Richard keek oprecht geschokt. « Dit is absurd! Helen, wat doe je? Gaat dit over dat medicijn? Ik heb je al verteld dat het alleen bedoeld was om je angstaanvallen te verlichten. » Hij legde de commandant uit dat ik last had van paranoia en dat een « Dr. Santos » een licht kalmeringsmiddel had voorgeschreven. Zijn verhaal was zo geloofwaardig, zo zorgvuldig in elkaar gezet.
‘Dat is een leugen!’ antwoordde ik, mijn stem trillend van woede. ‘Ik heb nooit last gehad van angststoornissen! Ik ben nog nooit bij deze dokter Santos geweest!’
‘Ik heb alles gehoord,’ zei Sarah, terwijl ze Richard recht in de ogen keek. ‘Ik hoorde je gisteravond aan de telefoon praten over hoe je mijn moeder wilde vergiftigen. Je wilde mijn moeder vermoorden voor het verzekeringsgeld. Je bent failliet. Ik heb de documenten gezien.’
Voordat Richard kon reageren, kwam een agent binnen met een envelop. « Commandant, we hebben zojuist de voorlopige resultaten van het forensisch onderzoek in de woning van Mendoza ontvangen. »
Commandant Rios opende de deur met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. « Meneer Mendoza, u had het over bloed in de kamer van de minderjarige. Klopt dat? »
‘Ja,’ knikte Richard. ‘Ik was in paniek.’
‘Vreemd,’ vervolgde de commandant. ‘Want volgens deze analyse is het gevonden bloed minder dan twee uur oud en komt de bloedgroep niet overeen met die van mevrouw Helen of de minderjarige.’ Hij pauzeerde. ‘Het komt overeen met uw bloedgroep, meneer Mendoza. Dat wijst er sterk op dat u het daar hebt neergelegd.’
Er viel een zware stilte. Richard werd bleek.
‘Bovendien,’ vervolgde de commandant, ‘vonden we dit.’ Hij haalde een foto van de amberkleurige fles tevoorschijn. ‘Voorlopige tests wijzen op de aanwezigheid van een stof die lijkt op arseen. Niet bepaald iets wat je zou verwachten in een angstremmend medicijn, toch?’
Het was alsof je een kaartenhuis zag instorten. Richard stond abrupt op. « Dit is een valstrik! Helen moet dit in scène gezet hebben! »
‘Wanneer precies zou ze dat gedaan hebben?’ vroeg Francesca kalm. ‘Ze en Sarah zijn hier immers al meer dan twee uur.’
Op dat moment verdween de façade volledig. Zijn gezicht vertrok in een uitdrukking die ik nog nooit eerder had gezien: pure boosaardigheid, rauwe haat, op mij gericht. « Jij stomme vrouw! » schreeuwde hij, terwijl hij in mijn richting stormde. « Jij hebt alles verpest! »
De agenten grepen hem vast voordat hij me kon bereiken, maar niet voordat ik eindelijk de ware Richard zag. « Dachten jullie echt dat ik van je hield? » snauwde hij, terwijl hij zich tegen hen verzette. « Een middelmatige professor met een lastige tiener? Je was waardeloos, behalve je geld en de levensverzekering! »
Terwijl de agenten hem de kamer uit sleepten en zijn geschreeuw door de gang galmde, viel er een zware stilte.
Het proces was een mediaspektakel. Het verhaal van een echtgenoot die van plan was zijn vrouw voor geld te vermoorden, maar dat alleen werd tegengehouden door het snelle handelen van een dappere tiener, trok de aandacht van het publiek. Uit het onderzoek bleek ook dat ik niet zijn eerste slachtoffer was. Er was al een andere vrouw vóór mij, een weduwe die zes maanden na haar huwelijk een natuurlijke dood stierf. Hij had alles geërfd, het snel verkwist en toen zijn volgende prooi gevonden: mij.
Toen het vonnis uiteindelijk werd uitgesproken, was het een zware straf: dertig jaar voor poging tot moord, plus vijftien jaar voor financiële fraude, met sterke aanwijzingen voor betrokkenheid bij de dood van zijn ex-vrouw, een zaak die nog steeds werd onderzocht.
Zes maanden later verhuisden Sarah en ik naar een nieuw appartement. Op een ochtend, tijdens het uitpakken, vond ik een klein, opgevouwen papiertje tussen de bladzijden van een roman. Ik herkende meteen Sarah’s handschrift en de woorden brachten me terug naar dat cruciale moment: Doe alsof je ziek bent en ga weg.
Ik bewaarde het briefje zorgvuldig in een klein houten doosje, een blijvende herinnering niet alleen aan het gevaar dat we liepen, maar ook aan de kracht die we in onszelf vonden om het te overwinnen. Er verstreek een jaar. Francesca was een goede vriendin geworden. Op een avond kwam ze met nieuws: het lichaam van Richards eerste vrouw was opgegraven en er waren sporen van arsenicum gevonden. Hij zou worden berecht voor moord met voorbedachten rade, wat waarschijnlijk zou resulteren in een levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating. De verkoop van Richards bezittingen werd ook afgerond en als schadevergoeding werd een half miljoen dollar aan mij overgemaakt.
‘Een toast,’ zei ik die avond, terwijl ik mijn glas hief. ‘Op een nieuw begin.’
Terwijl we van onze maaltijd genoten en over de toekomst in plaats van het verleden praatten, realiseerde ik me dat de littekens weliswaar bleven, maar dat ze nu tekenen van overleving waren geworden, en niet alleen van trauma. Richard had geprobeerd ons te vernietigen, maar uiteindelijk had zijn verraad ons op een manier sterker gemaakt die hij zich nooit had kunnen voorstellen. Ons verhaal moest verteld worden, niet alleen als waarschuwing, maar ook als een boodschap van hoop: het is mogelijk om het ergste verraad te overleven en opnieuw op te bouwen. En soms komt onze redding van ver, zoals een simpel briefje, haastig gekrabbeld door een tiener – vijf simpele woorden die het verschil maakten tussen leven en dood.
