‘Ik heb het van de besten geleerd,’ antwoordde Julian, met een uitdrukkingloos gezicht. ‘Nu, ga weg.’
‘Dit kun je niet doen,’ smeekte Richard, zijn stem brak. ‘Ik heb dit leven zelf opgebouwd! Ik ben Richard Vance!’
‘U bent een indringer,’ zei Julian. ‘De beveiliging staat in de hal te wachten. U heeft een uur om het pand te verlaten. De sloten van het penthouse worden op dit moment vervangen. U heeft uw 5 miljoen dollar. Ik raad u aan er zuinig mee om te gaan. Ik heb gehoord dat de kosten van levensonderhoud op St. Barts behoorlijk hoog zijn.’
Savannah nam als eerste het initiatief. Ze ging niet naar Richard, maar naar de tafel.
‘Je hebt tegen me gelogen,’ schreeuwde ze tegen Richard, haar gezicht vertrokken en lelijk. ‘Jij oude dwaas! Je zei dat je een koning was!’
“Savannah, schatje, wacht even—”
Ze rukte de kanariegele diamant van haar vinger. « Neem je nepinvestering maar mee! Ik ga niet de gevangenis in voor een failliete oude man! »
Ze gooide de ring. Die raakte Richard vol in de borst, kaatste met een doffe dreun terug en kletterde vervolgens over de marmeren vloer. Ze stormde naar buiten, het getik van haar hakken klonk als geweerschoten.
Richard stond alleen in het midden van de kamer. Hij keek me aan, zijn ogen smeekten om een sprankje medeleven.
“Clara…”
‘Tot ziens, Richard,’ zei ik met een kalme stem. ‘Vergeet je zakdoek niet mee te nemen. Die zou je deze keer wel eens echt nodig kunnen hebben.’
Twee bewakers grepen in. Ze hoefden hem niet aan te raken. Richard Vance, de man die dacht dat hij de wereld bezat, zakte in elkaar. Hij liet zijn schouders hangen en liep weg, als een geest die het feestmaal verliet dat hij voor zichzelf had klaargemaakt.
De deur klikte dicht.
De stilte die volgde was niet zwaar. Ze was licht. Ze was zuiver.
Julian slaakte een diepe zucht, het masker van de meedogenloze CEO gleed net genoeg af om de rouwende zoon eronder te onthullen. Hij keek me aan en zijn ogen werden zachter.
‘Hebben we hem te pakken?’ vroeg hij zachtjes.
Ik keek naar de gesloten deur, vervolgens naar de ring die op de grond lag, en tenslotte naar het portret van mijn vader aan de muur. Ik glimlachte.
‘Ja, Julian,’ zei ik, terwijl ik mijn hand uitstreek om de zijne te pakken. ‘We hebben hem. Schaakmat.’
Julian knikte en trok zijn stropdas recht. Hij liep naar het hoofd van de tafel – de plek van zijn moeder – en ging zitten. Hij keek naar meneer Harrison.
‘Arthur, neem contact op met de raad van bestuur,’ beval Julian, zijn stem galmend van het gezag dat kenmerkend was voor het nieuwe Dupont-tijdperk. ‘We hebben een bedrijf te leiden. En ik wil een aantal veranderingen doorvoeren.’
Terwijl ik hem observeerde, besefte ik dat Eleanor niet echt weg was. Ze had alles wat ze was – haar vastberadenheid, haar intelligentie, haar liefde – gegeven aan dat ene bezit dat Richard te blind was geweest om te waarderen. Ze had ons niet alleen een fortuin nagelaten, maar ook een toekomst.
En Richard dan? Wel, hij had zijn vrijheid. Hij had de afgewezen ring van zijn maîtresse. En hij had het lange, kille besef dat in het spel des levens de koningin het machtigste stuk op het bord is – zelfs vanuit het graf.
