“Welk huis?”
“Het landhuis. Highland Drive. Papa heeft de eigendomsakte vorig jaar op jouw naam gezet voor de belasting. Weet je nog? Om bezittingen te verbergen voor een belastingcontrole van de IRS waar hij zo bang voor was.”
Tiffany knikte en veegde haar neus af. « Ja. Ik heb wat papieren getekend. En? »
« Verkoop het. »
“Ik kan het huis niet verkopen! Mijn ouders wonen er nog! Het is hun huis!”
‘Verkoop het aan een blind trust,’ legde Maya kalm uit, terwijl ze voorover boog. ‘Een lege vennootschap. Je krijgt het geld direct om je schulden en de woekeraars af te betalen. De vennootschap heeft de eigendomsakte. Je ouders hoeven er nooit iets van te weten. Er verandert niets. Je tekent gewoon een document, krijgt het geld, redt je reputatie, en je vader blijft daar wonen in de veronderstelling dat hij slim is door belasting te ontduiken.’
Tiffany’s ogen lichtten op. Het leek wel toverij. Een misdaad zonder slachtoffers. « Wie zou zoiets zo snel kopen? Bij onroerend goed duurt het maanden. »
‘Ik ken een private equity-firma,’ zei Maya vlotjes. ‘Phoenix LLC. Zij kopen snel noodlijdende bedrijven op. Ik kan het papierwerk versnellen. Ik kan het geld morgenochtend al op je rekening hebben staan.’
‘Doe het,’ zei Tiffany, terwijl een zucht van verlichting over haar gezicht trok. ‘Alsjeblieft, Maya. Red me.’
De volgende dag tekende Tiffany de papieren bij een notaris. Ze las ze niet. Ze las nooit iets. Ze was veel te druk bezig met het checken van haar Instagram-likes.
Ze droeg de eigendomsakte van het Sterling Mansion ter waarde van 4 miljoen dollar over aan Phoenix LLC voor 500.000 dollar – een fractie van de waarde, maar genoeg om haar te redden.
Wat Tiffany niet wist, was dat Phoenix LLC geen groot bedrijf op Wall Street was.
Het was een eenmansvennootschap met beperkte aansprakelijkheid.
Het enige lid was Maya Sterling.
Maya had haar spaargeld opgemaakt, een enorme lening afgesloten op basis van haar toekomstige inkomsten en al haar spaargeld ingezet om het huis te kopen. Het was een angstaanjagend risico. Maar ze kende haar familie. Ze wist dat de crisis eraan zat te komen.
Zij was de eigenaar. Zij was de verhuurder.
En diep verborgen in het contract, op pagina 45, clausule 12, stond een bepaling betreffende « Onmiddellijke ontbinding van de huurovereenkomst bij schending van de huurovereenkomst of het niet betalen van de marktconforme huurprijs. »
Deel 4: De ware huisbaas
Vier dagen na het verjaardagsfeest.
Maya verbleef in een goedkoop motel aan de rand van de stad. De afgelopen 96 uur had ze besteed aan het afronden van de papieren met de griffier en het inhuren van een heel specifiek type advocaat: meneer Thorne, een man die goedkope pakken droeg maar ogen had als een barracuda. Hij was gespecialiseerd in zeer conflictueuze uitzettingszaken.
Haar telefoon was stil. Geen verontschuldigende berichtjes van haar ouders. Geen berichtjes met de boodschap « kom naar huis ». Alleen een melding van de bank dat ze haar toegang tot het Netflix-account van de familie hadden geblokkeerd en de beveiliging van het digitale smart-home-systeem hadden aangepast.
Kleinzielig. Voorspelbaar.
Maya keek op haar horloge. Het was 10:00 uur ‘s ochtends op een zaterdag. Haar ouders zouden brunchen op het terras. Haar vader zou de Wall Street Journal lezen . Haar moeder zou klagen over de tuinman.
Ze pakte haar telefoon en belde de politie.
‘Ik wil een verzoek indienen voor een civiele procedure ter ondersteuning van de ontruiming,’ zei ze met een vaste stem. ‘De bewoners zijn vijandig geworden en hebben dreigementen geuit tegen mijn eigendom.’
Een half uur later stopte een politieauto voor de sierlijke ijzeren poorten van het Sterling Mansion. Direct daarachter stond een zwarte Porsche Panamera – een huurauto, maar dat hoefden ze niet te weten.
Maya stapte uit de auto. Ze droeg een smetteloos wit pak, perfect op maat gemaakt. Ze had een donkere zonnebril op. Ze zag eruit als een CEO. Ze straalde wraak uit.
