‘Wat, Sarah? Dat is helemaal niet grappig,’ wist ik er uiteindelijk uit te brengen, mijn stem klonk zwakker dan ik had gewild.
‘Denk je dat ik zoiets zou grappen?’ Haar ogen waren waterig, haar gezicht vertrokken in een uitdrukking van angst en woede. ‘Ik heb alles gehoord, mam. Alles.’
Een bestuurder achter ons toeterde, en ik realiseerde me dat het licht op groen was gesprongen. Ik trapte automatisch het gaspedaal in en reed zonder bestemming, gewoon om van huis weg te komen. « Vertel me precies wat je hoorde, » vroeg ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven, maar mijn hart nog steeds als een gek in mijn borst bonkte.
Sarah haalde diep adem voordat ze begon. ‘Ik ging gisteravond even naar beneden voor water. Het was laat, misschien twee uur ‘s nachts. De deur van Richards kantoor stond een beetje open en het licht was aan. Hij was aan de telefoon en fluisterde.’ Ze pauzeerde even, alsof ze moed verzamelde. ‘Eerst dacht ik dat het over het bedrijf ging, weet je, maar toen noemde hij jouw naam.’
Mijn vingers klemden zich zo stevig vast aan het stuur dat mijn knokkels wit werden.
“Hij zei: ‘Alles is gepland voor morgen. Helen zal gewoon haar thee drinken zoals ze altijd doet tijdens dit soort gelegenheden. Niemand zal iets vermoeden. Het zal lijken alsof ze een hartaanval krijgt. Heb je me dat verzekerd?’ En toen… toen lachte hij, mam. Hij lachte alsof hij het over het weer had.”
Mijn maag draaide zich om. Dit kon niet waar zijn. Richard, de man met wie ik mijn bed deelde, mijn leven, die mijn einde aan het plannen was. Het was te absurd. ‘Misschien heb je het verkeerd begrepen,’ opperde ik, wanhopig op zoek naar een andere verklaring. ‘Misschien ging het over een andere Helen. Of misschien was het een soort metafoor voor een zakelijke deal.’
Sarah schudde heftig haar hoofd. « Nee, mam. Hij had het over jou, over de brunch van vandaag. Hij zei dat hij, nu jij uit de weg was, volledige toegang zou hebben tot het verzekeringsgeld en het huis. » Ze aarzelde even voordat ze eraan toevoegde: « En hij noemde mijn naam ook. Hij zei dat hij daarna ‘voor me zou zorgen’, op de een of andere manier. »
Een rilling liep over mijn rug. Richard was altijd zo liefdevol, zo attent geweest. Hoe had ik het zo mis kunnen hebben? ‘Waarom zou hij dat doen?’ mompelde ik, meer tegen mezelf dan tegen haar.
‘Die levensverzekering, mam. Die jullie twee zes maanden geleden hebben afgesloten. Weet je nog? Een miljoen dollar.’
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. De verzekering. Natuurlijk had Richard zo aangedrongen op die polis, met het argument dat die me zou beschermen. Maar nu, in dit nieuwe, sinistere licht, besefte ik dat het vanaf het begin precies andersom was geweest.
‘Er is meer,’ vervolgde Sarah, haar stem nu bijna een fluistering. ‘Nadat hij had opgehangen, begon hij wat papieren door te bladeren. Ik wachtte tot hij weg was en ging het kantoor in. Er waren documenten over zijn schulden, mam. Heel veel schulden. Het lijkt erop dat het bedrijf bijna failliet is.’
Ik zette de auto aan de kant van de weg, ik kon niet verder rijden. Was Richard failliet? Hoe kon ik dat nou niet weten?
‘Ik vond dit ook nog,’ zei Sarah, terwijl ze een opgevouwen papiertje uit haar zak haalde. ‘Het is een afschrift van een andere bankrekening op zijn naam. Hij maakt daar al maandenlang geld naartoe over – kleine bedragen, zodat het geen argwaan zou wekken.’
Met trillende handen pakte ik het papier aan. Het was waar. Een rekening waar ik niets van wist, waarop iets stond dat op ons geld leek – eigenlijk mijn geld, afkomstig van de verkoop van het appartement dat ik van mijn ouders had geërfd. De realiteit begon zich te openbaren, wreed en onontkenbaar. Richard was niet alleen failliet; hij had me al maandenlang systematisch bestolen. En nu had hij besloten dat ik meer waard was als ik weg was dan nu.
‘Oh mijn god,’ fluisterde ik, misselijk wordend. ‘Hoe kon ik zo blind zijn?’
Sarah legde haar hand op de mijne, een troostend gebaar dat absurd volwassen aanvoelde. ‘Het is niet jouw schuld, mam. Hij heeft iedereen voor de gek gehouden.’
Plotseling bekroop me een vreselijke gedachte. « Sarah, heb jij die documenten uit zijn kantoor meegenomen? Wat als hij merkt dat ze weg zijn? »
De angst keerde terug in haar ogen. « Ik heb foto’s gemaakt met mijn telefoon en alles weer teruggelegd. Ik denk niet dat hij het merkt. » Maar zelfs terwijl ze het zei, leken we allebei niet overtuigd. Richard was erg nauwkeurig.
