‘Wie dan?’ schreeuwde Richard naar het scherm. ‘Wie krijgt het? Er is niemand anders! Clara kan het niet aan! Je hebt niemand!’
‘Ik laat Vance Holdings na,’ zei Eleanor, haar stem verzacht door diepe trots, ‘aan de enige man die me ooit echt beschermd heeft. Aan de zoon die je verstoten hebt omdat hij niet jouw evenbeeld wilde zijn.’
‘Julian?’ lachte Richard, een schril, blaffend geluid van hysterie. ‘Julian? De hippie? De kunstenaar? Hij heeft al tien jaar niet meer met ons gesproken! Hij is vast geiten aan het schilderen in de Zwitserse Alpen! Hij kan nog geen limonadekraam runnen, laat staan een conglomeraat!’
‘Je hebt echt niet gekeken, hè?’ zei Eleanor. ‘Je gaat er gewoon vanuit dat, omdat hij jou heeft afgewezen, hij mij ook heeft afgewezen.’
Het scherm werd zwart.
Richard zat daar, zwaar ademend, met een laagje zweet op zijn voorhoofd. « Het is bluf. Dat moet wel. Julian is een loser. Zelfs als hij het erft, zal ik hem manipuleren. Ik word de beheerder. Ik zal het vanuit de coulissen besturen. Hij is zwak. »
De zware mahoniehouten deuren gingen weer open.
En de temperatuur in de kamer daalde met twintig graden.
Een man kwam binnen. Hij was lang, met hetzelfde donkere, golvende haar als Richard, maar zijn ogen waren die van Eleanor. Hij droeg geen met verf besmeurde overall. Hij droeg een antracietkleurig driedelig pak dat meer kostte dan mijn auto, op maat gemaakt om zijn gedisciplineerde en imposante lichaamsbouw te benadrukken. Hij droeg een elegante aluminium aktetas.
Hij zag er niet uit als een hippie. Hij zag eruit als een haai die net bloed in het water had geroken.
‘Hallo, Vader,’ zei Julian. Zijn stem was een diepe, welluidende bariton die in de stille kamer weerklonk.
‘Julian?’ Richard knipperde met zijn ogen, gedesoriënteerd. ‘Mijn jongen. Je… je ziet er goed uit.’
‘Ik wou dat ik hetzelfde over jou kon zeggen,’ antwoordde Julian, terwijl hij langs Richard liep en aan het hoofd van de tafel ging staan. Hij ging niet zitten. Hij torende boven iedereen uit.
‘Julian, luister,’ zei Richard, terwijl hij zich haastig oprichtte en zijn beste verkoopglimlach opzette. ‘Je moeder… ze was niet goed bij haar hoofd. Ze heeft er een puinhoop van gemaakt. Maar we kunnen het oplossen. Jij en ik. Vader en zoon. Ik kan je begeleiden. De zakenwereld is een haaienpoel, je hebt ervaring nodig.’
‘Ik heb ervaring,’ zei Julian koud.
‘Jij… jij schildert bergen,’ stamelde Richard.
‘Ik heb een dubbele master in Internationale Financiën en Ondernemingsrecht van de LSE,’ corrigeerde Julian hem, terwijl hij zijn aktentas opende. ‘De afgelopen zes jaar ben ik senior partner geweest bij McKenzie & Co in Londen, gespecialiseerd in vijandige overnames en forensische accountancy. Moeder belde me niet zomaar even om hallo te zeggen, Richard. Ze heeft me aangenomen.’
Richard liet zich achterover tegen de tafel vallen. « Heb ik jou aangenomen? »
‘Twee jaar geleden,’ zei Julian, terwijl hij een dikke stapel documenten tevoorschijn haalde. ‘Sinds de diagnose ben ik de waarnemend schaduw-CEO van Vance Holdings geweest. Elke grote deal waarvan je dacht dat je die had gesloten? Die heb ik gestructureerd. Elke crisis die op mysterieuze wijze verdween? Die heb ik opgelost. En elke cent die je hebt gestolen?’
Hij smeet de documenten op tafel. Het geluid klonk als een zweepslag.
“Ik heb het getraceerd.”
Julian draaide zich om naar Savannah, die op dat moment probeerde zichzelf onzichtbaar te maken tegen de muur.
‘Mevrouw Hayes,’ zei Julian, zijn stem zakte naar een zijdezachte, dreigende toon. ‘De advieskosten van 1,2 miljoen dollar. Het misbruik van het bedrijfsvliegtuig. De sieraden die op de rekening van het ‘marketingbudget’ zijn gezet. Dat is pure diefstal en belastingfraude. De belastingdienst is al op de hoogte gesteld. Ze zijn zeer geïnteresseerd in uw ‘advieswerk’.’
Savannah slaakte een verstikte kreet en keek snel naar de deur.
‘En u, vader,’ zei Julian, zich weer tot Richard wendend. ‘Die ‘Asset Protection’-overeenkomst? Die waardoor u de toegang tot het bedrijf werd ontzegd? Die heb ik geschreven. Ik heb precies dezelfde bewoordingen gebruikt als waarmee u in 2008 het pensioenfonds van de staalfabriek in Ohio hebt uitgehold. Ik dacht dat u de poëzie ervan wel zou waarderen.’
Richard keek voor het eerst echt naar zijn zoon. Hij zag geen slachtoffer. Hij zag een spiegel, maar wel een die een man weerspiegelde die scherper, harder en oneindig veel gevaarlijker was dan hij ooit was geweest.
‘Jij… jij slang,’ fluisterde Richard.
