‘Jullie maken een grapje,’ zei Maya, terwijl ze naar haar ouders opkeek, op zoek naar een glimlach, een clou. ‘Dit is een grap, toch? Een of andere rare roast?’
‘We maken geen grapjes over geld,’ zei Eleanor scherp, terwijl ze met chirurgische precisie haar biefstuk sneed. ‘We willen het terug. Beschouw dit als uw uitzettingsbevel. U heeft dertig dagen om ons terug te betalen of het pand te verlaten. We maken van uw kamer een inloopkast voor Tiffany. Ze heeft de ruimte nodig voor haar galajurken. Haar carrière gaat als een trein.’
Tiffany giechelde en bedekte haar mond met een verzorgde hand. « Maak je geen zorgen, mam. Ik neem haar auto wel als aanbetaling. Ik heb morgen toch een lift nodig naar mijn auditie voor modellenwerk. Mijn Mercedes staat bij de garage voor een poetsbeurt. »
Robert knikte alsof dit een slimme zakelijke strategie was. « Goed idee. Geef de sleutels maar, Maya. De Toyota staat toch al op mijn naam. »
Maya voelde de blikken van iedereen aan tafel op zich gericht. Haar vader had haar baas, meneer Henderson, uitgenodigd voor het feest. Meneer Henderson zat op dat moment naar zijn telefoon te kijken, vermeed ongemakkelijk oogcontact en zweette in zijn pak.
Er verscheen een sms’je op Maya’s telefoon. Ze keek naar beneden.
Van: Dhr. Henderson
Onderwerp: Arbeidsstatus
Maya, dit is gênant. Je vader is een belangrijke investeerder in ons bedrijf. Hij opperde tijdens een borrel dat jouw aanwezigheid ‘familieruzie’ veroorzaakt en zijn portefeuille schaadt. We moeten je ontslaan. Met onmiddellijke ingang. Je ontslagvergoeding is onderweg.
Maya staarde naar het scherm. De lucht ontsnapte uit haar longen. Ze hadden haar in vijf minuten tijd haar huis, haar auto en haar baan afgenomen. Het was een gecoördineerde actie. Een sloopactie.
Ze keek naar haar familie. Ze keken haar niet met haat aan; dat zou juist hartstochtelijk zijn geweest. Haat impliceert dat je genoeg om iemand geeft om iets te voelen. Ze keken haar met volstrekte onverschilligheid aan. Alsof ze een vlek op het tafelkleed was die eruit gebleekt moest worden.
‘Dus dat is alles?’ vroeg Maya, haar stem kreeg plotseling een vreemde vastberadenheid. ‘Ik ben gewoon een item dat geschrapt kan worden?’
‘Doe niet zo dramatisch,’ zuchtte Eleanor. ‘We bezuinigen gewoon. Je bent vijfentwintig. Het is zaak om te overleven.’
Maya stond op. De stoel schraapte luid over de vloer, waardoor de gesprekken in de buurt verstomden. Ze pakte de zware zwarte map op.
‘Wil je dat ik verdwijn?’ vroeg ze. Ze keek naar Tiffany, die grijnzend over de rand van haar champagneglas leunde. Ze keek naar haar ouders, die haar reactie al beu waren.
« Klaar. »
Ze greep in haar tas en haalde haar autosleutels tevoorschijn. Ze liet ze in Tiffany’s volle glas rode wijn vallen. Idealiter zou het glas gewoon gezonken zijn. In plaats daarvan veroorzaakte de zware sleutelbos een plons waardoor de Cabernet Sauvignon over de tafel vloog en de voorkant van Tiffany’s parelwitte designerjurk doorweekt raakte.
‘Jij kreng!’ gilde Tiffany, terwijl ze opsprong toen de rode vlek zich als bloed over haar borst verspreidde. ‘Mijn jurk! Dit is Versace!’
‘Fijne verjaardag voor mij,’ fluisterde Maya.
Ze draaide zich om en liep de hal uit. Ze rende niet. Ze liep met rechte rug, luisterend naar het geluid van Tiffany’s geschreeuw dat achter haar wegstierf, terwijl ze de factuur als een schild tegen haar borst drukte.
Deel 2: Het vergeten kind
Om de wreedheid van die nacht te begrijpen, moet je de geschiedenis van de familie Sterling kennen. Die geschiedenis was opgebouwd uit lagen van wrok en timing.
Maya werd geboren in een tijd dat Robert en Eleanor het moeilijk hadden. Ze waren tweeëntwintig, blut en gestrest. Maya groeide op in een krap appartement in Queens, droeg afgedragen kleren van neven en nichten en luisterde door de flinterdunne muren naar de ruzies van haar ouders over de elektriciteitsrekening. Ze was de « oeps »-baby, de « fout » die hen dwong te vroeg te settelen en hun wilde jeugd op te geven. Ze was getuige van hun armoede.
Toen ging Roberts tech-startup – een softwarebedrijf voor de logistiek – als een raket van start. Miljoenen stroomden binnen. Ze verhuisden naar een herenhuis op de heuvel. Ze werden lid van de countryclub. Ze vonden zichzelf opnieuw uit.
En toen werd Tiffany geboren.