‘We moeten de politie bellen,’ besloot ik, terwijl ik mijn telefoon pakte.
‘En wat dan?’, vroeg Sarah uitdagend. ‘Dat hij erover aan de telefoon praatte? Dat we documenten hebben gevonden waaruit blijkt dat hij geld verduistert? We hebben geen enkel bewijs, mam.’
Ze had gelijk. Het was ons woord tegen het zijne: een gerespecteerde zakenman tegen een hysterische ex-vrouw en een probleemtiener. Terwijl we onze opties afwogen, trilde mijn telefoon. Een sms’je van Richard: Waar ben je? De gasten vragen naar je. Zijn bericht klonk zo normaal, zo alledaags.
‘Wat gaan we nu doen?’ vroeg Sarah, haar stem trillend.
We konden niet terug naar huis. Dat was duidelijk. Maar we konden ook niet zomaar verdwijnen. Richard had middelen. Hij zou ons vinden.
‘Eerst hebben we bewijs nodig,’ besloot ik uiteindelijk. ‘Concreet bewijs dat we aan de politie kunnen overhandigen.’
‘Zoals wat?’
‘Zoals de substantie die hij vandaag wilde gebruiken.’ Het plan dat zich in mijn hoofd vormde, was riskant, misschien zelfs roekeloos. Maar toen de aanvankelijke angst plaatsmaakte voor een koele, berekenende woede, wist ik dat we moesten handelen, en snel.
‘We gaan terug,’ kondigde ik aan, terwijl ik de sleutel in het contact omdraaide.
‘Wat?’ Sarah’s ogen werden groot van paniek. ‘Mam, ben je gek geworden? Hij gaat je vermoorden!’
‘Niet als ik hem eerst te pakken krijg,’ antwoordde ik, verrast door de vastberadenheid in mijn eigen stem. ‘Denk eens met me mee, Sarah. Wat gebeurt er als we nu vluchten zonder bewijs? Richard zal beweren dat ik een zenuwinzinking heb gehad, dat ik je in een irrationele opwelling heb meegesleurd. Hij zal ons vinden, en dan zijn we nog kwetsbaarder.’ Ik maakte een scherpe U-bocht en liep terug naar ons huis. ‘We hebben concreet bewijs nodig. De substantie die hij vandaag wil gebruiken, is onze beste kans.’
Sarah staarde me aan, haar gezicht een mengeling van angst en bewondering. ‘Maar hoe gaan we dat doen zonder dat hij het merkt?’
“We houden de schijn op. Ik zeg dat ik naar de apotheek ben geweest, een pijnstiller heb genomen en me al wat beter voel. Jij gaat meteen naar je kamer en doet alsof je ook niet lekker bent. Terwijl ik Richard en de gasten afleid, doorzoek jij het kantoor.”
Sarah knikte langzaam, haar blik vastberaden. « En wat als ik iets vind? Of erger nog, wat als hij doorheeft wat we aan het doen zijn? »
Ik slikte moeilijk. « Stuur een berichtje met het woord ‘nu’. Als ik het krijg, verzin ik een excuus en vertrekken we meteen. Als je iets vindt, maak dan foto’s, maar neem niets mee. »
Naarmate we dichter bij het huis kwamen, voelde ik mijn hart sneller kloppen. Ik stond op het punt het hol van de leeuw binnen te stappen. Toen ik op de oprit parkeerde, zag ik dat er meer auto’s stonden. Alle gasten waren gearriveerd.
Zodra we de deur openden, werden we begroet door het geroezemoes van gesprekken. Richard zat midden in de woonkamer een verhaal te vertellen waar iedereen om moest lachen. Toen hij ons zag, verdween zijn glimlach even van zijn gezicht.
‘Ah, je bent terug,’ riep hij uit, terwijl hij naar me toe liep en een arm om mijn middel sloeg. Zijn aanraking, eerst troostend, walgde me nu. ‘Voel je je al beter, lieverd?’
‘Een beetje,’ antwoordde ik, met een geforceerde glimlach. ‘De medicijnen beginnen te werken.’
‘Fijn om te horen.’ Hij draaide zich naar Sarah. ‘En jij, meid? Je ziet er een beetje bleek uit.’
‘Ik heb ook hoofdpijn,’ mompelde Sarah, die haar rol perfect speelde. ‘Ik denk dat ik even ga liggen.’
‘Natuurlijk, natuurlijk,’ zei Richard, zijn bezorgdheid zo overtuigend dat ik het, als ik de waarheid niet had geweten, volkomen had geloofd.
Sarah ging naar boven en ik voegde me bij de gasten. Ik nam een glas water aan dat Richard me aanbood. Ik weigerde de champagne, omdat die volgens mij niet samenging met de medicijnen.
‘Geen thee vandaag?’, vroeg hij nonchalant, en ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
‘Ik denk het niet,’ antwoordde ik, op een luchtige toon. ‘Ik probeer cafeïne te vermijden als ik migraine heb.’