Ze liep de lange oprit op, geflankeerd door twee agenten en meneer Thorne.
Robert en Eleanor zaten inderdaad op het terras en aten eggs benedict. Tiffany lag te zonnebaden bij het zwembad, scrollend op haar telefoon, in een nieuwe bikini die waarschijnlijk meer had gekost dan Maya’s motelovernachting.
‘Wat is dit?’ riep Robert, terwijl hij opstond en zijn koffie morste. ‘Maya? Waarom is de politie hier? Ben je soms gekomen om je kamer terug te vragen?’
« Ga van mijn terrein af! » gilde Eleanor, terwijl ze haar zijden badjas stevig vastgreep. « Je bent eruit gezet! Wij hebben je de rekening gestuurd! Je hebt nog zesentwintig dagen om te betalen, anders spannen we een rechtszaak aan! »
Maya zei geen woord. Ze knikte alleen maar naar de dienstdoende agent, agent Miller.
‘Meneer/Mevrouw,’ zei agent Miller, terwijl hij naar voren stapte. ‘Wij zijn hier om namens de eigenaar van het pand een onmiddellijke ontruimingsbevel te overhandigen.’
« Ik ben de eigenaar! » schreeuwde Robert, zijn gezicht paars wordend. « Ik heb dit huis gebouwd! Ik heb voor elke steen betaald! »
‘Eigenlijk, meneer,’ zei de agent, terwijl hij naar zijn klembord keek. ‘Volgens de gemeentelijke registers, die drie maanden geleden zijn bijgewerkt, is het pand eigendom van Phoenix LLC.’
‘Wie is in vredesnaam Phoenix LLC?’ vroeg Robert, terwijl hij wild om zich heen keek. ‘Ik heb het huis nooit verkocht! Ik heb het op Tiffany’s naam gezet!’
Tiffany ging rechtop zitten in haar ligstoel. Haar gezicht werd lijkbleek. Ze schoof haar zonnebril naar beneden en staarde Maya aan met een groeiende afschuw.
Maya stapte naar voren. Ze zette haar zonnebril af. Ze greep in haar aktetas en haalde de zwarte map tevoorschijn – de ‘rekening’ die ze had gekregen.
‘Je hebt gelijk, pap,’ zei Maya, haar stem kalm en hoorbaar over het keurig onderhouden gazon. ‘Tiffany was de eigenaar. Technisch gezien. Totdat ze het aan Phoenix LLC verkocht om een gokschuld van $500.000 af te lossen.’
Robert en Eleanor stonden als versteend. De stilte was alomtegenwoordig. De vogels hielden op met zingen.
Langzaam draaiden ze zich om naar hun Gouden Kind.
‘Tiffany?’ fluisterde Eleanor. ‘Waar heeft ze het over?’
Tiffany barstte in tranen uit en kromp ineen. « Ik… ik moest wel! Ze zouden de video’s openbaar maken! Maya heeft me erin geluisd! Ze heeft me gedwongen het te ondertekenen! »
‘Ik heb je niet bedrogen,’ corrigeerde Maya. ‘Ik heb je een contract aangeboden. Je hebt het getekend. Je hebt het dak boven het hoofd van je ouders verkocht om je eigen hachje te redden. Je hebt je reputatie boven hun veiligheid verkozen.’
Maya keek naar haar vader. Hij leek nu kleiner. Ouder.
‘U gaf me een rekening van 248.000 dollar,’ zei ze. ‘U wilde een vergoeding voor mijn bestaan. Nou, laten we eens rekenen.’
Ze opende een map die meneer Thorne haar had overhandigd.
“Ik heb dit huis voor $500.000 gekocht. Het is $4 miljoen waard. Dat is een winst van $3,5 miljoen voor mij. Ik denk dat dat de $248.000 wel dekt, toch?”
Ze gooide de zwarte map op de brunchtafel. Die landde met een natte plof in de hollandaisesaus .
“Beschouw mijn aankoop van dit huis als de betaling. We staan quitte. Ga nu van mijn terrein af. Je hebt een uur de tijd.”
‘Dit kun je niet doen!’ Robert stormde op haar af en greep haar bij de keel.
« Ga achteruit, meneer! » snauwde agent Miller, met zijn hand op zijn taser. Hij stapte tussen hen in.
‘Als hij me aanraakt,’ zei Maya koud, ‘arresteer hem dan. Niet omdat ik om hem geef, maar omdat ik geen bloed op mijn kalkstenen veranda wil. Het geeft vlekken, en ik ben van plan het huis maandag te koop te zetten.’
