Agent Hale staarde me strak aan.
‘Jaren geleden was uw overleden echtgenoot getuige van criminele activiteiten die verband hielden met een internationaal netwerk. De dreiging werd als ernstig ingeschat. We moesten ervoor zorgen dat Clara veilig was. Haar dossier werd geheimgehouden. Haar arts fungeerde als onze ogen wanneer wij niet gezien konden worden.’
Mijn ademhaling werd oppervlakkig.
« Je zegt dus dat mijn dochter haar leven lang een verborgen doelwit is geweest… en dat ik er niets van wist? »
Agent Hale knikte, spijt schitterde achter haar strenge façade.
« We dachten dat de dreiging geweken was. Tot twee maanden geleden, toen we pogingen tot toegang tot haar verzegelde dossier door buitenlanders ontdekten. De surveillance werd opgevoerd. Clara weigerde formele bescherming. Ze wilde in vrijheid leven. »
Dat klonk precies als mijn dochter. Een vurige persoonlijkheid. Een wil die nooit wankelde.
En nu was ze weg.
Verdriet slaat om in woede
« Haar aanrijding was geen ongeluk, » vervolgde agent Hale. « Er is geknoeid met haar remmen. Haar verwondingen wijzen erop dat iemand haar heeft vastgegrepen vóór de botsing. »
De woorden galmden na.
Iemand heeft haar gegrepen.
Iemand heeft dit gepland.
Iemand heeft haar ontvoerd.
Het verdriet huilde niet meer. Het werd scherper.
Ik perste de vraag eruit.
« Wie? »
Agent Hale aarzelde.
« Wij denken dat de dreiging verband houdt met iemand die dicht bij u staat. Iemand die toegang had tot of informatie bezat. Een vertrouwde deur waar ze doorheen konden glippen. »
Mijn hart kromp ineen.
« Wie bedoel je? »
Ze schoof een vel papier naar me toe.
Een naam.
Een naam waar ik dol op was.
Mijn beste vriendin sinds mijn kindertijd, Isabella Crowe.
Verraad leeft voort
Mijn lach kwam er verstikt uit. « Nee. Nee. Bella is altijd familie geweest. Ze hielp mee met het plannen van Clara’s verjaardagsfeestjes, ze hield mijn hand vast toen mijn man stierf, ze— »
Agent Hale bleef roerloos staan.
« We beschuldigen haar niet zonder bewijs. Maar haar identiteit lijkt in verband te staan met versleutelde financiële transacties die verbonden zijn met het netwerk dat we volgen. Recente, onverklaarbare vermogensgroei. Reizen. Geheimhouding. Plotselinge gedragsveranderingen. Iets? »
In mijn gedachten speelden zich jarenlange vriendschappen af, die plotseling bezoedeld waren door wantrouwen.
Bella’s plotselinge nieuwe huis.
Haar ontwijkende antwoorden over zakenreizen.
De keer dat ze boos werd omdat ik te veel vragen stelde.
De vreemde nerveuze blikken wanneer Clara de kamer binnenkwam.
Was ik verblind door liefde? Of had ik simpelweg voor vertrouwen gekozen omdat de waarheid te pijnlijk zou zijn geweest?
Dr. Cole raakte mijn schouder zachtjes aan.
« We moeten u voor uw eigen veiligheid verplaatsen. »
‘Ik ga niet weg,’ snauwde ik, mijn tranen brandend van woede. ‘Ze hebben Clara al van me afgepakt. Ze mogen mijn leven niet ook nog afpakken.’
Agent Hale boog zich voorover, haar stem klonk dringend.
‘Help ons dan. Maar je moet ons protocol volgen. En je moet je voorbereiden. We hebben een opname teruggevonden die Clara de dag voor haar dood heeft gemaakt.’
Mijn ziel keerde zich naar binnen.
“Welke opname?”
Agent Hale hield een USB-stick omhoog.
‘We hebben hem nog niet geopend. We vonden dat u het als eerste moest horen.’
Mijn vingers trilden toen ik het vastpakte, alsof ik Clara’s laatste adem in mijn handpalm hield.
‘We luisteren,’ fluisterde ik.
‘Niet hier,’ antwoordde Hale. ‘Ergens veilig.’
En zo leidde verdriet me via de achterdeur het gebouw uit, een wereld in waar smart klauwen had en geheimen tanden.
De opname die nooit gehoord had mogen worden.
Uren later, in een beveiligde overheidsruimte waar het stille gezoem van machines en een verborgen angst heerste, drukten ze op afspelen.
Clara’s stem vulde de kamer.
Ze klonk bang… en dapper… en hartverscheurend levendig.
‘Mam,’ begon ze, haar stem trillend maar vastberaden, ‘als je dit ooit hoort, er is me iets overkomen en het was geen ongeluk…’
Ik klemde me vast aan de tafel.
Ze vervolgde haar verhaal.
“Er is iemand in onze omgeving die niet is wie we dachten dat hij of zij was. Ik vertrouwde de verkeerde persoon. Ik heb dingen opgevangen die ik niet had mogen horen, gesprekken die niet voor mij bedoeld waren. Ik werd gevolgd. Ik weet dat er vorige week ook aan mijn remmen is geknoeid – ik dacht dat ik het had gerepareerd. Ik wilde je niet bang maken en ik wilde de controle over mijn leven niet verliezen. Maar als er iets met me gebeurt… vertrouw agent Hale dan niet.”
De kamer verstijfde.
Niet Isabella.
Niet Dr. Cole.
Agent Hale.
Clara’s stem trilde nu nog harder.
‘Ze beschermt ons niet. Ze filtert alles. Ze kiest wat je wel en niet mag weten. Ik denk dat ze aan hen verbonden is. Of door hen in beslag genomen wordt. Ik weet het niet. Geloof in ieder geval niet alles wat ze zegt.’
De opname is beëindigd.
De stilte breidde zich uit als een schreeuw die niemand kon uiten.
Langzaam draaide ik me naar agent Hale.
Haar uitdrukking veranderde niet.
Dat boezemde me meer angst in dan wat dan ook.
Het masker valt af