Tiffany was het ‘wonder’. Ze was de prinses die in het koninkrijk geboren was, niet de boerin die in de modder was opgegroeid. Ze kende geen honger. Ze had nog nooit een deurwaarder aan de deur horen kloppen. Ze was mooi, charmant en volkomen oppervlakkig.
Maya werd ondertussen de hulp.
Op haar tiende deed Maya de was, omdat « dat goed is voor je karakter ». Op haar vijftiende kookte ze het avondeten, omdat de privékok een avondje vrij had en haar moeder « hoofdpijn had ». Op haar achttiende beheerde ze de bankrekening van haar vader, omdat hij « geen tijd had voor de kleine dingen ».
Maya was slim. Briljant zelfs. Ze begreep samengestelde rente al voordat ze begreep hoe daten werkte. Ze kreeg een volledige studiebeurs om financiën te studeren aan NYU.
‘Waarom kun je niet net zo charmant zijn als je zus?’ had haar vader gevraagd toen ze hem haar toelatingsbrief liet zien, terwijl hij nauwelijks opkeek van zijn iPad. ‘Je leest alleen maar cijfers voor. Je bent saai, Maya. Geen enkele man wil een rekenmachine als vrouw. Tiffany… Tiffany wordt een ster.’
Tiffany daarentegen had haar middelbareschooldiploma maar net gehaald. Ze bracht haar dagen door met winkelen op Rodeo Drive en haar nachten met feesten in clubs waar ze eigenlijk te jong voor was. Ze wilde model, influencer of actrice worden – alles wat bewondering opleverde, maar geen werk vereiste. Robert en Eleanor investeerden bakken met geld in haar dromen, ervan overtuigd dat zij hun ticket naar echte beroemdheid was.
Ze haatten Maya omdat ze een levende spiegel was. Als ze naar haar keken, zagen ze hun eigen bescheiden begin. Ze zagen de strijd die ze wilden vergeten. Ze was praktisch, zuinig en nuchter. Tiffany was de fantasie die ze als hun realiteit wilden zien.
Toen Maya die avond het Ritz-Carlton uitliep en op de stoeprand stond te wachten op een Uber omdat haar zus haar autosleutels had, huilde ze dus niet.
Ze was aan het berekenen.
De koele nachtlucht droogde het zweet in haar nek. Ze keek naar de factuur in haar hand. $248.000.
‘Ze denken dat ze de wereld bezitten,’ fluisterde Maya tegen zichzelf toen de Uber voorreed. ‘Ze weten niet eens dat ze die drie maanden geleden aan mij hebben verkocht.’
Deel 3: Tiffany’s geheim
De ondergang van de familie Sterling begon niet op het verjaardagsfeest. Het begon drie maanden eerder, in een schemerig verlichte Starbucks aan de rand van de stad, ver weg van de nieuwsgierige blikken van hun sociale kring.
Maya zat daar haar portfolio te bekijken en zwarte koffie te drinken, toen Tiffany binnenstormde. Ze zag eruit als een wrak. Haar designzonnebril zat scheef, haar make-up was uitgesmeerd en haar handen trilden zo erg dat ze haar telefoon niet stabiel kon vasthouden.
‘Maya, je moet me helpen,’ had Tiffany gesnikt, terwijl ze in het hokje tegenover haar zus schoof. Ze rook naar muffe wodka en angst.
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg Maya, zonder op te kijken van haar laptop. Ze was gewend de rotzooi van Tiffany op te ruimen. Een parkeerboete? Een gebroken hak?
“Ik… ik ben in de problemen geraakt. Grote problemen. Online gokken. Crypto. Een of andere kerel vertelde me dat ik het geld van mijn vader kon verdubbelen als ik in een nieuwe munt investeerde. Ik heb de inloggegevens van vaders tweede beleggingsrekening gestolen.”
Maya stopte met typen. Ze keek op. « Hoeveel kost het, Tiffany? »
“Het is weg, Maya. Alles is weg. De munt is kapot. Tapijt getrokken.”
‘Hoeveel?’ herhaalde Maya, met een harde stem.
Tiffany legde haar hoofd op tafel. « Vijfhonderdduizend. En… en ik heb geld geleend van een paar louche figuren om het terug te winnen. Oplichters. Ze zeiden dat als ik ze niet voor vrijdag betaal, ze de… de video’s openbaar zullen maken. »
“Welke video’s?”
‘Compromitterende video’s,’ jammerde Tiffany. ‘Van het jachtfeest in Ibiza. Papa maakt me af. Hij verbreekt het contact. Hij schrapt me uit zijn testament. Jij moet me geld lenen. Jij spaart alles! Jij leeft als een non! Jij hebt geld!’
Maya keek naar haar zus. Ze zag de wanhoop. Ze zag het complete gebrek aan verantwoordelijkheid. Maar ze zag ook de kans. De machtspositie waar ze haar hele leven op had gewacht.
‘Ik heb geen half miljoen dollar aan contant geld om je zomaar te geven, Tiffany,’ loog Maya. (In werkelijkheid had ze bijna $600.000 aan gediversifieerde activa, omdat ze zeven jaar lang ruim onder haar stand had geleefd en agressief had geïnvesteerd.) ‘Maar ik heb een oplossing.’
‘Alles!’ smeekte Tiffany, terwijl ze Maya’s hand vastgreep. ‘Ik doe alles.’
“Het huis,” zei Maya.
