‘Artikel 4,’ las Harrison voor. ‘Ik vermaak al mijn persoonlijke bezittingen aan mijn echtgenoot, Richard Vance. Ik vermaak al het onroerend goed, inclusief het penthouse aan Park Avenue, het landgoed in de Hamptons en het chalet in Aspen, aan mijn echtgenoot, Richard Vance.’
Savannah kneep in Richards been, haar ogen wijd opengesperd. « Aspen? Je hebt me niets over Aspen verteld. »
« En tot slot, » vervolgde Harrison, « verleen ik mijn gehele resterende vermogen, inclusief het meerderheidsbelang in Vance Holdings, aan mijn echtgenoot, Richard Vance. »
De kamer was volledig stil. Richard slaakte een lange, tevreden zucht.
‘Nou,’ zei Richard, terwijl hij opstond en zijn jas dichtknoopte. ‘Kort en bondig. Net als Eleanor. Harrison, zorg dat de eigendomsoverdracht voor het einde van de dag geregeld is. Savannah en ik vliegen morgen naar St. Barts om… even tot rust te komen.’
‘Gaat u zitten, meneer Vance,’ zei Harrison.
De stem was niet luid, maar had het gewicht van een rechtershamer.
Richard bleef even staan, half uit zijn stoel. « Pardon? »
‘Ik zei toch dat je moest gaan zitten,’ herhaalde Harrison, terwijl hij zijn bril afzette en hem langzaam oppoetste. ‘We zijn nog niet klaar.’
‘Lees het testament maar voor,’ snauwde Richard. ‘Ik krijg alles. Dat staat erin.’
‘Dat staat inderdaad in het testament van 2015,’ beaamde Harrison. Hij greep in zijn aktentas en haalde er een dunne, blauwe map uit. ‘Maar dat document is gewijzigd. Dit is het codicil, opgesteld op 12 augustus van dit jaar. Drie maanden geleden.’
Richards gezicht werd zo grijs als as. « Een codicil? Ik heb nooit een codicil goedgekeurd. »
« Mevrouw Vance was er heel specifiek op gebrand dat het document privé werd ingediend, » zei Harrison. « Zal ik het lezen? »
Richard zakte terug in zijn stoel. De lucht in de kamer veranderde, geladen met de plotselinge elektrische spanning van een dichtslaande val.
‘Lees het,’ fluisterde Richard.
‘Artikel 4A,’ las Harrison voor. ‘Intrekking van persoonlijke bezittingen. De schenking van sieraden aan Richard Vance wordt ingetrokken. Mijn collectie, inclusief de Dupont Star-diamant en de familieparels, wordt nagelaten aan mijn zus, Clara Dupont. Omdat zij weet dat ze geschiedenis vertegenwoordigen, geen geld.’
Savannah keek naar haar kanariegele diamant en voelde zich plotseling ongemakkelijk.
‘Artikel 4B,’ vervolgde Harrison. ‘Onroerend goed. Het appartement aan Park Avenue en het landgoed in de Hamptons blijven voorlopig in het bezit van de heer Vance. De Rosewood Cottage in het noorden van de staat New York, en de omliggende 200 hectare bos, worden echter nagelaten aan Clara Dupont.’
‘Die hut?’ sneerde Richard, zijn zelfvertrouwen keerde iets terug. ‘Prima. Houd hem maar. Het is rot hout en er zitten teken in.’
‘Het is ook,’ onderbrak Harrison soepel, ‘het land dat de toegangsweg naar het nieuwe Vance Luxury Golf Resort, waar u vorige maand de eerste steen voor heeft gelegd, volledig omsluit. Zonder die 200 hectare, meneer Vance, heeft uw resort geen weg, geen waterleiding en geen rioolaansluiting. Clara is nu de eigenaar van het knelpunt.’
Ik hapte naar adem. Ik had het niet geweten. Eleanor had het land niet alleen uit sentimentele overwegingen bewaard, maar als een soort blokkade.
‘Ze… ze deed dat expres,’ stamelde Richard. ‘Ze wist dat ik alles op alles had gezet voor die ontwikkeling.’
‘Artikel 5,’ drong Harrison onverminderd aan. ’50 miljoen dollar aan liquide middelen moet onmiddellijk worden overgemaakt naar The Haven, een opvanghuis voor slachtoffers van huiselijk financieel misbruik.’
« Vijftig miljoen! » brulde Richard, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg. « Dat is waanzinnig! Ik ga ertegen in beroep. Ze was ziek. Ze gebruikte drugs. Ik laat haar ontoerekeningsvatbaar verklaren! »
« Ik heb drie afzonderlijke psychiatrische evaluaties bij dit document gevoegd, die getuigen van haar volkomen heldere geest, » zei Harrison kalm. « Maar er is nog één laatste instructie. »
Hij pakte een afstandsbediening en richtte die op de enorme 80-inch monitor aan de muur.
“Mevrouw Vance heeft een videoboodschap achtergelaten. Ze gaf aan dat deze pas afgespeeld mocht worden nadat het codicil was voorgelezen.”
Het scherm flikkerde aan.
En daar was ze.
