje, dat kan zomaar een briefje zijn. »
Net op dat moment kwam Francesca binnen. « Ik zie dat de politie u al heeft gevonden, » zei ze, terwijl ze de situatie meteen inschatte. Ze stelde zich voor als mijn advocaat en begon hun vermoedens te ontkrachten. « Mijn cliënten hebben fotografisch bewijs van mogelijk dodelijke stoffen en schriftelijke documenten die wijzen op een plan. Bovendien heeft de minderjarige, mevrouw Sarah, een telefoongesprek afgeluisterd waarin meneer Mendoza expliciet over zijn plannen sprak. »
« Meneer Mendoza had het over bloed dat in de kamer van de minderjarige was gevonden, » merkte de jongere agent op.
Francesca gaf geen krimp. « Ik raad u aan terug te gaan naar het bureau en een tegenaanklacht in te dienen, die ik nu ook indien: poging tot moord, manipulatie van bewijsmateriaal en het indienen van een valse politieaangifte tegen de heer Richard Mendoza. »
De agenten, die zich nu ongemakkelijk voelden, waren het erover eens dat we een verklaring op het bureau moesten afleggen.
‘Helen, de situatie is erger dan ik had gedacht,’ zei Francesca zachtjes toen ze weg waren. ‘Richard heeft snel gehandeld. Hij is een zaak tegen je aan het opbouwen.’
Toen trilde mijn telefoon weer. Richard: Helen, heeft de politie je gevonden? Ik kom nu naar het winkelcentrum. Ik wil je gewoon helpen.
‘Hij komt eraan,’ zei Francesca, terwijl ze opstond. ‘We moeten nu vertrekken. Naar het politiebureau. Dat is de veiligste plek.’
Op het politiebureau bracht Francesca ons direct naar het kantoor van de commandant. « Mijn cliënten worden bedreigd door de echtgenoot van mevrouw Mendoza, » legde ze uit. « We hebben bewijs dat hij van plan was haar vandaag te vergiftigen. »
Precies op dat moment kwam Richard binnen, met een volkomen bezorgde uitdrukking op zijn gezicht. « Helen! Sarah! » riep hij uit. « Godzijdank dat jullie veilig zijn! »
De commandant, commandant Rios, liet hem binnen. ‘Helen, waarom ben je er zomaar vandoor gegaan?’ vroeg hij, zijn verwarring zo overtuigend dat ik bijna aan mezelf begon te twijfelen.
« Meneer Mendoza, » onderbrak commandant Rios, « mevrouw Helen en haar advocaat dienen een aanklacht tegen u in wegens poging tot moord. »