Er verscheen even een donkere tint in zijn ogen, maar die verdween net zo snel als hij gekomen was, vervangen door zijn gebruikelijke charme. Terwijl Richard me langs de gasten leidde, hield ik een glimlach op mijn gezicht, hoewel ik innerlijk op mijn hoede was. Elke keer dat hij mijn arm aanraakte, moest ik de drang onderdrukken om me terug te trekken. Elke glimlach die hij me gaf leek nu beladen met sinistere dubbele betekenissen. Onopvallend keek ik op mijn telefoon. Nog geen bericht van Sarah.
Ongeveer twintig minuten later, terwijl Richard en ik met een stel aan het praten waren, trilde mijn telefoon. Eén woord op het scherm: Nu.
Mijn bloed stolde. We moesten onmiddellijk vertrekken. « Neem me niet kwalijk, » zei ik tegen de groep, met een geforceerde glimlach. « Ik moet even kijken hoe het met Sarah gaat. » Voordat Richard kon protesteren, liep ik snel weg, bijna rennend de trap op.
Ik vond Sarah in haar kamer, haar gezicht zo bleek als papier. ‘Hij komt eraan,’ fluisterde ze, terwijl ze mijn arm vastgreep. ‘Ik had door dat hij naar boven kwam en ben toen hierheen gerend.’
‘Heb je iets gevonden?’ vroeg ik snel, terwijl ik haar al naar de deur trok.
“Ja, op kantoor. Een klein flesje zonder etiket, verstopt in zijn bureaulade. Ik heb er foto’s van gemaakt.”
We hadden geen tijd meer. We hoorden voetstappen in de gang en toen Richards stem. « Helen? Sarah? Zijn jullie daar? »
Ik wisselde een snelle blik met mijn dochter. We konden nu niet meer door de gang naar buiten. Hij zou ons zien. Het slaapkamerraam keek uit op de achtertuin, maar we zaten op de tweede verdieping – een gevaarlijke val.
‘Blijf waar je bent,’ fluisterde ik. ‘We doen net alsof we gewoon aan het praten waren.’
De deur ging open en Richard kwam binnen, zijn blik meteen gericht op Sarah’s angstige gezicht. ‘Is alles in orde hier?’ vroeg hij, op een nonchalante toon, maar met een waakzame, achterdochtige blik in zijn ogen.
‘Ja,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde normaal te klinken. ‘Sarah heeft nog steeds hoofdpijn. Ik kwam even kijken of ze iets nodig had.’
Richard bekeek ons even, zijn ogen iets smaller wordend. ‘Ik begrijp het. En jij, lieverd, is je hoofdpijn al wat beter?’
‘Een beetje,’ loog ik. ‘Ik denk dat ik nu wel weer naar het feest kan gaan.’
Hij glimlachte, maar zijn ogen straalden niet. « Uitstekend. Trouwens, ik heb die speciale thee gezet die je zo lekker vindt. Hij staat voor je klaar in de keuken. »
Mijn maag draaide zich om. De thee. De val waar hij het aan de telefoon over had gehad. « Dank u wel, maar ik sla het vandaag over. De medicijnen… »
‘Ik sta erop,’ onderbrak hij, zijn toon nog steeds vriendelijk maar met een nieuwe vastberadenheid. ‘Het is een nieuwe mix die ik speciaal voor u heb besteld. Het helpt ook tegen hoofdpijn.’
Toen besefte ik hoe gevaarlijk onze situatie was. Als ik te fel zou weigeren, zou ik argwaan wekken. Als ik de thee zou drinken, zou ik in grote problemen komen. « Oké, » stemde ik uiteindelijk toe, in een poging tijd te winnen. « Ik blijf nog een paar minuten bij Sarah. »
Richard aarzelde even, alsof hij innerlijk aan het overleggen was, voordat hij knikte. « Neem niet te lang de tijd. »
Zodra hij vertrokken was en de deur achter zich sloot, wisselden Sarah en ik bezorgde blikken. ‘De thee,’ fluisterde ze. ‘Hij zal erop staan dat je die drinkt.’
‘Ik weet het,’ antwoordde ik, terwijl de paniek opkwam. ‘We moeten hier nu weg, desnoods via het raam.’ Maar terwijl we onze ontsnapping beraamden, hoorde ik iets waardoor ik verstijfde: het geluid van een sleutel die in het slot werd omgedraaid, waardoor we van buitenaf werden opgesloten. Richard had ons niet alleen maar gadegeslagen. Hij had ons gevangen gezet.
‘Heeft hij ons opgesloten?’ riep Sarah uit, terwijl ze naar de deur rende en tevergeefs probeerde die open te krijgen.
De paniek dreigde me te verlammen, maar ik dwong mezelf na te denken. Als Richard ons had opgesloten, betekende dat dat hij iets vermoedde. Het raam, besloot ik, en ik liep er snel naartoe. Dat was nu onze enige uitweg. Ik keek naar beneden. Het was een val van ongeveer vijf meter naar het gras beneden. Zeker niet dodelijk, maar wel gevaarlijk.
‘Het is te hoog, mam,’ zei Sarah, haar gezicht vertrokken van angst.