Mijn adem stokte in een snik. Het was Eleanor, gefilmd misschien een maand geleden. Ze zat in haar favoriete fauteuil bij het raam van het huisje. Ze zag er fragiel uit, haar jukbeenderen scherp als glas, maar haar ogen – de Dupont-ogen – straalden een angstaanjagende, kille intelligentie uit.
‘Hallo Richard,’ zei de Eleanor in de video. Haar stem was krachtig, zonder de zwakte die haar laatste dagen had gekenmerkt.
Richard verstijfde. Savannah keek naar het scherm, vervolgens naar Richard, en de angst laaide op in haar ogen.
‘Als je dit kijkt,’ vervolgde Eleanor, met een kleine, humorloze glimlach op haar lippen, ‘dan betekent het dat ik dood ben. En dat jij daar zit met meneer Harrison, waarschijnlijk tekeer te gaan over hoe je onrecht is aangedaan.’
‘Zet het uit,’ siste Richard.
‘Ik neem aan dat u een gast bij u heeft,’ zei Eleanor. ‘Is het Miss Hayes? Of misschien de stewardess van de reis naar Singapore? Het maakt niet uit. Ze zijn voor u allemaal inwisselbaar, nietwaar?’
Savannah deinsde achteruit alsof ze een klap had gekregen.
‘Ik wist het, Richard,’ zei Eleanor zachtjes. De intimiteit van haar stem maakte het erger dan een schreeuw. ‘Ik wist het al twee jaar. Ik wist van het appartement dat je voor haar had gehuurd. Ik wist van de consultancykosten – 1,2 miljoen dollar die naar een schijnvennootschap op haar naam werd gesluisd. Je dacht dat ik doodging, dus werd je slordig. Je dacht dat de zieke vrouw boven te veel medicijnen slikte om de bankafschriften te lezen.’
Ze boog zich naar de camera toe.
“Ik heb het niet alleen opgemerkt, Richard. Ik heb het gedocumenteerd. Ik heb de bonnetjes. Ik heb de e-mails. Ik heb de beelden van de liften in het hotel.”
‘Ze bluft,’ kreunde Richard, terwijl hij zijn hoofd in zijn handen begroef. ‘Mijn god, ze bluft.’
‘Maar daarom zijn we hier niet,’ zei Eleanor. ‘Kijk, Richard, je hebt een fout gemaakt. Je raakte gefascineerd door het idee om miljardair te worden, maar je vergat wie die miljarden eigenlijk bezat. Je dacht dat je op mijn dood moest wachten om je loon te krijgen.’
Ze hield even stil, en het werd doodstil in de kamer.
‘Maar u was te ongeduldig. Herinnert u zich de overeenkomst ‘Bedrijfsherstructurering en vermogensbescherming’ die u me in september liet ondertekenen? Die waarvan u zei dat die het bedrijf tegen rechtszaken zou beschermen?’
Richards hoofd schoot omhoog. Zijn ogen waren wijd opengesperd, vol paniek.
‘Ja,’ zei Eleanor, terwijl ze zijn blik beantwoordde. ‘Je hebt het door je advocaten laten opstellen. Je was er zo trots op. Het scheidde onze persoonlijke bezittingen van de bedrijfsbelangen om het bedrijf te ‘beschermen’. Er stond in dat in geval van een scheiding de echtgenote – ik – de controle over het bedrijfstrustfonds zou behouden, en de andere partij – jij – een eenmalige schikking van 5 miljoen dollar en de eigendomsbewijzen van de woonhuizen zou ontvangen.’
« Maar we zijn niet gescheiden! » schreeuwde Richard naar het scherm. « We waren getrouwd toen ze stierf! »
‘Eigenlijk,’ zei Eleanor, terwijl ze in de video op haar horloge keek, ‘heeft meneer Harrison het definitieve echtscheidingsvonnis op 1 oktober ingediend. Jij hebt de papieren op 10 augustus ontvangen. Je hebt ze ondertekend, Richard. Je hebt ze ondertekend in een stapel contracten die je assistent je bracht voordat je met Savannah naar St. Barts vloog. Je hebt ze niet gelezen. Je hebt nooit de kleine lettertjes gelezen.’
‘Nee…’ fluisterde Richard. ‘Nee, dat is onmogelijk.’
« De scheiding werd drie weken voor mijn dood in een gesloten rechtsgebied afgerond », verklaarde Eleanor. « De schikking is in werking getreden. De 5 miljoen dollar is vanochtend naar uw rekening overgemaakt. De huizen zijn van u. Maar het bedrijf? Vance Holdings? »
Ze glimlachte, en het was de glimlach van een roofdier dat net zijn kaken heeft gesloten.
“Je bent niet langer mijn echtgenoot, Richard. Je bent juridisch gezien een vreemde. En vreemden erven geen imperiums.”
Savannah stond op, haar stoel schraapte met een harde klap over de marmeren vloer. « Vijf miljoen? Je zei dat je tien miljard waard was! »
‘Jawel!’ smeekte Richard, terwijl hij haar arm vastgreep. ‘Dit is een truc! Het is een formaliteit!’
‘Het bedrijf,’ zei Eleanor, waarmee ze de aandacht weer op het scherm vestigde. ‘Het bedrijf van mijn vader. Ik zou het nooit in handen laten vallen van een man die loyaliteit als een wegwerpartikel beschouwt.’
